七月初八的午時，京城水師船塢的陽光烈得晃眼，碼頭的鐵錨被曬得發燙，海風吹過，帶著鹹腥味和鐵屑的味道。
最顯眼的“靖海號”旗艦正泊在岸邊，烏黑的船身像條蟄伏的巨鯨，桅杆上的“蕭”字旗在風裏獵獵作響——這是皇帝特批給南洋之行的旗艦，光船身就比普通水師船寬兩丈，船底厚得能防礁石刮擦。
蕭硯剛走到碼頭，就聽見吳勇的大嗓門：“世子爺！您可來了！快看看咱們改裝的漁網炮！”
順著聲音望去，吳勇正站在“靖海號”的甲板上，身邊圍著幾個水師士兵，手裏比劃著一個鐵製的大傢夥——炮筒粗如碗口，炮身纏著防滑的麻繩，炮口對著碼頭的空地處，旁邊堆著幾張摺疊好的漁網，網眼比平時用的更密，邊緣還綴著鉛墜。
“這就是漁網炮？”蕭硯走上跳板，甲板被曬得硌腳，他走到漁網炮旁，伸手摸了摸炮身，“能拋多遠？”
“至少三十丈！”吳勇拍著胸脯，指揮士兵往炮筒裡裝漁網，“咱們在炮筒裡加了彈簧，點燃火藥後，彈簧推著漁網飛出去，鉛墜能讓漁網張開得又快又穩，不管是倭寇的小船還是單個敵人，一網一個準！”
謝雲在旁補充：“上次抓裴黨餘孽用的是手拋漁網，遇到遠的就沒辦法，有了這漁網炮，在海上對付倭寇更方便了。”
“好！試試！”蕭硯往後退了兩步，給士兵讓開位置。
吳勇親自點火，隻聽“嘭”的一聲悶響，炮口噴出股白煙，漁網裹著鉛墜“嗖”地飛出去——原本瞄準的是碼頭的空木樁，可海風突然變向，漁網歪了歪，“嘩啦”一聲，正好套住了旁邊停泊的一艘補給小船，船身被網纏得嚴嚴實實，連船槳都動彈不得。
“哎喲！偏了！”吳勇撓著頭，有點不好意思。
甲板上的士兵們卻笑作一團，一個年輕士兵喊：“吳統領，您這是想把補給船當倭寇船抓啊！”
“就是，這漁網夠結實，補給船都跑不了！”另一個士兵跟著打趣，連謝雲都忍不住笑了，蕭硯也笑著說：“沒事，偏了正好證明漁網夠大，下次調整好角度就行——這漁網炮，管用！”
吳勇這才鬆了口氣，指揮士兵把漁網收回來，嘴裏還嘟囔：“都怪這海風，不然肯定套中木樁！”
正鬧著，一陣“嘎嘎”的叫聲傳來——是大白！它不知什麼時候跟著蕭硯來了船塢，正搖著雪白的身子，從跳板走上甲板，眼睛直勾勾地盯著船邊的護欄，像是在好奇這“大鐵船”是什麼。
“你怎麼也來了？”蕭硯笑著摸了摸大白的頭，“這船是去南洋用的，以後帶你在海上逛。”
大白像是聽懂了，晃著身子走到船舷邊，低頭往下看——船底部分浸在水裏，露出的部分有幾塊銹跡。大白突然伸著脖子，對著銹跡啄了啄，“嘎嘎”叫了兩聲，像是在提醒“這裏壞了，要修”。
“喲！大白還懂修船？”吳勇笑著湊過去看，“還真有銹跡！得讓工匠補補，不然去南洋的路上漏水就麻煩了。”
正好這時，張工匠提著工具箱走了過來，他剛從船塢的工坊趕來，手裏還拿著塊鐵料樣本。看到大白對著船底叫，立刻笑著說：“這鵝真機靈！船底的銹跡得趕緊處理，不然會腐蝕船板——咱們這次加固船底，正好一起弄。”
蕭硯讓士兵放下懸梯，跟著張工匠下到船底旁的小木筏上。張工匠拿出小鎚子，輕輕敲了敲船底的木板，聽著聲音說：“船底雖然厚，但南洋海域的礁石多，還有倭寇可能用鑿船刀，普通的鐵料加固不夠。上次我跟您說的金鳥島礦砂，混合鐵料後硬度能提高三倍，用來加固船底最合適。”
他從工具箱裏拿出塊混了礦砂的鐵料樣本，遞給蕭硯：“您看，這鐵料比普通鐵料沉，卻更耐磨，用它在船底加一層，別說礁石刮擦，就是倭寇的鑿船刀，也得費半天勁才能鑿破。”
蕭硯接過鐵料，指尖能感覺到粗糙的礦砂顆粒，沉甸甸的很有分量。他點點頭：“就用這個！張師傅，您算一下，加固整個船底需要多少礦砂和鐵料，列個清單給我，我讓士兵記好，到了南洋專門找礦砂。”
張工匠立刻掏出小本子，邊算邊寫：“船底長十五丈，寬三丈，需要礦砂五百斤，鐵料兩千斤，還得帶些鐵匠工具，到時候在船上就能補……”
謝雲在旁突然開口：“張師傅，您算的時候多留些餘量，說不定到了南洋還能加固其他小船。另外，我得去查查船塢雜役的身份——上次李雜役招認有同夥在船塢，負責破壞船底，得把人找出來，免得他們動手腳。”
“說得對！”蕭硯點頭，對謝雲說，“你重點查最近新來的雜役，尤其是負責船底修繕的，仔細核對身份，別放過任何可疑的人。”又對吳勇說，“你安排士兵，每天訓練‘漁網抓敵’和‘拆彈’，南洋之行說不定會遇到倭寇的陷阱，得提前做好準備。”
“放心！”吳勇和謝雲齊聲應下，一個去安排訓練，一個去查雜役身份，甲板上頓時忙碌起來——士兵們搬著漁網炮除錯角度，工匠們拿著工具檢查船底，大白則蹲在小木筏上，時不時對著船底的銹跡叫兩聲，像是在監督工匠幹活。
張工匠算完清單，遞給蕭硯，突然想起什麼，補充道：“世子，有件事得跟您說——這種礦砂隻有南洋金鳥島的東礦有，西礦的礦砂純度不夠，混合鐵料後硬度差遠了。咱們到了南洋，得專門去東礦找礦砂。”
蕭硯接過清單，在“金鳥島東礦”幾個字旁邊畫了個圈，心裏記下——看來金鳥島東礦是必去之地，不僅要找礦砂，說不定還能查到裴黨餘孽的蹤跡。
午時的陽光越來越烈，曬得船底的鐵料泛著光。蕭硯站在小木筏上，看著工匠們開始清理船底的銹跡，士兵們在甲板上訓練拋漁網，謝雲則帶著幾個士兵去了船塢的雜役房，整個船塢都透著忙碌又有序的氣息。
大白突然從木筏上跳下來，跑到蕭硯腳邊，用頭蹭了蹭他的褲腿，“嘎嘎”叫著像是在說“放心，船底會修好的”。蕭硯笑著摸了摸它的頭，抬頭望向遠方的海麵——海風卷著浪花，像是在召喚他們出發。南洋之行的準備越來越充分，旗艦加固、武器除錯、人員排查，每一步都在穩步推進，他有信心，這次去南洋，定能找到兵符碎片，查清金鳥島的秘密。
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