“熔爐之心”皇都深處，帝國皇家圖書館與其說是知識的殿堂，不如說是一座沉默的、堆滿了征服與掠奪印記的巨大檔案館。建築本身依舊保持著火之國一貫的粗獷與厚重風格，高聳的黑曜石書架直抵穹頂，上麵陳列的並非全是皮革或莎草紙捲軸，更多的是經過特殊處理的耐火黏土板、金屬薄片，以及某些奇異獸皮製成的厚重典籍。空氣中瀰漫著灰塵、陳舊墨跡（一種用礦物和炭灰調製的特殊耐熱顏料）以及淡淡的金屬氧化氣息。光線來自牆壁上嵌入的、散發著恆定暖黃光暈的“永焰石”，並不明亮，卻足以讓人辨認那些古老的符號。
艾力克斯坐在一張同樣由黑鐵打造的寬大書桌前，深灰色的風衣搭在椅背上，身上隻穿著簡單的內襯。他臉上的銀白麪具在暖黃光暈下反射著冷硬的光澤，與周遭的環境格格不入。他的麵前攤開著數塊大小不一的黏土板和金屬片，上麵刻滿了火之國古老的象形文字與複雜的煉金圖陣。
他的手指修長蒼白，此刻正緩慢而穩定地在一張特製的、不怕火燎的薄皮紙上勾勒、臨摹、對照。雖然語言不通，但文字，尤其是古文字，往往蘊含著超越口語的、更接近世界本質的影象與規則資訊。作為一個來自未來、知識淵博且對“規則”與“構成”極為敏感的存在，艾力克斯在古文字解讀上有著獨特的天賦與方法。他能從那些粗糙的刻痕、符號的排列組合、以及與元素波動隱約的共鳴中，拚接出碎片化的資訊——關於這個時代的歷史、地理、元素理論、鍊金術基礎，乃至……火之國的社會結構與軍事傳統。
這是他被冊封為“寒戟將軍”後，除了必要的禮儀露麵和皇帝偶爾的“召見”（多是炫耀武力或考較他的能力）外，最主要的活動。他需要儘快瞭解這個時代，瞭解所在的國度，才能在這片危機四伏的土地上更好地隱藏、生存，並尋找可能的機會。
皇帝對他的“好學”似乎並不反感，反而覺得有趣，甚至派了一位年老的、精通多國語言與古籍的宮廷學士作為他的“師匠”，教授他火之國的通用語以及更係統的知識。艾力克斯學得很快，他的學習能力與記憶力遠超常人，加上古文字研究打下的基礎，短短時日，已能進行一些簡單的日常對話，並勉強閱讀基礎文獻。當然，他刻意控製著進度，不會顯得過於驚世駭俗。
就在他沉浸在一塊記載著古代火係魔獸分佈與特性的金屬板時，一陣沉穩而有力的腳步聲，伴隨著鎧甲葉片輕微的摩擦聲，由遠及近，停在了他的書桌前。
艾力克斯沒有立刻抬頭，直到那腳步聲完全靜止，他才慢慢放下手中的炭筆，抬起麵具。
站在他麵前的，正是身穿赤紅貼身將軍鎧、外罩暗金紋路披風的女元帥——伊莉茜斯·娜婭。她的紅髮在永焰石的光暈下如同流動的熔金，暗金色的眼眸此刻正帶著一種審視、挑釁與不加掩飾的不滿，緊緊盯著艾力克斯。
“寒戟將軍。”伊莉茜斯開口，聲音清脆而冷硬，用的是火之國通用語，語速不快，顯然是考慮到了艾力克斯的語言水平，“很有閒情逸緻。”
艾力克斯靜靜地看了她兩秒，然後用略顯生澀、但發音奇異地準確的火之國語回應道：“娜婭元帥。查閱……資料。瞭解……帝國。”
“瞭解帝國，不應隻在書卷之中。”伊莉茜斯上前一步，手按在了腰間的劍柄上，“真正的力量與榮耀，在戰場，在鮮血與火焰的洗禮中。將軍既受陛下重用，想必有過人之處。不如……與我切磋一二，讓我也見識一下，能以水克火、製服爆炎的手段，究竟有多精妙。”
切磋武藝。這是**裸的挑釁，也是試探。伊莉茜斯顯然對艾力克斯這個“空降”的將軍，尤其是以那種方式獲得皇帝青睞，心懷強烈不滿與懷疑。
艾力克斯搖了搖頭，聲音平靜無波：“抱歉。我……不與女性動手。”
他的回答顯然出乎伊莉茜斯的預料。她愣了一下，隨即，那張英氣的臉龐上迅速湧上一層因憤怒而產生的紅暈，暗金色的眼眸中彷彿有火星迸濺！
“你說什麼？”她的聲音陡然拔高，充滿了被侮辱的怒火，“不與女性動手？你是在藐視我嗎，寒戟將軍？在普羅可斯，實力就是一切！地位、榮譽，乃至生死，都由實力說了算！與性別無關！”她的手指因為用力而關節發白，“你這種軟弱的、來自其他地方的可笑規矩，在這裏行不通！”
麵對伊莉茜斯洶湧的怒火，艾力克斯依舊坐在椅子上，甚至連姿勢都沒有變化。他的目光透過麵具，平靜地看著對方，等她說完，才緩緩開口，語速依舊不快，但每個字都很清晰：“我……沒有藐視。也不是……羞辱女性。”
他頓了頓，似乎在組織語言，“隻是……戰爭，就要開始。”他的目光掃過圖書館高窗外那被煙塵遮蔽的天空，“帝國的力量，應對外，不是內耗。我不希望……在這個時候，與同為帝國將領的你，發生不必要的衝突。”
他的理由聽起來冠冕堂皇，甚至帶著幾分顧全大局的意味。但伊莉茜斯根本不吃這一套。在她看來，這不過是對方怯戰的藉口，是對她實力的另一種形式的輕視。
“不必要的衝突？”伊莉茜斯冷笑，“切磋較技，本就是提升實力、磨合戰法的途徑！莫非將軍是怕了？怕在我麵前露出破綻，讓人看穿你這‘寒戟將軍’的成色？”
艾力克斯沒有因為對方的激將而有絲毫動怒。他甚至微微搖了搖頭，彷彿在麵對一個不講道理的孩子。
“我還有……課題，未完成。”他站起身，動作不疾不徐，將桌上的黏土板和金屬片小心收攏，“恕不奉陪。”
說完，他竟真的不再理會臉色鐵青的伊莉茜斯，拿起搭在椅背上的風衣，徑直從她身邊走過，朝著圖書館外走去。他的步伐平穩，背影挺直，沒有絲毫滯留或猶豫。
“你——！”伊莉茜斯猛地轉身，看著艾力克斯毫不留戀離去的背影，胸口劇烈起伏，一股被徹底無視、輕蔑的恥辱感混合著怒火，幾乎要將她的理智吞沒。在火之國，在以武為尊的普羅可斯，還從未有人敢如此對待她這個戰功赫赫的元帥！而對方那種平靜到近乎漠然的態度，更是讓她感到一種深入骨髓的憋悶與不解。
“艾力克斯……”她咬牙切齒地念出這個名字，暗金色的眼眸中寒光凜冽，“不管你是真有實力還是裝神弄鬼……我一定會弄清楚！在戰場上，我倒要看看，你這套‘紳士’做派，能不能保住你的性命！”
她狠狠一跺腳，地麵的黑曜石似乎都微微一震，然後也轉身，帶著滿腔怒火與更深的疑慮，大步離開了圖書館。
圖書館重歸寂靜，隻有永焰石發出細微的嗡鳴。方纔的對峙，如同投入深潭的一顆小石子，泛起幾圈漣漪後便迅速平息。
但這短暫的交鋒，已經在兩人之間埋下了深深的芥蒂。伊莉茜斯的敵意與好奇，艾力克斯的避讓與神秘，都為這場即將爆發的大戰，增添了一層難以預料的變數。
而艾力克斯，這個戴著麵具、沉默寡言、在火之國心臟地帶默默學習著這個時代知識的“寒戟將軍”，他的真正目的，又是什麼？
***
“熔爐之心”皇都並非隻有鋼鐵、熔爐與兵戈的猙獰。在皇宮深處，背靠著一座終年冒著硫磺蒸汽的活火山壁，竟然辟有一處相對僻靜的所在——禦花園。
當然，這裏的景緻與其他國度的花園截然不同。沒有小橋流水，沒有奇花異草，取而代之的是利用火山地熱與特殊鍊金術強行催生的、種類稀少卻極盡妖異之能事的耐熱植物。巨大的、色澤暗紅如凝血的“焰心蕨”如同怪物的觸手般從灼熱的岩縫中探出；散發著熒光、花瓣如同跳動火苗的“磷火蘭”在硫磺霧氣中若隱若現；還有一種全身佈滿尖刺、能自行噴吐灼熱氣息的“噴嚏灌木”，看起來危險而古怪。
艾力克斯並非為賞花而來。他是在查閱一份記載了古代火山植物與煉金材料關聯的金屬板後，想要實地對照一下，纔信步走到了這附近。空氣中濃鬱的硫磺味與各種植物散發的、或甜膩或刺鼻的異香混合在一起，形成一種令人頭腦發脹的氣息。
他沿著一條鋪著黑色火山岩碎石的小徑緩步而行，目光掃過那些奇形怪狀的植物，與腦中記憶的圖文印證。就在他經過一片特別茂密、幾乎有一人多高的暗紫色花叢時，眼角的餘光瞥見了花叢深處的一抹異色。
那是一片極為妖艷的花海。花朵呈喇叭狀，顏色是一種深沉近黑的紫紅，花心處卻泛著詭異的金色紋路，在永焰石和火山背景光的映照下，散發著迷離而不祥的光澤。空氣中那股甜膩到令人作嘔的香氣，正是源自於此。
而在這片詭異花海的中央，一個身影正背對著他，微微彎腰，似乎在仔細端詳著一朵盛開的花。
那人身穿一件色澤比花朵更加暗沉、綉滿了複雜金色咒文的寬大袍服，不是官袍，也不是常見的神官袍，式樣古怪。即使隻是背影，也透著一股難以言喻的扭曲與不協調感。
艾力克斯的腳步幾不可察地頓了一下。他的直覺在尖叫，提醒他眼前這個人，以及這片花，都透著濃濃的危險與不詳。他不想與之產生任何交集，正欲悄然退開。
然而，就在他轉身的剎那，花叢中的那人彷彿腦後生眼，猛地直起了身，並以一種極為靈活、卻又帶著幾分誇張扭動的姿態，轉過了身。
一張塗抹著厚重油彩、嘴角咧著誇張笑容的臉，映入艾力克斯的眼簾。正是那個在帝國街頭有過一麵之緣（雖然當時艾力克斯並未直接看見）的火之國丞相——傑西卡！
此刻的傑西卡，臉上的油彩似乎比在光之國時更加濃艷詭異，尤其是眼眶周圍，用深紫與靛藍暈染出誇張的陰影，讓他那雙在油彩下閃爍著興趣與審視光芒的眼睛，看起來如同潛伏在深淵中的毒蛇。
“咦？”傑西卡發出一聲輕佻的疑惑，目光毫不客氣地在艾力克斯身上掃視，尤其是他臉上的銀白麪具和那身與周遭環境格格不入的深灰衣著。“生麵孔？這副打扮……桀桀，莫非就是陛下新封的那個……‘寒戟將軍’？”他的聲音恢復了那種尖利滑稽的腔調，在甜膩的花香中顯得格外刺耳。
艾力克斯心中微沉。他確實不想與這個看起來就性情古怪、危險莫測的傢夥有任何牽扯。但對方已經注意到了他，而且一語道破了他的身份，顯然在帝國地位不低，訊息靈通。
略一沉吟，艾力克斯停下了轉身的動作，麵具對準傑西卡，用他那略顯生澀卻力求準確的火之國語，以一種不卑不亢的語氣回應道：“是。我是……艾斯。見過……大人。”他謹慎地沒有使用“丞相”這個稱呼，因為不確定對方是否願意在此時此地表露身份。
“艾斯？桀桀……”傑西卡歪了歪頭，做出一個誇張的思考表情，“名字倒是簡單。不過……”他的目光再次上下打量艾力克斯，尤其是他那身在火之國看來過於“保守”和“灰暗”的衣著，臉上露出一種毫不掩飾的鄙夷與嫌棄。
“你這身打扮……是從哪個山溝溝裡爬出來的？”傑西卡撇了撇塗著猩紅唇彩的嘴，“灰撲撲的，一點美感都沒有！還戴著個冷冰冰的麵具，見不得人嗎？我們帝國的將軍，哪一個不是威風凜凜、光彩照人？就算是娜婭那個男人婆，起碼鎧甲還知道擦亮點！”
他的話語充滿了刻薄與毫無由來的品頭論足，完全不像是一國丞相應有的言談，倒像是市井中最尖酸的長舌婦。
艾力克斯靜靜地聽著，麵具下的表情沒有絲毫變化。他甚至連呼吸的頻率都沒有改變。對方的挑釁與侮辱，似乎對他毫無作用。
“身為帝國將軍，就該有帝國將軍的樣子！”傑西卡見他毫無反應，似乎覺得有些無趣，但還是繼續用那種教訓的口吻說道，“多出去走走，看看！看看帝國的繁華，看看什麼纔是真正的力量與美！別整天躲在圖書館裏，跟那些發黴的老古董打交道，把自己也弄得跟個老古董似的！提升一下你的審美，懂嗎？”
艾力克斯看了他片刻，然後，極其輕微地，點了點頭。“是。”他的回應簡短到不能再簡短，聲音平靜無波，聽不出是贊同、敷衍，還是別的什麼。
這種完全不接招、不動怒，甚至連情緒波動都欠奉的反應，讓傑西卡那張油彩臉上的笑容微微僵了一下。他眯起眼睛，深深地看了艾力克斯一眼，那目光中的興味與審視更濃，同時也多了一絲難以察覺的……警惕？
“哼，無趣。”傑西卡甩了甩寬大的袖袍，轉過身，重新麵對那片妖異的紫紅花海，彷彿失去了交談的興趣。“好好去準備你的戰爭吧，‘寒戟將軍’。希望到時候，你的本事，能比你的審美和話術……有趣那麼一點點。桀桀……”
他發出一串低沉的怪笑，伸出手，用指尖輕佻地拂過一朵近在咫尺的妖花，然後不再理會艾力克斯，彷彿他隻是一個不值一提的背景。
艾力克斯也不再停留，轉身，沿著來時的小徑，平靜地離開了這片充斥著甜膩毒香與詭異人物的禦花園。
直到走出很遠，那股令人不適的香氣依舊縈繞在鼻尖。艾力克斯的目光微微閃動。
曼陀羅……而且是經過特殊鍊金術培育、強化了致幻與神經毒性的變種。那個傑西卡，不僅在這種花叢中漫步，甚至親手觸碰……要麼是有特殊的抗性或解毒手段，要麼……就是本身已經與這種毒性融為一體，或是在進行某種危險的實驗或儀式。
這個火之國，比表麵看起來的，更加……詭異莫測。
而那個丞相傑西卡，絕對是一個需要極度警惕的危險人物。
他抬起頭，望向南方。戰爭的陰雲在那個方向積聚。而在這座“熔爐之心”內，看似平靜的水麵下，又潛藏著多少不為人知的暗流與危機？
艾力克斯收回目光，繼續向前走去。他的身影在火山投下的巨大陰影中，顯得孤獨而堅定。
無論前路如何，他都必須在這個時代，在這片土地上，找到屬於自己的……答案。
看女頻小說每天能領現金紅包🧧