九月十八的辰時，黑石島附近的海域被晨光染成淡金，水師戰船“靖海號”的帆布在東南風裏綳得筆直，船首破開碧藍的海麵，濺起的浪花沾在甲板的漁網炮上，泛著細碎的光。
蕭硯站在船首，手裏攥著父親的兵書，指尖在“黑石島西側航道”的批註上反覆蹭，周平給的南洋苦丁茶罐就掛在腰間，隨著船身輕晃，罐口的茶香混著海風的鹹腥，飄得滿甲板都是。
“世子！前方海麵有浮標！”桅杆上的瞭望手突然喊起來，聲音帶著點急促，“三個木頭浮標，排成三角形，上麵還掛著破布！”蕭硯立刻抬頭，順著瞭望手指的方向望去——遠處海麵上，三個黑紅色的木頭浮標露出水麵半尺，破布被風吹得獵獵響，像極了裴黨常用的標記色。
謝雲快步跑到船首，眯著眼看了幾秒，突然臉色一沉，拍了下船舷：“是裴黨的陷阱！我在南洋巡邏時見過，他們就用這種浮標標暗礁位置，船要是撞上去，底艙肯定被撞破，到時候咱們隻能在海上漂著，正好給他們當活靶子！”他轉身對著舵手喊：“快減速！別往前沖了！”
蕭硯低頭看了眼懷裏揣的黑石島地形草圖，周平標註的西側航道用紅筆圈了圈，旁邊寫著“蕭將軍布的安全道，無暗礁”。他指著西側海麵：“按周平給的路線走，繞開這些浮標！謝雲，你讓周校尉派來的兩個士兵到船首來，他們熟黑石島的海況，讓他們盯著航道，別走錯。”
“好！”謝雲立刻喊來那兩個年輕士兵，兩人一到船首就盯著浮標皺起眉，其中高個子的士兵說：“世子，這浮標是新放的！木頭還沒泡爛，破布上的墨汁都沒幹，裴強肯定是最近才布的陷阱，就等著咱們往裏麵鑽！”矮個子的士兵則指著西側：“那邊的暗礁少，我小時候跟爹打魚常走，按周校尉標的‘三塊白礁石’記號走，準沒錯！”
蕭硯點頭，對著舵手喊：“轉舵！往西側三塊白礁石的方向走！”舵手立刻轉動舵盤，“靖海號”慢慢調整方向，船身劃過海麵，留下一道長長的水痕。甲板上的士兵們都握緊了手裏的弓箭，眼睛盯著那些浮標，生怕突然從海裡冒出裴黨的小船，氣氛緊張得連海風都像是停了。
大白蹲在蕭硯腳邊，頸間的銀鈴鐺隨著船身晃，它突然仰起頭，對著浮標的方向“嘎嘎”叫了兩聲，小眼睛瞪得溜圓，像是在警告。謝雲拍了拍它的背：“機靈鬼，知道是陷阱是吧？等會兒靠岸了，給你烤塊最大的野豬肉！”大白立刻蹭了蹭他的手，尾巴搖了搖，鈴鐺“叮鈴”響了一聲，像是在應下。
大概過了半盞茶的功夫，高個子士兵突然指著前方：“世子，看到了！三塊白礁石！”蕭硯抬頭，果然看見西側海麵上立著三塊灰白色的礁石，礁石上還留著周平說的刻痕——一個小小的狼圖騰，是父親當年在南洋用的標記。“跟著礁石走！”他喊了一聲，舵手穩穩地把船往礁石方向駛，避開了那些黑紅色的浮標，海麵漸漸平穩下來。
又行駛了一刻鐘，“靖海號”終於靠近黑石島的西側岸邊。這裏的沙灘是淺金色的，岸邊的竹林在晨霧裏若隱若現，風裏帶著竹葉的清香，比海上的鹹腥氣舒服多了。“拋錨！靠岸！”謝雲對著士兵們喊，幾個士兵立刻放下錨鏈，“嘩啦”一聲沉進海裡，船身慢慢停穩，跳板被搭在沙灘上，帶著點濕潤的沙粒。
蕭硯率先走下跳板，腳剛踩在沙灘上，就覺得沙子暖融融的，帶著太陽的溫度。他轉身對著甲板上的士兵喊：“一半人留在船上守著，架好漁網炮，盯著海麵和東側浮標的方向；另一半人跟我下船，在岸邊佈防，每隔十步設一個哨位，用哨子傳信——長哨是安全，短哨是發現情況！”
“遵令！”士兵們齊聲應下，一半人留在甲板上擺弄漁網炮，另一半人扛著弓箭、拎著短刀下了船，很快就在岸邊布好了哨位，連竹林入口都站了兩個士兵，眼睛盯著裏麵的動靜。謝雲走到蕭硯身邊，手裏拿著裴強的畫像：“老蕭，咱們按計劃來，你帶周校尉的兩個兵、大白，先去舊居外圍探查，我在岸邊盯著，有情況我立刻帶人過去支援。”
“好！”蕭硯點頭，從行李袋裏摸出父親的兵書，翻到畫著舊居路線的那一頁，“周校尉的兵說，舊居在竹林深處，得穿過三道小徑，咱們先去看看外圍有沒有裴黨的痕跡，別直接往裏闖。”他彎腰摸了摸大白的頭：“等會兒靠你聞了，要是聞到陌生人的味道，就大聲叫，知道嗎？”
大白立刻“嘎嘎”叫了兩聲，蹭了蹭他的手心，率先朝著竹林的方向跑了過去，銀鈴鐺“叮鈴”響個不停。高個子和矮個子士兵跟在後麵，蕭硯和謝雲對視一眼，也跟著往竹林走去。剛走到竹林入口，就聽見大白突然停了下來，對著旁邊的一片長草“嘎嘎”叫，聲音比剛才響亮多了，還伸出喙，對著草從裡啄了啄。
“怎麼了？”蕭硯快步走過去，高個子士兵也跟著蹲下身，撥開長草——裏麵藏著個用樹枝紮的小記號，樹枝上還纏著黑紅色的布條，跟海麵上浮標的顏色一模一樣，顯然是裴黨的標記。“好傢夥，”謝雲笑著拍了拍大白的背，“大白立大功了！這標記肯定是裴強的人留下的，說明他們最近來過這兒！”
蕭硯蹲下身，仔細看了看那個記號，樹枝還很新鮮，沒發黃，顯然是剛紮沒多久。他伸手撥開記號旁邊的草，突然摸到一張硬紙，抽出來一看——是張泛黃的麻紙，上麵用炭筆寫著幾個潦草的字：“木盒子我要定了”，字跡歪歪扭扭，帶著股狠勁，跟裴黨令牌上的“鬼麵”二字風格很像。
“裴強肯定在島上！”蕭硯握緊了那張紙，指節因為用力泛白，兵書在懷裏被攥得發皺，“他早就知道咱們要來，先在海麵設陷阱，又在竹林入口留記號，就是想跟咱們搶木盒子！”高個子士兵立刻說：“世子，咱們現在就進竹林找舊居，搶在他前麵拿到木盒子！”
“別慌，”蕭硯深吸一口氣，把紙摺好放進錦袋，跟母親的平安符放在一起，“他留記號，就是想激怒咱們，讓咱們亂了陣腳。謝雲，你讓岸邊的士兵再往竹林外圍擴二十步哨位，別讓他的人繞到咱們後麵；我帶兩個兵和大白，按兵書裡的路線，慢慢進竹林，先確認舊居的位置，再找鑰匙和木盒子，不著急。”
謝雲點頭，對著遠處的哨位吹了聲長哨，很快就有士兵跑過來，跟著他往竹林外圍佈防。蕭硯摸了摸大白的頭，大白正盯著那張紙的方向叫，像是在跟裴強“較勁”。“走，”蕭硯直起身，朝著竹林深處走去，“咱們按計劃來，他想搶，咱們就偏偏不讓他得逞——木盒子和孃的訊息，誰也搶不走。”
辰時的陽光透過竹葉，灑在沙灘和竹林裡，留下斑駁的光影。大白跟在蕭硯身邊，鈴鐺時不時響一聲，像是在給他鼓勁。士兵們的腳步聲、哨位的動靜，還有遠處“靖海號”上的漁網炮碰撞聲，混在一起，在黑石島的岸邊織成一張緊實的網——裴強的陷阱已經出現，但他們的準備更足，隻要按計劃走，一定能先找到木盒子，解開母親的訊息。
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