雪莉站在火山口邊緣灼熱的岩石上，仰望著那從天而降的巨大身影，心臟幾乎要跳出胸腔。熱浪扭曲了空氣，卻無法扭曲那聖獸帶來的、源自上古的磅礴威壓。
那是一隻美麗與威嚴到令人窒息的神鳥。它的身軀龐大，通體覆蓋著如同流動岩漿般的赤紅色羽毛，光澤流轉，彷彿每一片羽毛都在燃燒。頭頂生著華麗的、如同火焰凝結而成的鳳冠，熠熠生輝。身後展開的尾羽並非單一，而是如同孔雀開屏般絢爛，但每一根尾羽的末端都跳躍著金色的火焰，散發出恐怖的高溫。最奇特的是它擁有三對翅膀——最前方的一對巨大無比，是主要的飛行器官；中間一對稍小，用於平衡和輔助；靠近尾部的一對則非常小巧，彷彿裝飾，卻同樣縈繞著強大的火元素能量。它那金色的利爪如同鷹隼，牢牢扣在下方一個凸出岩漿湖的、雕刻著複雜火焰圖騰的巨大青銅平台上，發出金屬交擊的鏗鏘之聲。
隨著它的降落，青銅平台邊緣，左右兩排不知沉寂了多少歲月的古老蠟燭，彷彿被無形之手點燃，瞬間燃起跳躍不息的紅色火焰，將平台映照得如同白晝，更襯托出聖獸的神聖與不可侵犯。在聖獸身後，平台的最深處，矗立著一塊通體銀灰色、散發著冰冷金屬光澤的石碑，碑身上刻滿了古老的、如同火焰般扭曲的黑色銘文，散發出蒼茫久遠的氣息。
這，正是上古四大守護者之一，執掌南方與火之力的聖獸——妖朱雀！
妖朱雀那雙如同熔融黃金般的眼眸，冷漠地俯視著平台上渺小的雪莉，一個混合著威嚴、古老，甚至帶著一絲兇狠的聲音，如同洪鐘大呂，直接在雪莉的心底響起，震得她靈魂都在顫抖：
“吾乃南方之守護者，鎮守此山，護衛神君之秘。凡俗小輩，汝既擅闖禁地，驚擾神眠，欲近陵光神君之碑……”它的目光掃過雪莉，帶著審視與不容置疑的威嚴，“需先通過……吾之火之試煉！”
“陵光神君？試煉？”雪莉心中一驚，但隨即被一股強烈的鬥誌取代。她想起之前羅賓大哥他們在寶島對抗鬼玄武（北方守護者）的驚險經歷，當時她因為其他任務要守在他們的臨時據點沒能參與，一直引以為憾。如今，麵對同為四大守護者的妖朱雀，一種“這次絕不能錯過”的念頭，混合著初生牛犢不怕虎的勇氣，瞬間充斥了她的胸膛。
“哼！什麼試煉不試煉的！不就是打架嗎？本小姐可不怕你！”雪莉壓下心中的恐懼，舔了舔有些乾澀的嘴唇，眼中閃過好戰的光芒，她活動了一下手腕，那對鋒利的鉤爪在火光下閃爍著寒芒，“看招！”
她嬌叱一聲，體內並不算渾厚的火元素精神力全力催動，灌注到雙爪之上！嗡！鉤爪瞬間變得通紅，彷彿剛從鍛爐中取出，燃起了熾熱的火焰！
“火焰撕裂！”雪莉身形如電，猛地沖向妖朱雀，燃燒的雙爪劃出兩道淩厲的火弧，直取朱雀相對纖細的足踝！
然而，麵對這足以融化鋼鐵的攻擊，妖朱雀眼中卻閃過一絲近乎嘲弄的神色。它甚至沒有移動，隻是微微扇動了一下那對最小的翅膀。雪莉鉤爪上的火焰，在靠近朱雀身體的瞬間，彷彿遇到了無形的漩渦，竟不受控製地脫離了她的掌控，如同百川歸海般，被朱雀的身體輕而易舉地吸收了進去，連一絲漣漪都未能激起！
“什……什麼？！”雪莉一擊落空，感受到火焰力量的流失，頓時傻眼了。她的攻擊，竟然被完全無效化了？
“凡火，焉敢在吾麵前賣弄？”妖朱雀的聲音帶著不屑，“汝之火焰，於吾而言，不過食糧。”
雪莉的心沉了下去。她最擅長的就是火元素攻擊，如今卻被完全剋製！怎麼辦？
“可惡！火焰沒用，那就肉搏！”雪莉的倔脾氣上來了，她一咬牙，散去了鉤爪上的火焰，純粹依靠鉤爪本身的鋒利和自身的敏捷，再次發動攻擊！她如同靈貓般繞著妖朱雀巨大的身軀遊走，雙爪不斷尋找機會，刺、抓、撕、扯，攻擊如同狂風暴雨！
然而，妖朱雀的防禦遠超她的想像。那赤紅色的羽毛堅硬無比，雪莉的鉤爪劃在上麵，隻能留下淺淺的白痕，發出刺耳的摩擦聲，根本無法破防。而妖朱雀甚至不需要太大的動作，隻是偶爾擺動一下翅膀或利爪，帶起的罡風和熱浪就將雪莉逼得連連後退，險象環生。
一時間，青銅平台上，隻見一個嬌小的紫色身影在巨大的神鳥周圍拚命攻擊，卻如同蜉蝣撼樹，根本無法造成有效的傷害。雪莉很快就氣喘籲籲，汗流浹背，不僅僅是體力消耗，更是精神上的巨大壓力。沒有小白在身邊支援，她獨自麵對這上古聖獸，很快就陷入了絕對的苦戰。
“難道……真的要輸了嗎？”雪莉咬著牙，一次次的失敗讓她開始感到絕望。
與此同時，山洞深處的臨時營地。
負責下半夜守夜的西芭，因為連日奔波和受傷，實在抵擋不住睏意，靠著岩壁打了個盹。不知過了多久，她猛地驚醒，下意識地看向身旁——原本應該和她一起守夜的雪莉，不見了蹤影！
“雪莉？！”西芭心中一緊，立刻四處張望，篝火旁空無一人。她急忙推醒蜷縮在一邊假寐的小白，“小白！雪莉呢？”
小白早已焦急萬分，見到西芭醒來，立刻用大頭蹭著她，發出低沉的、帶著催促意味的嗚咽，巨大的尾巴焦躁地拍打著地麵，龍首不斷指向洞穴更深處的黑暗。
西芭瞬間明白了小白的意思，臉色大變：“她一個人進去了？胡鬧！”她立刻轉身，搖醒了沉睡的艾爾文和伊萬。
“艾爾文！伊萬！快醒醒！雪莉不見了！她可能一個人進洞窟深處了！”
艾爾文和伊萬被驚醒，聽到訊息，睡意全無。艾爾文猛地站起身，臉上又是擔心又是氣惱：“這個丫頭！還是這麼不讓人省心！大半夜的到處亂跑，萬一遇到危險怎麼辦！”他雖然責備，但語氣中充滿了焦急。
伊萬迅速冷靜下來，推了推空氣眼鏡，分析道：“別急。以雪莉的性格和好奇心，她肯定是聽到了深處的怪響，忍不住去探查了。她應該不會貿然跑到洞外，畢竟外麵更危險。所以，她一定還在洞窟裡，而且很可能沿著怪響傳出的方向前進了。”
“那還等什麼！我們快去找她！”艾爾文毫不猶豫地說道。
西芭和伊萬重重點頭。三人立刻收拾好隨身物品，熄滅了篝火。小白低吼一聲，示意他們跟上，它記得雪莉離開的方向和氣息。
沒有多餘的話語，艾爾文、伊萬、西芭，以及焦急的小白，立刻朝著洞穴深處那未知的黑暗與危險，疾奔而去。每個人的心中都充滿了對雪莉安危的擔憂，以及一種不祥的預感——那洞窟的盡頭，等待他們的，恐怕絕不僅僅是走失的同伴那麼簡單。
***
月牙村廢墟的邊緣，瀰漫著死寂與殘留的鍊金術汙染氣息。三道身披白羽織的身影，如同鬼魅般悄無聲息地匯聚於此，正是之前與艾爾文小隊有過交鋒的巴爾、亞斯莫德，以及剛剛出手攔截了小白一行人的麓收。
“嘻嘻嘻……”巴爾率先發出他那標誌性的、令人毛骨悚然的低笑，空洞的目光掃過麓收，“麓收小子，動作挺快嘛。我們追的那幾隻小老鼠，聽說被你半路截胡了？人呢？可別告訴老夫，你失手讓他們溜了。”
亞斯莫德慵懶地倚靠在一塊風化的巨石上，黃色鬥笠的麵紗微微晃動，帶著幾分不耐和譏誚的語氣介麵道：“哼，我看吶，某些人是不是想獨吞功勞，好在首領麵前多露臉，像條狗般祈求犒賞，說不定還能往上爬一爬，擠掉哪個不中用的老傢夥呢？”她的話尖酸刻薄，意有所指地瞥了巴爾一眼。
麵對兩人的質詢，麓收卻是一副輕鬆自在的模樣。他攤了攤手，臉上那張隻遮住上半張臉的銀色麵具也擋不住他嘴角揚起的、充滿陽光活力的笑容，語氣輕快得像是在談論天氣：“哎呀呀，巴爾老爺子，亞斯莫德女士，你們這可冤枉我了。我隻是碰巧路過，看到一條大蜥蜴載著幾個人飛得歪歪扭扭，順手幫他們‘降落’了一下而已。至於掉到哪裏去了嘛……”他指了指遠處那片怪石嶙峋、峰巒疊嶂的區域，“大概是那片‘鳳凰山’的某個角落吧？山那麼大，具體位置我可沒工夫細看。說不定已經摔成肉餅，或者被山裏的什麼‘東西’給吞了呢？嘻嘻。”
他那副渾不在意的態度，讓亞斯莫德更加懷疑。她直起身，鬥笠下的目光銳利起來：“少給我打馬虎眼！麓收，你那點心思我還不知道？對晉陞沒興趣？騙鬼呢！整個組織誰不想往上爬？”
“晉陞？席位？”麓收彷彿聽到了什麼好笑的事情，竟然開朗地大笑起來，“哈哈哈！亞斯莫德女士，你也太看得起那些虛名了。比起冷冰冰的席位編號……”他的聲音突然壓低，帶著一絲曖昧的磁性，目光透過麵具，毫不掩飾地落在亞斯莫德被鬥笠遮掩的曼妙曲線上，“我對眼前活色生香的美人，可是要感興趣得多呢~今天這身羽織，真是襯得你愈發迷人了。”
這露骨的挑逗，讓亞斯莫德身體幾不可查地微微一僵。麵紗下的臉頰似乎泛起一絲不易察覺的紅暈，她有些惱怒地啐了一口：“呸！沒個正經！少來這套！”但語氣中卻少了幾分之前的尖銳，反而帶著一絲被恭維後的微妙受用感。
“嘻嘻嘻……”一旁的巴爾發出陰冷的笑聲，打斷了這略顯曖昧的氣氛，“兩位，打情罵俏是不是也該分個場合？正事要緊。那幾個地上來的小蟲子身上，說不定藏著關乎‘最終儀式’的關鍵線索。若是耽誤了‘那位大人’的計劃……嘻嘻，後果可不是提升席位那麼簡單了。”他話中有話，既是提醒，也是警告，那雙空洞的眼睛深處，閃過一絲極其隱晦的、老謀深算的狡黠。
亞斯莫德像是被踩了尾巴的貓，立刻將矛頭轉向巴爾：“老傢夥，你少在那裏陰陽怪氣！還有，別那麼笑，噁心死了！”她煩躁地揮了揮手，“真是受不了你們這些男人，一個陰森得像棺材裏爬出來的，一個輕浮得沒半點靠譜！指望你們，還不如我自己動手！”
她說完，似乎是為了掩飾剛才被麓收挑動的心緒，冷哼一聲，轉身便朝著遠處那座金紅交錯、火山口隱隱發光的鳳凰山方向走去，白色羽織在月球稀薄的氣流中微微飄動。“我去那邊看看，說不定能撿到點什麼‘殘骸’。你們愛怎樣怎樣吧！”
就在亞斯莫德轉身離去的一剎那，站在原地的巴爾，那雙一直保持著死寂空洞的眼眸中，驟然掠過一絲冰冷刺骨、幾乎凝成實質的殺意！那殺意並非針對離去的亞斯莫德，而是……一種對阻礙他道路的所有人的極度厭惡與清除慾望。這抹情緒一閃即逝，快得讓人以為是錯覺，但卻恰好被看似漫不經心、實則觀察入微的麓收捕捉到了。
麓收麵具下的眉頭幾不可查地挑動了一下，但他什麼也沒說，臉上依舊掛著那副人畜無害的燦爛笑容，彷彿剛才什麼都沒看見。他伸了個懶腰，對巴爾說道：“老爺子，那我也去別處轉轉啦~說不定那些小老鼠命大，掉到別的什麼地方去了呢？總得確認一下，免得誤了大事嘛。”他說著，選擇了與亞斯莫德相反的方向，悠閑地踱步離開。
原地隻剩下巴爾一人。他望著亞斯莫德離去的背影，又瞥了一眼麓收消失的方向，從麵具下發出一聲極其輕微、卻充滿不甘與怨毒的冷哼：
“哼……一群倚老賣老、仗著資歷和……哼！遲早有一天，老夫會讓你們明白，誰才配站在更高的位置！讓你們……為今天的輕視，付出代價！”
低語消散在風中，巴爾枯瘦的身影也化作一道淡淡的虛影，悄無聲息地朝著亞斯莫德前往的鳳凰山方向，追蹤而去。三位影的機構高管，表麵上的目標一致，實則各懷鬼胎，暗流洶湧的競爭與算計，在這月球的荒原上，悄然展開。
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