灼熱的氣浪與飛濺的岩漿彷彿還在身後追逐，羅賓、皮卡德、露娜和拉娜四人，憑藉著加斯敏爆發性的火焰衝擊短暫阻滯了寒炎姬的舞步，頭也不回地衝進了加羅村那片低矮、密集，由黃土和巨石壘砌的建築群中。
村子寂靜得可怕。烈日下的加羅村，彷彿一座被遺棄的死城，看不到任何人影，聽不到任何雞犬之聲，隻有風捲起沙礫拍打在土牆上的沙沙聲，以及遠處隱約傳來的、寒炎姬那帶著怒火的嬌叱。空氣中瀰漫著一種混合了塵土、牲口糞便以及某種……野性腥膻的奇特氣味。
“這邊！跟我來！”皮卡德壓低聲音，他的記性極好，雖然自己未曾親身來過，但當年與加西亞、西芭和加斯敏同行時，曾聽加西亞詳細描述過他們在加羅村的經歷。他引領著眾人，沿著狹窄、曲折、如同迷宮般的小巷快速穿行，最終停在了一處看似普通的、依傍著一塊巨大岩石修建的土屋前。土屋的木門歪斜，似乎久未修繕。
“加西亞說過，這屋子後麵藏著通往地下岩穴的入口，是村裡真正的避難所。”皮卡德一邊解釋，一邊用力推開那扇看似搖搖欲墜的木門。門後並非房間，而是一個狹窄、向下的、散發著陰涼潮氣的石頭階梯入口。
四人毫不猶豫，迅速魚貫而入，皮卡德最後小心地將木門恢復原狀。階梯陡峭而黑暗，向下延伸了約十幾米後，眼前豁然開朗，一個巨大的、由天然溶洞改造而成的地下空間呈現在眼前。
洞部空間遠比想像中寬闊，穹頂高懸，垂下許多奇形怪狀的鐘乳石。一些散發著微弱磷光的苔蘚鑲嵌在岩壁上，提供了些許照明。空氣涼爽而濕潤，與地麵的酷熱判若兩個世界。洞分佈著許多大小不一的石室，有簡單的石床、石桌，甚至還有一些儲存著清水和風乾肉類的壁龕，顯然經常有人在此活動。錯綜複雜的通道如同蛛網般向四麵八方延伸，不知通向何處。
“奇怪……加西亞說，白天村民應該都保持人形，在地麵活動，這地下岩穴通常是夜晚……‘變身’後，或者緊急時才會使用的。怎麼現在一個人都看不到？”皮卡德環顧著空曠的洞穴，眉頭微蹙，心中升起一絲不安。
露娜敏銳地感知著空氣中的元素流動，輕聲道：“有很淡的……狼性氣息殘留，但很微弱。而且，這裏的地脈元素……似乎有些紊亂。”她擁有風與光的敏銳感知，察覺到了異常。
拉娜緊握著劍柄，琥珀色的眼眸警惕地掃視著每一個黑暗的角落，身為侍衛長的本能讓她不敢有絲毫鬆懈。
就在這時，一陣極其輕微、卻帶著某種韻律的腳步聲，從洞穴最深處的、一條格外幽暗的通道中傳來。腳步聲沉穩而緩慢，帶著一種古老的威嚴。
四人立刻戒備，目光齊刷刷地投向那條通道的入口。
片刻之後，一個高大的身影，緩緩從陰影中踱步而出，站在了微弱的磷光之下。
來者是一位老者。他的身形異常魁梧，即使微微佝僂著背，也比在場的羅賓和皮卡德高出半個頭。最引人注目的是他的膚色，是一種深邃而均勻的湛藍色，如同夜晚的晴空。他有著一頭如同銀絲般雪白的長發，整齊地披散在肩後，下頜留著同樣雪白、修剪得一絲不苟的長須。他的眉毛也是白色的，又長又密，幾乎遮住了眼窩的深邃。他穿著一件略顯陳舊卻乾淨的墨綠色厚布披風，披風下是簡單的粗布衣物。儘管麵容蒼老，佈滿了歲月的溝壑，但那雙如同琥珀般黃色的眼眸，卻銳利如鷹，閃爍著智慧與歷經滄桑的沉靜光芒。他手中拄著一根由不知名獸骨打磨而成的簡易手杖。
他靜靜地站在那裏，目光依次掃過羅賓四人，在那陌生的麵孔上停留片刻，最後落在了似乎有些眼熟的皮卡德臉上。他的目光中沒有敵意，隻有審視與探究。
皮卡德心中一動，上前一步，按照加西亞曾經描述過的禮儀，將右手放在胸前，微微躬身，語氣恭敬地說道：“尊敬的瑪哈長老，冒昧打擾您的安寧。我們並無惡意，是為躲避敵人的追擊，不得已才闖入您的領地。”
聽到“瑪哈長老”這個稱呼，藍膚老者的眼中閃過一絲微不可查的波動。他緩緩開口，聲音低沉而沙啞，帶著一種古老的口音：“外來者……你們認識老朽？”
皮卡德直起身，坦然道：“我們並不認識您，但我們的同伴，加西亞、西芭和加斯敏，曾在數年前有幸得到過您的恩惠。我是他們的朋友，皮卡德。從他們那裏，聽聞了您和加羅村的事情。”
“加西亞……那個沉穩的戰士……西芭，那個擁有和風之心的女孩……還有那個活潑如火焰的小丫頭加斯敏……”瑪哈長老低聲重複著這幾個名字，琥珀色的眼眸中浮現出一抹追憶之色，臉上的線條似乎柔和了一些，“原來是他們的朋友……難怪能找到這裏。”
他頓了頓，目光再次掃過四人身上的塵土和疲憊之色，尤其是在羅賓那沉穩剛毅、露娜那高貴不凡、以及拉娜那冰冷銳利的氣質上多停留了一瞬，緩緩問道：“那麼，皮卡德，還有這幾位……陌生的朋友，你們為何來到加羅村？又是在躲避什麼樣的敵人？地麵上的騷動，老朽在洞穴深處也隱約有所感應。”
皮卡德看了一眼羅賓，見羅賓微微點頭，便深吸一口氣，將他們最近的經歷，從天空島的危機、影組織的陰謀、永恆之井的異變、被迫重返地麵、以及剛剛在風之岩附近遭遇『秋凋』一夥襲擊、隊伍失散、他們被寒炎姬追擊到此的經過，簡要地敘述了一遍。他沒有提及太多細節，但重點說明瞭影組織的強大與危害，以及他們目前所處的困境。
聽著皮卡德的敘述，瑪哈長老始終沉默不語，隻有那雙琥珀色的眼眸中，不時閃過凝重、驚訝，最終化為深深的憂慮。
“影組織……抽取天地精神力……再創世……追殺……”瑪哈長老喃喃自語，骨杖輕輕頓地，“難怪……最近地脈波動如此異常，連‘風之岩’的封印都受到了影響，導致村裡一些年輕人在白天也出現了控製不住血脈、提前狼化的跡象……為了安全，我才讓所有村民暫時都避入這地下岩穴深處。”
他抬起頭，目光銳利地看向羅賓：“所以，你們是在尋找失散的同伴，並試圖阻止那個所謂的‘影組織’？”
“是的，長老。”羅賓上前一步，聲音沉穩而堅定，“這不僅關乎我們同伴的安危，更關乎整個維亞德世界的存亡。我們需要一個安全的地方暫時休整，治療傷勢，並設法與失散的同伴取得聯絡。冒昧請求您的庇護。”
瑪哈長老沉默了片刻，他那雙看透世事的黃眸，彷彿在衡量著利弊與風險。最終，他緩緩點了點頭：“加西亞和他的夥伴，曾經幫助過加羅村，驅逐了困擾我們已久的沙匪。那份情誼，加羅村不會忘記。既然你們是他們的朋友，又是在為拯救這片大地而戰……老朽可以給你們提供暫時的庇護。”
他側過身，用骨杖指向洞穴一側一條較為寬敞、打掃得相對乾淨的通道：“那裏有幾間空著的石室，你們可以暫時歇腳。我會讓人送些清水和食物過來。至於你們的傷勢……”他看向露娜和拉娜，“這裏條件簡陋，但有些草藥對皮外傷有些效果。更重要的，是儘快恢復體力。”
“非常感謝您，瑪哈長老！”羅賓、皮卡德、露娜和拉娜同時躬身行禮，由衷地感激道。在這絕境之中，能獲得一個安全的喘息之地，無疑是雪中送炭。
“不必多禮。”瑪哈長老擺了擺手，語氣依舊平淡，“不過，你們也要有所準備。追捕你們的敵人非同小可，加羅村未必能永遠隱藏你們。而且……風之岩的異常，或許也與你們所說的‘影組織’有關。休息之後，我們需要好好談一談。”
說完，他不再多言，轉身拄著骨杖，邁著沉穩的步伐，再次隱入了洞穴深處的黑暗之中。
羅賓四人相互對視一眼，都從對方眼中看到了一絲放鬆，以及更深的凝重。危機暫時解除，但更大的謎團和挑戰，似乎才剛剛揭開一角。風之岩的異常？這又意味著什麼？狼人長老瑪哈的庇護，是他們絕境中的一線生機，但也將他們捲入了一場更深、更廣的漩渦之中。
***
寒炎姬站在加羅村所在的巨大岩壁之下，仰頭望著那近乎垂直、在烈日下泛著赭紅色光芒的陡峭崖壁，嬌媚的臉上滿是煩躁與不甘。熾熱的風捲起沙礫，拍打在她華美的赤紅和服上。村子的入口高懸在數十米之上的崖壁中部，隻有幾條依靠天然裂縫開鑿出的、狹窄而危險的之字形小徑可以攀爬，對於不熟悉地形的人來說，無異於天塹。
“可惡……躲進這種老鼠洞裏！”她咬牙切齒，手中的摺扇猛地揮出，一道火線擊打在岩壁上，炸開一小片焦黑的痕跡，卻對整體岩壁毫無影響。她擅長的是大範圍的火焰舞蹈與毀滅性的灼燒，對於這種需要精準操控地形或者強行開闢道路的能力，並不擅長。強行飛上去目標太明顯，容易成為靶子，而且帶著累贅的『秋凋』領域，她的火焰威力也大打折扣。
正當她考慮是否要冒險沿著那看起來一碰就碎的小徑攀爬時，一個慵懶而淡漠的聲音自身後響起，彷彿炎夏裡吹來的一股帶著死寂的涼風：
“遇到麻煩了？”
寒炎姬猛地回頭，隻見『秋凋』不知何時已悄無聲息地站在她身後不遠處。他依舊穿著那件枯葉黃與暗灰色相間的長風衣，灰黃色的短髮在熱風中紋絲不動，一雙淺灰色的眼眸平靜地望著高聳的岩壁，彷彿在看一件無趣的死物。他手中捏著一片不知從何處來的、已經完全乾枯蜷縮的葉子，指尖輕輕一撚，葉子便化作了細碎的粉末，隨風飄散。
“『秋凋』大人！”寒炎姬連忙收斂了臉上的怒容，微微躬身，語氣帶著一絲敬畏，“這些老鼠躲到了上麵的村子裏，岩壁太陡，我的能力不太方便……”
“嗯。”『秋凋』淡淡地應了一聲，目光甚至沒有看寒炎姬，而是投向了那片巨大的岩壁。他緩緩抬起右手，五指張開，對準了岩壁。
沒有吟唱，沒有劇烈的元素波動。但下一刻，以他掌心為中心，一股無形卻磅礴的凋零之力如同水波般蕩漾開來！這股力量並非毀滅，而是……“侵蝕”與“重塑”！
哢嚓……哢嚓嚓……
令人牙酸的細微聲響從岩壁上傳來。隻見堅硬的岩石表麵，以肉眼可見的速度變得灰暗、酥脆，彷彿在瞬間經歷了千萬年的風化！沙礫簌簌而下，卻不是崩塌，而是在那股詭異力量的控製下，如同擁有生命般，開始流動、匯聚、塑形！
在寒炎姬驚愕的目光中，一道寬約一米、邊緣整齊、呈之字形蜿蜒而上的沙石階梯，正從堅硬的岩壁上“生長”出來！階梯的材質並非普通的沙土，而是被高度壓縮、凝聚了凋零之力的灰敗色岩石顆粒，表麵光滑而堅固，散發出一種令周圍生機都為之萎靡的死寂氣息。這條階梯如同一條灰色的巨蟒，牢牢附著在岩壁上，從他們腳下一直延伸至崖壁中部的村落入口處。
整個過程不過十幾次呼吸的時間，一條通往絕壁之上的死亡之路，已然成型。
『秋凋』放下手，彷彿做了一件微不足道的小事，他看也沒看寒炎姬，隻是用那平淡無波的語調說了三個字：
“上去吧。”
說完，他率先邁步，踏上了那條由凋零之力構築的石階。他的步伐很輕，很穩，每一步落下，腳下灰敗的石階都微微一亮，彷彿在回應著他的力量。然而，就是這看似平常的步履，卻帶著一種無形的、令人窒息的壓迫感，彷彿他腳下踩著的不是石階，而是萬物衰敗的程式本身。周圍的空氣似乎都因他的行走而變得粘稠、灰暗，連灼熱的陽光照在他身上，都彷彿失去了溫度。
寒炎姬看著『秋凋』拾級而上的背影，不由自主地打了個寒顫，連忙收斂心神，快步跟上。她知道，獵物，已經無路可逃了。凋零之主親自開闢的道路，終點唯有……終結。
灰色的石階，無聲地承載著兩位影組織高管，向著那片看似平靜的狼族村落，步步逼近。死亡的陰影，即將籠罩加羅村最後的庇護所。
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