七月初七的辰時，東宮庭院的陽光裹著槐花香，落在美食研究室門口的石桌上。粗陶碗、竹篩、裝著糙米的布袋整齊擺開，最惹眼的是個敞口瓷罐——裏麵的南洋金砂糖泛著琥珀光，是蕭硯特意留著教“民生美食”用的。
小桃蹲在灶台邊，正把豆渣裝進竹籃，小祿子則在給鐵鍋加水，兩人嘴裏還哼著前幾天學的“甜粥順口溜”，熱鬧得很。
“蕭世子，我們來啦！”
院門外傳來爽朗的喊聲，隻見通州縣令趙縣令和鄉紳代錶王鄉紳並肩走來——趙縣令穿著半舊的青色官袍，手裏攥著本“災民登記簿”，封皮都磨破了；王鄉紳則拎著個布包，裏麵裝著自家磨的雜糧粉，臉上帶著點侷促，顯然是第一次來東宮。
“快進來，食材剛備好。”蕭硯笑著迎上去，指了指石桌上的東西，“趙縣令，你學煮‘災民甜粥’，這粥用糙米做，加少量金砂糖，成本低還管飽；王鄉紳，你學雜糧餅，摻上豆渣，不浪費還頂餓——都是能救急的吃食。”
趙縣令眼睛一亮，立刻湊到灶台邊，翻開登記簿：“太好了！通州最近澇了，災民吃不上飽飯，好多孩子都餓哭了，這甜粥要是能推廣，能救不少人！”
王鄉紳也點點頭，搓了搓手：“我家有個磨坊，能磨雜糧粉，要是學會了雜糧餅，我就免費給災民做，總比看著他們餓肚子強。”
“那咱們現在就開始。”蕭硯拿起裝糙米的布袋，往竹篩裡倒了兩碗，“煮甜粥的糙米得提前泡半個時辰，泡軟了好煮爛，不然災民嚼著費勁。”他邊說邊把糙米放進溫水裏，指尖劃著水麵，“水要加夠，煮到糙米開花，再加一勺金砂糖——別多放，咱們是救急，不是解饞，少量糖就能提味，還能讓災民吃著有盼頭。”
小桃趕緊掏出小本子，一筆一劃記：“糙米兩碗，泡半個時辰，加水煮至開花，加金砂糖一勺……”
趙縣令看得認真，等糙米泡好，主動接過鐵鍋：“世子，我來試試！”他按蕭硯說的，把糙米倒進沸水，小火慢煮，時不時用勺子攪一攪。可煮到加砂糖時，他手一抖，整勺糖都倒了進去，看著鍋裡泛著甜沫的粥，臉瞬間紅了：“哎呀！放多了！這可怎麼辦？”
蕭硯趕緊走過去，舀了勺嘗了嘗，反而笑了：“沒事，甜粥更好！你想啊，災民們吃了好幾天苦，喝碗甜粥，說不定能把哭了的孩子鬨笑，這不算錯。”
周圍的人都笑了，小祿子打趣：“趙縣令，您這是‘意外創新’，以後通州的災民，說不定還就愛喝您煮的甜粥呢！”
趙縣令也笑了，懸著的心終於放了下來，繼續守著鍋煮粥。
另一邊，王鄉紳正跟著蕭硯學做雜糧餅。蕭硯把雜糧粉和豆渣按三比一的比例混在一起，加溫水揉成團：“麵糰要揉到不粘手，烙的時候用小火，兩麵烙黃就能吃，這樣外酥裡軟，老人孩子都能咬動。”
王鄉紳接過麵糰，學著蕭硯的樣子揉起來，可他沒掌握好力度，麵糰一滑，手裏的豆渣撒了一地。“哎喲！”他慌忙想去撿，卻見一道白影“嗖”地衝過來——是大白！它不知什麼時候從鵝棚跑出來，伸著脖子就啄地上的豆渣，吃得不亦樂乎。
“大白！這不是給你吃的！”小祿子趕緊跑過來，想把大白趕開。可大白哪肯走，叼著一團豆渣就往鵝棚跑，還回頭“嘎嘎”叫了兩聲，像是在炫耀。
眾人笑得直不起腰，王鄉紳也不好意思地撓撓頭：“這鵝真機靈，比我家的狗還能找吃的。”
蕭硯笑著說：“它呀，就是嘴饞，不過也幫你清理了豆渣，省得你彎腰撿了。”
說笑間，甜粥煮好了，雜糧餅也烙好了。趙縣令端著碗甜粥，吹了吹嘗了口，眼睛亮了：“真香！糙米煮得軟爛，甜絲絲的，災民們肯定愛吃！”王鄉紳也拿起塊雜糧餅，咬了一口，點點頭：“這餅頂餓，摻了豆渣也不糙，我家磨坊能批量做！”
蕭硯讓小桃裝了兩袋金砂糖，分別遞給兩人：“這是南洋金砂糖，比普通蔗糖甜，你們帶回去當樣品，教災民煮甜粥時用。”又叮囑道，“回去推廣的時候，記得寫實事折——記清‘煮了多少甜粥、救了多少災民、省了多少糧食’，寫得越細越好，陛下看了也高興，說不定還能把你們的折貼到實事展示架上。”
“一定一定！”兩人接過金砂糖，緊緊抱在懷裏，像是捧著寶貝。
趙縣令突然嘆了口氣，收起笑容：“世子，不瞞您說，通州的災民還缺糖。自從寶鑫金鋪倒了，南洋的貨斷了，黑市上的糖價漲了三倍，普通災民根本買不起。我這兩袋糖，隻能救急，要是能多來點就好了。”
蕭硯心裏一動，表麵卻不動聲色，隻是點點頭：“我知道了，糖的事我記在心裏了。”他心裏卻暗暗盤算——南洋之行，不僅要找兵符碎片，還得多運些金砂糖回來，既能解通州災民的燃眉之急，也能讓東宮的美食研究室不愁食材。
王鄉紳也跟著說：“是啊，要是糖能便宜點，我就能多給災民做甜粥了。”
“會有辦法的。”蕭硯笑著安撫他們，又把寫好的甜粥和雜糧餅方子遞給兩人，“你們先按方子推廣，糖的事我來想辦法。”
兩人千恩萬謝地離開，趙縣令走的時候，還特意回頭看了眼灶台，像是在記煮粥的步驟；王鄉紳則把方子小心地放進布包，緊緊攥著，生怕丟了。
小桃收拾著廚具，笑著說：“世子爺，您這民生課教得真好，趙縣令和王鄉紳看著都幹勁十足。”
“能幫到災民就好。”蕭硯看著兩人遠去的背影，又看向瓷罐裡的金砂糖，眼神沉了沉——南洋之行的目的，又多了一個。他轉身對小祿子說：“把剩下的金砂糖收進儲藏間，記得防潮，咱們得省著點用，等從南洋回來，就有得用了。”
小祿子應了聲，抱著瓷罐往儲藏間走。大白則蹲在旁邊，還在回味剛才的豆渣，時不時“嘎嘎”叫兩聲，像是在催促“快點去南洋，我還想吃豆渣拌糖呢”。
辰時的陽光越來越暖，落在美食研究室的灶台上，鍋裡還留著甜粥的餘香。蕭硯站在庭院裏，望著京城的方向，心裏清楚——這場民生課，不僅是教做吃食，更是為南洋之行埋下又一個伏筆。等他從南洋帶回足夠的金砂糖，定能讓更多災民吃上甜粥，讓東宮的美食研究室，真正幫到更多人。
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