蕭弈想了想，決定與周娥皇開誠布公。
當日傍晚，他到她屋子中，她正在梳頭，大概是至今還不習慣沒有婢女伺候，銅鏡映著的麵容帶著些煩惱。
“鹹師朗想招你當女婿，你不去找他，來我這做甚？”
自從聽說了此事，周娥皇時不時總要揶揄他兩句。
蕭弈自找了張凳子坐了，擺出長談的姿態，開口道：“你與周廷望的對話，我聽到了。”
“嗯？什麽！”
“咣啷”一聲輕響，周娥皇不小心碰倒了銅鏡。
好不容易挽起來的髮髻落了下去，十分柔順。
她迴過頭來，似有些羞惱，手指無意識地繞著她的頭髮，問道：“你都聽到什麽了？”
蕭弈道：“我不打算當楚王，因為楚地無法成為進取天下的根基之地。”
“為何？”
“國破民疲，人口凋敝，內憂外患不可怕，可怕的是，歷任君王耽於享樂，以佛教削民之心誌。楚地處四戰之地，卻無高山大川之險，長江上遊，蜀國、南平、襄州，水師朝發夕至；南有蠻漢，據嶺南之險地、擁海貿之商路，滅之不得，戰則空耗國力；東邊的南唐雖治理不了楚地，妨楚、亂楚卻易。自保不可得，故風氣惶惶，遠無中原王朝虎視天下的彪悍氣場。”
蕭弈還有很多很多理由。
但他知道，周娥皇要聽的不是理由，因此話到這裏，隻簡單地總結了一句。
“楚地需要的是數十年的休養生息，我需要的是大周這個後盾，總之，我與楚地沒有緣份。”
周娥皇搖頭，問道：“你若無王楚之誌，為何要做這一切？”
“我在辦差事。”
“纔不是，若隻是差事，你早可以走了，為何呢？”
蕭弈默然。
誤至鄂州之前，他是想離開的，後來，覺得邊鎬治理得太不像話了。
再後來，覺得南唐的稅太重、楚民太苦，一個又一個銅官窯村的消亡太可惜，那些被風一吹就滾動的白骨本還能活得好。
對自己有何好處呢？他倒真沒太想過這個問題。
此時，需要給出一個自私的迴答。
因為不知從何時起，人們似乎覺得，利己纔是直率、強大，利公而不利己，會被當成傻子，說出來也沒人信，甚至會顯得可欺。
周娥皇催促道：“你說，為何？”
“為了功績。”
“你明知這不是功績。”
“我高興。”
“能和我說一句交心之言嗎？”
“好，就是————看不下去了。”
周娥皇展顏而笑，問道：“不為王候將相，隻願平定楚地？”
“你看，說了你也不信。”
“我信，你可以對我吐露真言的，因為我真的信。”
蕭弈微微一愣。
他覺得她有幾分心計，正在攻略自己。
“那好，我們說明白了，你的計劃實現不了。”
“你還沒聽我阿爺能給你的支援。”
“不必聽。”
“若大唐封你為武安軍節度使呢？周家可助你打通江南的商路，你說楚地需要數十年的休養生息，那又如何？大業本非一輩人可做成，交由子孫後代————”
江南小女子，眼界就是窄。
蕭弈徑直擺手，打斷了她的話。
“楚非王霸之地，成為楚王，最好的結果就是嘔心瀝血二十年，然後歸順於中原王朝，被封一個安樂王，我不願意。”
“在你眼裏，中原王朝就那麽強嗎？”
“所以說南方諸國井底之蛙，南唐滅個閩國就深陷其中，滅楚國隻知搬金銀；南平橫據江漢、收個稅就洋洋得意；馬氏兄弟更可笑，小門小戶，爭得頭破血流隻為享食生民膏血————我說的不是國力，而是氣象，江南無大氣象。”
“中原有大氣象？”
“中原破而後立，已有英雄出世。而南方，至少楚地，沒有可以助我成事的大才。”
周娥皇沒有反駁，有些著惱地問道：“你為何總是這般清醒？”
“不清醒會死，我如今背叛大周，不會有好下場。”
“你這人，就不能糊塗一迴嗎？！”
“我為何要糊塗？”
周娥皇眸中似有星光閃動。
她抿了抿嘴，帶著些許不甘，終究還是開了口。
“就不能————為了我糊塗一迴？”
蕭弈往後倚，把腰靠在桌案上，試圖讓氣氛放鬆些。
“我並不想當南唐的武安節度使、不想經營楚地再留給子孫，也不能為了你做到這一步，你若擔心你的名節，我有辦法————”
“我擔心的纔不是名節，要洗清謠言，我自有辦法。”
周娥皇氣惱地背過身，又道：“我受夠了猜你的心思，時而親近，時而疏離，你既聽到了，給我個準話便是。”
“好。”
蕭弈心裏很清楚，他對周娥皇有好感，但目前還不願意為她犧牲那麽多，那就是不夠喜歡。
至少遠比不了李璨願意為了宋小娘子當南唐的官吏，熱烈、能付出一切，想必她想像中也是那樣。
這種事，要麽等他更喜歡了，要麽她降低要求，可她現在就索要結果，他也不能為了哄她就亂許諾，實話實說罷了。
“我————”
“你別說。”
周娥皇迅速打斷。
她大概也意識到這一問話把他推遠了，迴過頭來，顯出她傾國傾城的臉。
“我又不想知道了，才懶得理會你，你不願當楚王，誰還能逼著你不成？”
蕭弈還是打算說清楚，這次需委婉一點，以免她沒麵子，道：“你不曾問過我，那首《菩薩蠻》是從何而來的。”
“你！你寫給誰的？”周娥皇道：“所以，你有個————交好的女子？”
“確有兩個————”
“什麽？！”
一柄木梳“唰”地朝蕭弈的臉擲了過來。
他一側頭，避開。
所以還是與李寒梅、安元貞交往更輕鬆，他可以為她們擔責、落罪、貶官，但她們從來不要求他什麽。
周娥皇卻是彼此關係都沒確定，就已經大為著惱了。
醋勁很大的樣子。
“你無恥！”
蕭弈還真沒想瞞著她，可總不能逢人就莫名其妙坦白“我有兩個相好”。
周娥皇起身，冷著俏臉，道：“那我也不怕告訴你，我散播讖言，不是為了幫你，就是為了離間你和北廷，等你孤立無援，讓你的相好們救你吧————蕭弈，你我反目成仇了。”
她能這般保持自身的立場，蕭弈反而覺得輕鬆了些。
“也好，公事公辦，我會按你我最早說好的與令尊談條件。”
“哼，出去。”
不論如何，該說清楚的也都說清楚，蕭弈念頭也就通達了。
當夜，他躺在床上，迴想著今夜的對話，又推演了無數遍，楚地實在無法成為自立的根基。
但他可以將楚地經營為大周的一塊飛地，隻要它名義上屬於大周疆域，那他就是開疆擴土的功勞。
等到一旦拿下南平，與襄州連成一片，局勢就會豁然開朗。
關鍵在於，不能失去郭威的信任。
其餘的，就不想那麽多了————
可到了次日，彭師暠、鹹師朗、曹英、孫朗等人求見，卻是要推舉他為武安軍留後，勸他上表郭威，自請為武安軍節度使。
若真做了，那就是自絕於郭威。
“嘭！”
“不像話，想讓我以謀逆之罪斬了你們？！”
蕭弈大怒，猛地一拍桌案，怒叱了他們一頓。
他算是明白，楚地能亂成這樣，並不止是馬氏兄弟相爭，也是當世就是這個風氣。
武夫們沒有長遠目光，也根本不顧天下大局。
狠話罵完，他想了想，雖知大概是無用功，還是苦口婆心教訓了他們。
“真該把你們押到開封長長眼！天下動盪至今，江山一統、四海靖寧是大勢所趨，無人可擋。陛下已著手戡亂定興之偉業，變法改製，你們到如今卻還在玩這種藩鎮割據的老套路，也不看看剩多少本錢？陛下派我來，因為把楚地百姓視為子民，你等若信我，把眼界放高，助陛下掃平天下、保全生民，保你們不吃虧，若逆勢而為，他日休怪我無情。”
說罷，蕭弈觀察著諸將的表情，發現唯有彭師暠聽進去了，有所觸動的樣子。
以至於，當日議事之後，彭師暠主動留下。
“使君，我有話說。”
“彭將軍請說。”
彭師暠走到門口，探頭看了幾眼，輕聲道：“王逵派使者聯絡了我們。”
“你們？都有誰？”
“城中楚將，他都聯絡了，他希望我們擁立他為節度使，助他入主潭州。”
蕭弈並不意外，反而好奇地問道：“你們為何對這件事樂此不疲？寧要節度使，也不願歸順大周？”
“也許他們覺得，自己擁立的節帥待他們寬厚，能容他們作威作福，若歸順朝廷，太拘著了。”
“你覺得呢？”
彭師暠想了想，閉上眼，長嘆道：“使君方纔所言，讓我想了很多，我老了，沒了心氣，不求大富貴，可我不想子子孫孫活在這種朝不保夕的亂世裏。”
蕭弈原本討厭彭師暠的愚忠，此時又覺得他至少是個有原則的人。
“彭將軍，你我暫時不計較個人前途，先以平定楚地、保全楚民為先，如何？”
“使君竟有此意？”
“不錯。”
“若如此，願與使君同心同德！”
“好，你覺得我與王逵必有一戰嗎？”
“使君未必輸王逵。”
蕭弈搖頭，道：“我不畏戰，但能不戰最好，我問你，王逵想當節度使，劉言、周行逢是何態度？”