六月初四的辰時，東宮書房的晨光剛漫過窗欞，把案上的“奏摺抽獎箱”染成暖金色。蕭硯正捏著支狼毫筆，對著剛抽中的“京城街道修繕折”批註，忽然聽見院門外傳來侍衛壓低的聲音：“周吏目，您小聲點，世子爺在批摺子呢。”
下一秒，穿青布官服的周吏目就掀簾進來，懷裏鼓鼓囊囊揣著個油紙包，額角沾著趕路的汗，一進門就往蕭硯麵前湊，聲音發顫：“世子爺！有密報！江南災民那邊，出怪事了！”
蕭硯放下筆，見他神色慌張，連忙讓侍衛倒杯涼茶：“別急，慢慢說——是捕魚的事出問題了？還是災民缺糧了？”
“都不是！”周吏目接過涼茶猛灌一口，從懷裏掏出油紙包，裏麵裹著封皺巴巴的奏摺，紙頁邊緣還沾著點泥點，“是災民們讓我偷偷帶來的——前天傍晚，有三個陌生漢子，穿著粗布短打，給河邊捕魚的災民發糧食，說是‘朝廷派來的救濟’，可發糧的時候，總追問水師的佈防：問汛點在哪兒、巡邏船什麼時候過、糧倉離水師營多遠，問得可細了！”
他把奏摺遞到蕭硯手裏，指著最後幾頁：“災民們記著您之前說的‘留意陌生人’，沒敢多搭話，趁那幾人不注意，讓會畫畫的老秀才，把他們的模樣畫在摺子後麵了——您瞧瞧，這是帶頭的漢子，左眉上有道疤，下巴上有顆痣，另外兩個，一個塌鼻樑，一個招風耳。”
蕭硯展開奏摺，果然在末尾看到三幅簡筆畫，線條雖粗糙，卻把特徵畫得清晰——左眉帶疤的模樣，他越看越眼熟，忽然想起上次在南洋追查裴黨時，王老四身邊就有個這樣的同夥，當時沒抓住，竟躲到江南災區來了！
“是王老四的人。”蕭硯指尖點著畫像，語氣沉了些，剛要喊侍衛去叫謝雲，就見謝雲從門外走進來，手裏攥著水師送來的巡查記錄，顯然是聽到了動靜。
“怎麼了？”謝雲湊過來看奏摺，目光落在畫像上，突然指著畫中漢子的領口：“周吏目，災民有沒有說，這些人領口或手臂上，有沒有刺青？”
周吏目愣了愣，連忙點頭：“說了！說帶頭的左胳膊上，有個黑蛇纏刀的刺青，當時他擼袖子遞糧，災民們看得清楚！”
謝雲眼神一凜，從懷裏掏出張紙——是之前從倭寇船上搜出的俘虜供詞，附了張倭寇刺青的圖樣，正是黑蛇纏刀：“這是倭寇的刺青！上次抓的倭寇俘虜，十有**都有這個記號。看來裴黨和倭寇還在勾結，這些人藉著發糧打探佈防，根本不是為了賑災，是想搞事！”
蕭硯拿起狼毫筆，在奏摺空白處飛快批道：“其一，速將畫像送水師吳勇處，令其加強江南水域巡查，重點盯梢左眉帶疤、臂有黑蛇刺青者，務必抓活口；其二，賞報信災民每戶十斤米，由周吏目監督發放，不得讓糧官剋扣；其三，讓災民繼續留意陌生人，有訊息立刻通過驛站傳東宮。”
批完把奏摺遞給周吏目，又叮囑：“回去跟災民說，留意歸留意，別硬碰硬——水師的巡邏船會離岸邊近點，真遇到危險，往水裏扔個紅布條，水師就會過來。”
周吏目接過奏摺，眼眶有點紅，用力點頭：“世子爺放心！我一定帶到！災民們都念著您的好呢——上次按您說的捕魚，現在河邊的魚多得很，不僅填了肚子，有的還能曬成魚乾存著，都說您的‘捕魚建議’救了他們，還湊錢做了麵錦旗，讓我這次帶來，說要掛在東宮門口。”
“錦旗就不用了。”蕭硯笑著擺手，指了指蹲在桌角的大將軍——它不知什麼時候跳了過來，正歪著紅冠聽他們說話，見蕭硯指它，突然“咕咕”叫了兩聲，像是在附和“不用送”。
“您看，連您的雞都覺得不用。”周吏目被逗笑，“那我回去跟災民說，就說世子爺讓他們多幫水師盯梢，這比送錦旗實在。”
“對，這纔是最好的謝禮。”蕭硯從抽屜裡拿出個布包，裏麵是兩錠銀子，“路上買些點心吃，別累著——等江南的事了了，我請你吃禦膳房的烤羊腿。”
周吏目連忙推辭，蕭硯硬塞給他，看著他揣著奏摺和銀子快步離開，才轉頭看向謝雲：“你剛才說裴黨和倭寇勾結，他們借賑災搞事，目標會是什麼？”
謝雲把巡查記錄攤在桌上，指著江南糧倉的標記：“江南有三個大糧倉，存著今年的賑災糧和軍糧，離水師汛點都不遠。這些人打探水師佈防，十有**是想搶糧倉——裴黨缺糧缺兵器，倭寇也需要補給，搶了糧倉，既能斷災民的活路，又能給自己留後路，一舉兩得。”
蕭硯摸著下巴，想起之前沈巍送來的江南吏治奏摺，裏麵提過“糧官看管鬆散，糧倉圍牆年久失修”，心裏更沉了些：“得讓吳勇不僅盯水域，還要派些士兵守在糧倉附近——用‘巡查’的名義，別打草驚蛇。”
正說著，大將軍突然跳上奏摺，用喙啄了啄畫中“左眉帶疤”的人像，又抬頭對著蕭硯“咕咕”叫，像是在提醒他別漏了這個人。蕭硯笑著點了點它的紅冠：“放心，忘不了——這個人是突破口，抓住他，就能順藤摸瓜，找到裴黨和倭寇的聯絡點。”
晨光漸漸爬高，照在奏摺上的畫像和批語上，把“黑蛇刺青”“糧倉”“水師佈防”幾個關鍵詞映得格外清晰。蕭硯知道，江南的平靜下，藏著裴黨和倭寇的暗手，而這封來自災民的密報奏摺，不僅是個警告，更是把他們揪出來的關鍵——接下來，就得靠水師的巡查和災民的盯梢，把這夥藏在賑災背後的壞人，一網打盡。
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