封州國公府衙署的書房，氣氛一日比一日凝重。
來自耀州三位公子的密信如雪片般飛來，措辭一封比一封懇切，許諾的條件也一次比一次驚人。
三公子趙晟的使者最為跋扈，拍著胸脯保證：
“隻要國公爺肯點這個頭，助我家公子登上州主之位，耀州北麓三座最富的玄鐵礦，十年開采權雙手奉上！日後國公爺的刀鋒所指，便是我耀州鐵騎所向！”
字裏行間充斥著暴發戶式的急切和不容置疑的強勢。
二公子趙顯的信則如同淬了毒的蜜糖，遣詞用句極盡謙卑恭順，許諾的卻是更為虛無縹緲的“世代同盟”與“守望相助”。
然而，封羽安插的暗線傳回的確鑿訊息卻如冰錐刺骨：
趙顯與風國太子風哲的密使接觸愈發頻繁，地點隱秘，甚至有風國宮廷豢養的頂尖好手在趙顯府邸附近出沒。
其勾結風哲、引狼入室的狼子野心，已昭然若揭。
而大公子趙清的信，則充滿了走投無路的焦灼和孤注一擲的決絕。
在接連被兩個弟弟的“豪禮”壓製後，他終於丟擲了最後的、也是他認為封禦梟最無法拒絕的砝碼：
“若蒙國公不棄，助清承繼父業，清願以耀州境內鬼哭峽為界，割讓峽西五城予封州。
此五城扼守要道，礦產豐饒，可作國公北境屏障，清立此血書為憑，天地共鑒！隻求國公速發援手，解清倒懸之急。”
鬼哭峽以西五城，這已不是割肉，而是斷臂求生。
此議一出，連素來沉穩的荀文若都倒吸了一口涼氣。
書房內，封羽、封斬、荀文若的目光都聚焦在書案後沉默的封禦梟身上。
封禦梟的手指在趙清那份染著暗紅印記的血書上緩緩劃過，眼神深不見底。
輿圖上，鬼哭峽以西那五座被硃砂圈出的城池，如同五顆釘子，牢牢楔入封州與耀州交界的咽喉之地。
有了這五城，封州的西線防禦將固若金湯，進可攻，退可守，戰略意義遠超幾座鐵礦。
“趙清……這是被逼到絕境了。”荀文若撚著胡須，眼中精光閃爍，
“此子性情雖稍顯懦弱，優柔寡斷，但正因如此，一旦得位，必極度依賴我封州支援，易受掌控。
且其許諾割地，雖為自保，卻也顯出其守成之心大於擴張之慾。
相較之下，趙晟剛愎貪婪，趙顯陰險通敵，皆非善主。”
封羽點頭補充：
“主君，趙顯勾結風哲和利州，已是心腹大患。
若讓他上位，耀州門戶大開，風哲的鐵騎頃刻可至我封州城下。
趙清雖弱，卻是我等目前唯一能扶植、且相對可控的選擇。
至於趙晟……胃口太大，難以滿足，且其背後崇州劉琨動作頻頻，恐非隻為趙晟。”
“崇州劉琨？”封禦梟眼神陡然銳利如刀鋒，“查清楚了？他支援趙晟？”
“是！”封斬抱拳，聲音冷硬，“我們的人探明，劉琨支援趙晟的錢糧兵甲，遠超尋常州府相助的規模。
其麾下大將李贄已率三千精銳，以‘助防’為名，進入耀州境內，駐紮在毗鄰利州的飛鷹堡。”
封禦梟冷哼一聲：
“好一個利令智昏的劉琨，還有雲州、利州那些蠢蠢欲動的，無非是想趁亂在耀州這塊肥肉上撕咬一口，分一杯羹。至於肅州……”
他嘴角勾起一抹冷嘲，“鬼哭峽一役，讓他投鼠忌器，如今不過是看哪邊風大，想跟著搖旗呐喊，撿點殘羹冷炙罷了。”
局勢已然明朗。群狼環伺，各懷鬼胎。
耀州這盤棋，已到了必須落子的時刻。
封禦梟的目光再次落在趙清那份血書上，指節在案上重重一叩，發出決斷的聲響：
“回複趙清，他的誠意，本君看到了。讓他務必撐住，死守州府，無論趙晟、趙顯如何挑釁，緊閉城門，固守待援！告訴他，本君不日即親至耀州！”
他隨即看向封羽，命令斬釘截鐵：
“封羽，你持我虎符，密調黑雲騎兩萬精銳，偃旗息鼓，晝伏夜行，務必於五日內抵達磐石關待命。
沒有我的親筆手令，一兵一卒不得擅動，更不得暴露行蹤！”
磐石關，位於封州與耀州交界，地勢險要，正是進可直撲耀州核心，退可扼守封州門戶的戰略要地。
這支伏兵，將是懸在所有覬覦者頭頂的利劍。
“末將領命！”封羽肅然抱拳，眼中燃起戰意。
“封禮、封斬、文若先生，”封禦梟目光轉向三人，
“隨我輕裝簡從，三日後日寅時三刻，自西角門出府，走小道，直插耀州。此行務求隱秘，不得驚動府中及沿途任何人！”
“至於封炎，這次你留守雁門府。”
“是！”封禮幾人齊聲應諾。
聽濤軒內，燭光同樣亮至深夜。
鳳青禾並未如封禦梟所願地早早安歇。
她麵前攤開的不是賬冊，而是一張細密的、標注著複雜符號的北境暗線聯絡圖。紅螺垂手侍立一旁，低聲而迅速地稟報著虞城傳來的最新密訊。
“女君，雲州那邊有異動。鳳錦榮的心腹管家鳳祿，三日前秘密離開雲州首府雲夢城，行蹤詭秘。
虞城的密探一路尾隨，發現其最終目的地是耀州境內，在靠近鬼哭峽的一處偏僻驛站，與一個戴著鬥笠、行蹤鬼祟之人有過短暫接觸。
雖未能截獲具體信物，但密探認出了那鬥笠人靴筒上不起眼的紋飾——是耀州二公子趙顯府中死士的標記！”
趙顯的手，伸得比她預想的還要長，還要快，竟已暗中搭上了她那位貪婪又短視的大伯！
“鳳錦榮……”鳳青禾聲音清冷，帶著一絲洞悉的嘲諷，
“他這是病急亂投醫了？風哲許諾的空頭支票尚未兌現，又急不可耐地搭上趙顯這條看似隱秘的船？
他難道不知趙顯背後是風哲，與虎謀皮，最終隻會被啃得骨頭都不剩？還是說……他以為能在這幾方勢力間左右逢源，火中取栗？”
紅螺繼續道：
“還有一事。虞城在耀州境內的暗樁回報，鬼哭峽附近，近來有不明身份的武裝商隊頻繁出入，押運的貨物沉重，以油布遮蓋，守衛極其森嚴。
他們行進的路線……似乎刻意避開了大公子趙清的防區，反而與三公子趙晟控製區域的某些駐軍將領有過接觸。”