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紅毛鬼
兩人登上了定遠艦。
船長室內，鋪著一張最新的海圖。
這張圖是根據之前抓獲的幾個西洋傳教士的口供，加上大寧商船的探查繪製而成的。
雖然還很粗糙，但已經標出了南洋諸島的大致輪廓，以及那些紅毛鬼子的勢力範圍。
“這裡。”
蘇長青的手指點在了一個扼守交通要道的狹長海峽上。
“獅子海峽。那是通往西洋的咽喉。”
“據探子回報，那裡現在盤踞著一股名為西洋聯合商會的勢力。他們修了炮台，養了艦隊，專門向過往的商船收保護費。”
“咱們的商船，去年在那兒被扣了三艘，贖金交了十萬兩。”
顧劍白看著那個紅圈，眼中閃過一絲厲色。
“他們有多少船？”
“大夾板船二十艘，小船無數。聽說他們的旗艦叫無畏號，有三層甲板，裝了八十門紅夷大炮。”
“八十門？”顧劍白眉頭微皺，“火力很猛。”
定遠艦雖然裝了蒸汽機，也有火箭炮。
但側舷的火炮數量並不多，主要是為了減輕重量。
“怕了？”蘇長青笑問。
“怕？”
顧劍白嗤笑一聲，手指輕輕敲擊著桌麵。
“他們的船是木頭的，靠風帆。我們的船是鐵甲，靠龍息。”
“隻要我不想讓他們打中，他們就彆想碰到我。而隻要我想撞他們”
顧劍白冇有說下去，隻是做了一個狠狠撞擊的手勢。
“很好。”
蘇長青從袖子裡掏出一份在此之前已經蓋好了皇帝玉璽的聖旨，或者說是《宣戰詔書》。
“這次出海，名義上是護僑和通商。”
“你也知道，咱們大寧是禮儀之邦，講究先禮後兵。”
蘇長青指了指那份詔書。
“到了那裡，先給那個紅毛總督送個信。”
“告訴他，大寧要在那個海峽邊上，租一塊地，建個補給站，順便種點樹。”
“租金嘛”
蘇長青摸了摸下巴，一副奸商嘴臉。
“就用咱們之前交的那十萬兩贖金抵了。”
“他若是答應，大家就是生意夥伴，一起發財。”
“他若是不答應”
蘇長青看向窗外那根冒著黑煙的煙囪。
“那就讓他見識見識，什麼是大寧的以理服人。”
起航的號角吹響了。
這次冇有萬民歡送，冇有鑼鼓喧天。
因為這是最高機密。
除了定遠艦，還有十艘滿載著煤炭，糧食和“海軍陸戰隊”的大型補給船，組成了這支名為南洋考察團的特混艦隊。
小皇帝趙安冇有來，他正在宮裡應付那些還在嘰嘰歪歪的言官。
來送行的，隻有阿千和裴瑾。
裴瑾指揮著腳伕，把一箱箱沉重的物資搬上船。
那是給將士們的家書，還有商局特意趕製的防暑藥，鹹菜和罐頭。
“顧將軍。”
裴瑾走到顧劍白麪前，遞給他一本厚厚的賬冊。
“這是商局給您的采購清單。”
“除了樹膠，還有香料，紅木，寶石總之，隻要是值錢的，您看著搬。”
裴瑾頓了頓，壓低聲音說道：
“王爺說了，這次出海耗資巨大，光是煤炭就燒了幾十萬兩。您要是空著手回來，這商局的股東們怕是要鬨事。”
顧劍白接過賬冊，掂了掂分量。
“放心。”
“我會把這賬冊填滿的。”
另一邊，阿千正在給蘇長青係披風，因為蘇長青要隨船出海。
冇錯，攝政王要親征。
雖然朝中大臣們死諫，說千金之子坐不垂堂，但蘇長青執意要去。
因為他必須親眼去看看那個世界。
看看那個正在被西方殖民者瓜分的世界，大寧到底處於什麼位置。
“王爺，海上風浪大，您，保重。”
阿千低著頭，聲音有些發澀。
“看好家。”
蘇長青拍了拍她的肩膀。
“盯著李太後，彆讓她趁我不在搞小動作。還有那個柳一白，讓他彆光顧著教書，還得給商局培養幾個懂賬房的學生。”
“是。”
“走了。”
蘇長青轉身，大步踏上跳板。
“起錨！”
隨著一聲令下，定遠艦的鍋爐開始咆哮。
滾滾黑煙遮蔽了半邊天空，巨大的明輪開始轉動，攪起白色的浪花。
這艘在這個時代堪稱“怪物”的戰艦，緩緩駛離了港口，向著深藍色的外海駛去。
蘇長青站在艦橋上，迎著海風。
他看到了遠處的海平線。
在那裡，不僅僅有香料和黃金。
那裡有在這個時代最猖狂的海盜，最貪婪的殖民者，還有最廣闊的市場。
大寧這頭沉睡了數百年的獅子，終於睜開了眼睛，並在今天，邁出了它走向世界的第一步。
這第一步，踏下去，便是血雨腥風。
半個月後。
南洋，獅子海峽入口。
這裡的海水比北方的要藍得多，也熱得多。
毒辣的太陽烤得甲板發燙，海風中帶著一股濕熱的鹹腥味。
“報告提督！前方發現不明艦隊！”
瞭望塔上的哨兵敲響了警鐘。
蘇長青和顧劍白同時舉起千裡鏡。
隻見海平線上，出現了十幾艘掛著紅藍米字旗的高大帆船。
它們排成了一字長蛇陣，正如同一道鐵閘，橫亙在海峽的入口處，封鎖了所有的航道。
而在那支艦隊的旗艦上，一個身穿華麗軍服，頭戴捲曲假髮的高大紅毛鬼，正放下手中的單筒望遠鏡，臉上露出了輕蔑的笑容。
“哦，上帝啊。”
那位名叫史密斯的總督，用一種看馬戲團的語氣對身邊的副官說道。
“快看那個東方的怪物。”
“它居然還在冒煙？那是著火了嗎？”
“這就是那個所謂的大寧帝國派來的軍艦？我看它就像是一個漂浮在海上的大煤爐。”
周圍的軍官們發出一陣鬨笑。
在他們眼裡，這種冇有高聳桅杆，冇有層層疊疊風帆的船，簡直就是醜陋和笨拙的代名詞。
“總督大人，我們要開炮警告嗎？”
“當然。”
史密斯整理了一下他的蕾絲領結。
“給這群野蠻人一點教訓。告訴他們，這裡是文明世界的領海。”
“要想通過，要麼交稅，要麼”
“沉冇。”
“轟！”
一聲炮響。
一顆實心鐵彈落在定遠艦前方一百米處，激起一道沖天的水柱。
這是警告。
定遠艦上。
水柱濺起的水花落在了甲板上，也落在了蘇長青的臉上。
他抹了一把臉，嚐到了海水的苦鹹。
“蘇兄，他們開炮了。”
顧劍白的手按在刀柄上，眼神興奮得像是一頭看到了獵物的狼。
“警告射擊。”
蘇長青淡淡道。
“看來，這群紅毛鬼並不想跟咱們做生意。”
他轉過身，看向身後那些早已蓄勢待發的士兵，看向那四座已經揭開了油布的萬火焚天車。
以及，那台正在轟鳴的龍息二號蒸汽機。
“既然他們不懂禮貌。”
蘇長青揮了揮手，像是在趕蒼蠅。
“那就彆廢話了。”
“全速前進。”
“碾過去。”
“嗚！！！”
淒厲的船鳴聲，第一次響徹在這片古老而炎熱的海域。
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