知府衙門的書房裏，燭火被穿堂風攪得搖搖晃晃，將周顯的影子投在牆上，忽大忽小，像隻張牙舞爪的惡鬼。
張勇跪在冰涼的金磚地上，額頭抵著地麵，連大氣都不敢喘。他剛從城西磚窯回來，蕭硯在那裏翻出劣質磚、逼問吳三的事，他躲在暗處看得一清二楚，此刻彙報起來，聲音還在發顫。
“……那蕭硯拿著本賬本，說是……說是有大人的親筆簽名，還說要去趙員外的糧倉搜查……”
“砰！”
周顯猛地一拍公案，茶盞被震得跳起來，滾燙的茶水潑在他手背上，他卻渾然不覺，眼睛裏佈滿血絲，像頭被激怒的野獸：“廢物！一群廢物！連個毛頭小子都看不住！”
他指著張勇的鼻子，唾沫星子噴了對方一臉：“我讓你看好王奎，你卻讓蕭硯鑽了空子去探監！我讓吳三盯緊磚窯，他卻把劣質磚堆在明麵上！你們是不是都想看著我死？！”
張勇嚇得連連磕頭，額頭撞在金磚上“咚咚”響：“大人息怒！是下官無能！是下官沒料到蕭硯來得這麼快……”
“快？”周顯冷笑一聲，揹著手在書房裏踱來踱去，官靴踩在地上的聲音像重鎚敲在張勇心上，“他是欽差！是蕭承煜派來的爪牙！能不快嗎？王奎招了多少？吳三是不是把咱們都供出來了？”
“王奎……王奎好像沒說太多，蕭硯走得急。”張勇的聲音越來越小，“吳三被秦風捆在磚窯，看樣子是……是撐不住了。”
周顯的腳步猛地頓住，臉色鐵青得像剛從磚窯裡拖出來的劣質磚。他知道，吳三一旦招供，賬本、劣質磚、還有他和趙德發的勾當，都會像河堤的潰口一樣，徹底暴露在陽光下。
到時候，別說烏紗帽保不住，腦袋能不能留在脖子上都是個問題。
“不能等了。”周顯的眼神忽然變得狠厲，像淬了毒的匕首，“必須讓他們閉嘴。”
張勇猛地抬頭，眼裏閃過一絲驚恐：“大人……您的意思是……”
“磚窯那個姓李的工人，”周顯的聲音壓得極低，帶著股血腥味，“知道得太多，留著是禍害。”
他走到窗邊，對著外麵吹了聲口哨。片刻後，一個肥胖的身影從迴廊盡頭閃出來，正是趙德發。他手裏還拎著個食盒，顯然是剛從哪個宴席上趕過來，臉上的油光在月光下泛著膩。
“周兄，叫我來……”趙德發的話沒說完，就被周顯一把拽進書房，差點撞翻公案。
“別廢話！”周顯指著張勇，語速快得像打機關槍，“蕭硯去了磚窯，吳三被抓了，那個叫李狗剩的工人是證人，你現在就去處理掉，手腳乾淨點，別留下痕跡！”
趙德發的臉瞬間白了，手裏的食盒“啪”地掉在地上，裏麵的醬肘子滾出來，沾了滿地板的油。
“處……處理掉？”他結結巴巴地說，“周兄，那可是人命啊！萬一被蕭硯發現……”
“發現？”周顯猛地抓住他的衣領，眼神裡的瘋狂嚇了對方一跳，“等他發現了，咱們早就人頭落地了！趙德發，你別忘了，賬本上也有你的名字！王奎的河堤用了多少你的劣質磚，你心裏沒數嗎？”
趙德發被他掐得喘不過氣，眼裏閃過一絲掙紮，最終還是被恐懼壓了下去。他哆嗦著從袖中掏出一把匕首，刀鞘是鯊魚皮的，刀刃上還沾著暗紅的血跡，顯然不是第一次用了。
“我……我知道了。”趙德發的聲音抖得像篩糠，“我這就去……保證乾淨利落。”
他撿起地上的匕首，轉身就往外走，肥胖的背影在燭火下顯得格外狼狽。
周顯看著他的背影消失在門口，才轉向張勇，語氣緩和了些，卻帶著不容置疑的命令：“你，去牢裏。”
張勇心裏咯噔一下：“大人……去牢裏做什麼？”
“做什麼？”周顯的嘴角勾起一抹陰冷的笑，“王奎不能活了。你想個辦法，讓他‘病故’。最好是……像是生了急病，上吐下瀉，沒等到醫治就斷氣的那種。”
張勇的瞳孔猛地一縮，臉色比趙德發還白：“大人……王奎是重刑犯，若是病故，怕是要上報朝廷……”
“報就報！”周顯打斷他，從懷裏掏出個小瓷瓶，扔給張勇，“這是‘牽機引’，摻在牢飯裡，半個時辰就發作，癥狀跟霍亂一模一樣，誰也查不出來。你就說他是被牢裏的瘴氣染了病，天經地義！”
張勇捏著冰涼的瓷瓶，手指因為用力而發白。他看著周顯那雙毫無溫度的眼睛，忽然想起王奎被抓那天，還笑著跟他說“老張，等河堤修好了，我請你喝我閨女釀的米酒”。
那漢子雖然脾氣倔，卻是真的想把河堤修好啊。
“怎麼？你不願意？”周顯的眼神陡然變得兇狠，“你別忘了，你兒子在國子監讀書，你老婆還在揚州城裏住著！要是我倒了，你們全家都得跟著陪葬！”
張勇的心臟像被一隻無形的手攥緊了，透不過氣。他知道周顯說得出做得到，這老狐狸的手裏，不知攥著多少人的把柄。
“下官……下官遵旨。”張勇艱難地開口，聲音裏帶著不易察覺的顫抖。
周顯滿意地點點頭，拍了拍他的肩膀，語氣卻依舊冰冷：“張勇，咱們是一條船上的人。船翻了，誰也別想活。你好好辦，事成之後，我保你兒子進翰林。”
張勇沒說話，隻是攥緊了手裏的瓷瓶，轉身往外走。走到門口時，他回頭看了一眼，隻見周顯正對著燭火冷笑，臉上的皺紋裡藏著的，全是貪婪和狠毒。
書房裏終於安靜下來。周顯走到公案前，拿起那本彈劾王奎的奏摺，手指撫過自己的簽名，忽然覺得有些燙手。他猛地將奏摺扔到燭火裡，看著火苗舔舐著宣紙，將“王奎貪墨”四個字燒成灰燼。
“蕭硯……蕭承煜……”周顯喃喃自語，眼裏閃過一絲瘋狂，“你們以為這樣就能扳倒我？沒那麼容易！江南是我的地盤，誰也別想搶走！”
他從懷裏掏出塊墨玉，正是和吳三、趙德發同款的蝙蝠銜銅錢紋樣，指尖摩挲著玉佩上的紋路——這是京裡那位“大人物”賜的，說“隻要握住江南的鹽和磚，就能握住半壁江山”。
他不能輸。絕不能輸。
窗外的月光不知何時被烏雲遮住了，知府衙門陷入一片濃重的黑暗。張勇拎著食盒走向大牢的背影，趙德發握著匕首往磚窯去的腳步，還有周顯在書房裏陰狠的冷笑，都被這黑暗吞噬，像一張張開的巨網，朝著蕭硯、王奎和李狗剩，緩緩收了過去。
而此刻的蕭硯，正帶著李狗剩往趙德發的糧倉趕。秦風策馬跟在旁邊，忽然勒住韁繩，望著知府衙門的方向，眉頭緊鎖：“公子，我總覺得不對勁。周顯不會這麼輕易罷休的。”
蕭硯的心裏也隱隱發沉。他回頭望了眼那片沉沉的黑暗，彷彿能看到無數雙眼睛在盯著他們。
“加快速度。”蕭硯的聲音冷了些，“先找到糧倉裡的劣質磚，再派人去保護李狗剩的家人，還有……”
他想起牢裏的王奎，想起張勇那雙猶豫的眼睛，心臟猛地一縮。
“秦風，你立刻去大牢！”蕭硯的語速極快，“告訴張勇，王奎要是少了一根頭髮，我讓他全家陪葬！”
秦風心裏一緊，知道事關重大，立刻調轉馬頭：“公子小心！”
馬蹄聲在寂靜的街道上響起，像在和時間賽跑。蕭硯握緊了手裏的賬本，指節泛白——他知道，真正的較量，現在才剛剛開始。周顯已經被逼到了絕路，接下來的手段，隻會更加狠毒。
他必須贏。為了王奎，為了李狗剩，為了那些在水患中受苦的百姓，也為了不讓蕭承煜看笑話。
風越來越大，吹得路邊的樹枝“嘩嘩”作響，像是在為這場即將到來的生死較量，奏響了序曲。
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