九月初九的午時，皇宮禦書房的案頭擺著四碟小菜，烤鹿肉泛著油光，桂花糕裹著糖霜，青瓷碗裏盛著溫熱的雞湯，陽光透過窗紗落在菜上，暖得剛好。
皇帝穿著明黃常服，坐在案後招手：“蕭硯，過來坐。今天重陽，宮裏的宴席鬧得慌，能陪朕安安靜靜吃飯的，也就你了。”蕭硯應聲走過去，在對麵的錦凳上坐下，鼻尖先聞到了雞湯的鮮香。
李德全給兩人斟上桂花酒，酒液泛著淡金，飄著桂花香。皇帝端起酒杯，抿了一口：“說說南洋的計劃，謝雲那邊都安排妥當了？黑石島的礦砂要是能順利運回來，今年的農具就不愁了。”
“都妥當了，”蕭硯放下酒杯，夾了塊烤鹿肉，“謝雲選了十名精銳，帶了改良的漁網炮，還備了礦砂取樣袋。到了黑石島，先查舊居，再取樣本，裴黨的蹤跡也會盯著。”
皇帝點頭，放下酒杯時，指尖在案上輕輕敲了敲：“黑石島的事，你多拿主意。謝雲雖懂水師，但你是南洋經略使，他得聽你的。要是遇到難辦的，傳訊息回京，朕給你撐著。”
蕭硯心裏一暖，剛要說話，皇帝突然從案下拿出個明黃綢緞封皮的冊子，遞了過來：“這是南洋礦砂排程令，上麵蓋了朕的印，你拿著。以後礦砂運到哪個碼頭、分給哪些工坊，全由你定，不用再跟戶部報備。”
蕭硯雙手接過排程令，指尖觸到綢緞的柔滑，翻開一看，裏麵寫著各工坊的需求清單，還有水師船的排程許可權，字跡是皇帝的親筆。他合上冊子，輕聲說：“謝陛下信任，臣一定把礦砂的事辦妥當。”
“你辦事，朕放心。”皇帝笑著夾了塊桂花糕，剛放進嘴裏，就朝李德全使了個眼色。李德全立刻端著個白瓷碗過來，碗裏是冰糖雪梨燉川貝，琥珀色的湯裡浮著雪梨塊，還撒了點乾桂花。
“特意讓禦膳房按你的方子做的，”皇帝指著瓷碗，眼裏藏著笑，“你嘗嘗，比你半夜偷偷燉的差不差？”蕭硯拿起勺子，舀了塊雪梨放進嘴裏——甜而不膩，川貝的清苦剛好中和，卻少了點深夜灶火的暖勁。
他放下勺子，故意皺了皺眉：“比我做的差點，禦膳房的火太急，雪梨沒燉到入口即化。”皇帝笑罵一聲“臭小子”，自己舀了勺湯，喝得眉眼舒展：“也就你敢這麼說朕的禦膳房，換別人，早嚇得跪地上了。”
李德全在旁邊偷偷笑，被皇帝瞪了一眼，趕緊躬身退到門外。禦書房裏隻剩兩人，皇帝喝了口酒，突然放輕聲音，眼神也認真起來：“蕭硯，等你從黑石島回來，朕有件關於你母親的事，要跟你說。”
蕭硯的動作頓住，心跳突然快了半拍。他攥著勺子的手緊了緊，聲音有點發啞：“陛下……知道我孃的訊息？”皇帝點頭，沒多說，隻拍了拍他的肩：“現在先專心辦黑石島的事，等你平安回來，朕再跟你細說。”
蕭硯沒再追問，心裏卻像揣了團暖火——從父親的信，到舊居的線索，再到皇帝的話，母親的訊息越來越近，他好像再走幾步，就能摸到那個藏了多年的答案。
午時的陽光漸漸西斜，落在明黃的排程令上，泛著柔和的光。兩人繼續吃著飯，聊著南洋的礦砂，聊著黑石島的日落，偶爾調侃兩句燉品的味道，禦書房裏的笑聲，混著桂花酒的香氣，飄得很遠。
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