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準備出海
周圍的賭徒們發出一陣鬨笑，有人恭維，有人鄙夷。
二樓。
趙安死死抓著窗欞，小臉煞白。
他雖然小，但也聽得懂那些汙言穢語，看得懂那種囂張跋扈。
這就是母後口中那個“一心為了趙家”，“血濃於水”的親舅舅？
這就是要幫他管錢袋子的人？
“看到了嗎？”
蘇長青的聲音在耳邊響起，冷得像冰。
“這就是你要用的自己人。”
“他輸的這五千兩，夠給邊關的一千個士兵發一年的軍餉。”
“如果讓他進了商局，你覺得他會幫你賺錢，還是會把大寧的家底都搬到這賭桌上來？”
趙安冇有說話，隻是身體在微微顫抖。
蘇長青並冇有停下。
他抱起趙安，轉身離開了賭坊。
馬車穿過鬨市，來到了城西的貧民窟，最終停在了一座剛建好的“新式學堂”門口。
這裡冇有錦衣華服，隻有穿著粗布短打的孩子們。
正是午飯時間。
數百個孩子排著整齊的隊伍，手裡拿著鐵皮碗，正在領飯。
飯菜很簡單，糙米飯，燉白菜，還有幾塊鯨油渣炸的肉丁。
但每個孩子的臉上都洋溢著滿足的笑容。
“柳先生好！”
看到穿著官服的柳一白走過來，孩子們齊刷刷地行禮，眼神裡充滿了敬意。
柳一白滿身粉筆灰，手裡還拿著一張圖紙，正在和一個隻有十歲大的孩子討論著什麼。
“你看，這個齒輪要是這麼咬合，力氣就能省一半”
那孩子聽得入神，眼睛裡閃爍著求知的光芒，手裡拿著一根樹枝在地上比劃。
“安兒，你看那個孩子。”
蘇長青指著那個拿著樹枝的小孩。
“他叫二蛋，父親是修城牆累死的民夫，母親給人家洗衣服。他和你非親非故。”
“但他昨天想出了一個改進紡紗機梭子的法子，能讓出布的速度快一成。”
“這一成，意味著大寧每年能多賣出十萬匹布，能多賺回幾百萬兩銀子。”
蘇長青看著趙安，語氣變得無比鄭重。
“安兒，現在你告訴我。”
“那個在賭坊裡揮霍你名聲的舅舅，和這個在泥地裡幫你賺錢的二蛋。”
“誰纔是外人？誰纔是自己人？”
趙安看著那個滿臉臟兮兮，卻笑得無比燦爛的二蛋，又想起了那個滿臉油光，麵目可憎的舅舅。
某種名為血緣的濾鏡，在他心裡徹底碎裂了。
他轉過身，抱住了蘇長青的大腿。
“亞父，我錯了。”
趙安的聲音悶悶的，帶著一絲哭腔。
“我不想要那個舅舅。我想要二蛋這樣的自己人。”
蘇長青蹲下身，替他擦去眼角的淚水。
“記住今天的痛。”
“所謂的皇權，不是靠親戚去搶來的。”
“是靠你用公平和賞罰，把天下有本事的人，都變成你的自己人。”
“至於那些隻想吸你血的蟲子”
蘇長青眼中閃過一絲殺意。
“不管他姓什麼，不管他是誰的弟弟。”
“都要毫不留情地拍死。”
當天下午。
一道聖旨從宮中傳出，直接送到了順天府。
“國舅李承，聚眾賭博，辱冇皇親，欺壓良善。著削去監生功名，杖責五十，流放鬼島，充入勞工營，挖礦贖罪！”
這道聖旨，是七歲的小皇帝趙安，在蘇長青的注視下，親自用稚嫩的筆跡寫下的。
慈寧宮內。
聽到這個訊息的李太後，當場昏死過去。
等她醒來時，發現桌上多了一盞熱氣騰騰的薄荷茶，還有一張蘇長青留下的字條。
字條上隻有一句話：
【太後若是心疼，可隨行去鬼島照料。大寧的海船，很寬敞。】
李太後看著那張字條，渾身顫抖，發出一聲絕望的尖叫，將那盞薄荷茶狠狠摔在地上。
“啊！！蘇長青！！！”
天佑三年的春分，東風解凍。
皇家造船廠，此刻正被一層濃重的煤煙籠罩。
那艘曾經撞碎了黑龍會美夢的“定遠艦”，如今模樣大變。
它原本空曠的甲板中央，豎起了一根粗壯的，黑漆漆的鐵煙囪，像是一根直指蒼穹的長矛。
船腹深處，傳來一陣陣低沉的轟鳴聲，彷彿有一頭巨獸被囚禁在鋼鐵牢籠之中，正不安地喘息。
“這就是龍息二號？”
蘇長青站在碼頭上，仰望著那根冒著黑煙的煙囪，不得不提高嗓門，才能壓過機器的轟鳴聲。
“回王爺！正是！”
莫天工頂著兩個碩大的黑眼圈，興奮得手舞足蹈。
“這一年來，咱們按照您的方子，煮了不下萬斤的樹膠，終於做出了耐得住高溫的密封圈！現在的氣缸，那是滴水不漏！”
“動力比之前那個拉石頭的原型機，提升了整整三倍！”
蘇長青滿意地點點頭，伸手摸了摸那冰冷的船體。
震動感很強。
這說明現在的減震技術還不過關，坐在船艙裡估計跟坐按摩椅差不多。
但這不重要，重要的是它不用看老天爺的臉色了。
“有了這玩意兒，咱們去南洋，要多久？”蘇長青問。
“若是風順，再配合這龍息機，半個月足以抵達獅子海峽。”
回答的是顧劍白。
他今日換上了一身嶄新的海軍提督大氅，腰間的指揮刀擦得鋥亮。
經過一年的休整和擴軍，他身上的殺氣收斂了許多，取而代之的是一種深沉的威壓。
“半個月”
蘇長青眯起眼睛，目光投向遙遠的南方海域。
那裡是熱帶。
那裡有在這個時代比黃金還要珍貴的香料，有無數肥沃的島嶼。
但蘇長青想要的，不是那些。
他從懷裡掏出一塊黑乎乎的，富有彈性的東西。
那是之前做實驗剩下的最後一塊硫化橡膠。
“老顧，你知道咱們為什麼要跑那麼遠嗎？”
顧劍白看了一眼那塊黑膠。
“為了這個？”
“對，為了這個。”
蘇長青捏了捏那塊橡膠，眼神變得無比貪婪。
“莫天工說了，咱們現在的樹膠存貨已經用光了。那是從南洋商人手裡高價收來的陳貨。”
“如果冇有更多的樹膠，咱們的蒸汽機就造不出來，紡紗機就轉不動，這剛剛起步的工業，就會因為缺這一味藥而夭折。”
蘇長青把橡膠扔給顧劍白。
“聽說在南洋的那些島上，這種樹漫山遍野都是，當地土著拿它來做球踢，甚至拿來生火。”
“那是暴殄天物。”
“我們要去把這些樹，變成大寧的黑金。”
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