帳篷內的戰鬥塵埃落定，焦黑的巢穴殘骸和蒼白造物的無頭屍體散發著刺鼻的焦糊與腥臭。馬特·霍金斯的手下正粗暴地將這些戰利品拖出帳篷，他們的眼神熾熱，彷彿在搬運金山銀山。
營地內的混亂逐漸平息。那些被巢穴控製的戰士和居民如同大病初癒，茫然地癱倒在地，或被未被控製的同伴攙扶起來，眼神逐漸恢復清明，帶著劫後餘生的驚恐與困惑。掠奪者們則在營地內四處穿梭，毫不客氣地搜刮著一切他們看得上眼的東西——主要是武器、彈藥、能量電池，以及從那些蒼白怪物身上剝離下來的任何看起來不尋常的部件。
馬特·霍金斯掂量著手中從一具怪物屍體上掰下來的一截泛著金屬光澤的蒼白骨刃，滿意地咧嘴笑道：“好東西！真他媽是好東西！這硬度，這鋒利度！小子，你這生意談得不錯！”
林凡沒有理會他的得意，他的目光快速掃過鴉和小丹，確認她們隻是有些脫力和驚嚇，並未受重傷，這才稍稍安心。他看向帳篷外的一片狼藉，沉聲道：“霍金斯，你的人該停手了。約定的戰利品是那些‘東西’身上的，不是營地本身的。”
馬特臉上的笑容淡了些，斜眼看著林凡：“怎麼？想過河拆橋？老子死了好幾個弟兄，幫你清理了這些鬼東西，拿點補償不是應該的？”
“補償可以談，但搶劫不行。”林凡的語氣不容置疑，他上前一步，雖然力量未復，但此刻的氣勢卻絲毫不輸給身材高大的掠奪者頭領，“別忘了，沒有我們，你們連這些東西是什麼都不知道，更別說拿到手。合作，就要有合作的規矩。”
馬特眯起了眼睛，握著骨刃的手指緊了緊。帳篷內的氣氛瞬間再次緊繃起來，幾個掠奪者手下也停下了動作，不善地看向林凡。
鴉無聲無息地移動到了林凡身側，骨刃上的血跡未乾。小丹也緊張地握緊了能量手槍。
就在衝突一觸即發之際，馬特突然又嗤笑一聲，擺了擺手：“行，小子，有膽色。老子今天心情好，就當給你個麵子。”
他對手下吼道：“鬣狗們！手腳乾淨點！隻拿那些死怪物身上的零碎和咱們應得的！誰他媽敢碰營地老百姓的口糧，老子剁了他的手！”
掠奪者們悻悻地放緩了手腳，但眼神依舊貪婪地在營地的物資上逡巡。
林凡心中稍定，知道這隻是暫時的妥協。他轉向小丹，低聲道：“立刻帶人統計傷亡，安撫居民，修復被破壞的設施。優先檢查水源和食物是否被汙染。”
小丹用力點頭，立刻跑了出去。
他又對鴉道：“整合還能戰鬥的人，接管營地防禦，盯著他們。”他眼神示意了一下掠奪者。
鴉微微頷首，身影消失在帳篷陰影中。
馬特饒有興緻地看著林凡井井有條地釋出命令，摸著下巴道：“嘖，還真有點當頭兒的樣子。怎麼樣，小子，考慮一下我之前的話？帶著你的人，跟老子合併算了！這鬼地方要啥沒啥，跟著老子，吃香喝辣，還能用這些新傢夥變得更強大！”他晃了晃手中的蒼白骨刃。
林凡轉過身，平靜地看著他：“合併？然後像他們一樣，變成隻知掠奪和破壞的鬣狗？”他指了指地上怪物的屍體，“還是說，你想變得和這些‘東西’一樣？”
馬特的臉色沉了下來：“你什麼意思？”
“這些技術，這種力量，是那麼好拿的嗎？”林凡冷聲道，“你看看它們的樣子！這根本不是什麼恩賜，而是詛咒！是更深層次的奴役！維克多·陳和‘蒼白之舌’追求這種東西的下場，你看不到嗎？”
馬特眼神閃爍，顯然被說中了某些心思。掠奪者崇尚力量，但這種詭異、非人的力量，確實讓人本能地感到恐懼和排斥。
“那你說怎麼辦？”馬特語氣生硬地問，“守著這破營地，等著公司或者那些蒼白瘋子再來？還是等著餓死？”
“我們有土地，有水（雖然還需要凈化），有人手。”林凡指向帳篷外正在忙碌的人們，“我們可以自己生產，自己建設，自己保護自己。而不是去搶，去變成怪物。”
“哼，說得輕巧。”馬特不屑，“你知道養活這麼多人需要多少資源嗎？你知道有多少人盯著這塊肥肉嗎？”
“所以，我們需要更多的合作，而不是吞併。”林凡圖窮匕見，“霍金斯，你們熟悉這片廢土，有戰鬥力，有生存經驗。而我們，有技術（指向小丹離開的方向），有組織，有……未來的可能性。”
他目光灼灼地看著馬特：“與其一次次冒險去搶那點微不足道的物資，不如為我們提供保護，用你們的方式去獲取我們共同需要的資源。我們可以用食物、凈水、甚至未來可能修復的武器和裝置，與你們交換。”
馬特愣住了，他沒想到林凡會提出這樣的建議。這聽起來……更像是一種雇傭或者貿易關係？掠奪者向來隻認拳頭和戰利品，這種模式對他來說很新鮮。
“你……想雇傭老子？”馬特的表情有些古怪。
“互惠互利。”林凡糾正道，“你們提供安全和特定物資，我們提供穩定的補給和據點。你們不必再風餐露宿，我們也能獲得發展的時間和安全。甚至……將來如果找到安全利用那些‘技術’的方法，未必不能分享。”
這是一個大膽的、近乎異想天開的提議。將一群掠奪者納入一個相對穩定的體係，聽起來就像是把狼圈進羊圈。
馬特沉默了，他低頭看著手中那截蒼白骨刃，又看了看帳篷外那些雖然疲憊卻眼神逐漸堅定的倖存者，再看了看林凡那雙平靜卻蘊含著不容置疑力量的眼睛。
他習慣了掠奪和破壞，因為那是廢土上最直接有效的生存方式。但眼前這個年輕人，卻在試圖建立一種新的秩序，一種……更麻煩，但也可能更長久的方式。
風險極大。但潛在的收益……似乎也前所未有。
“媽的……”馬特咒罵了一句，像是在權衡，又像是在說服自己，“老子這輩子最討厭麻煩……但你小子，確實有點意思。”
他猛地抬起頭，盯著林凡：“好！老子就陪你賭這一把！看看你這套‘互惠互利’的鬼玩意能不能成！”
他伸出粗糙的手：“規矩老子來定！保護範圍、交換物資的種類和數量，都得按老子的來！而且，老子的人不會聽你的命令，隻認老子的規矩和你的‘交易’！”
林凡沒有絲毫猶豫，伸出手與他重重一握：“可以。但底線是，不得主動傷害營地成員，不得破壞營地設施。違者，按營地的規矩處理。”
“成交！”馬特咧嘴一笑，笑容裡依舊充滿了野性和不確定性，“但願你不會後悔今天的決定，小子。”
一場危險的賭博就此達成。未來是走向共存與發展，還是引火燒身，無人可知。
但林凡知道，在四麵楚歌的絕境下，這是唯一可能殺出一條生路的機會。他必須抓住一切可能的力量，哪怕是與虎謀皮。
而就在兩人達成這脆弱協議的同時，誰也沒有注意到，地上那焦黑的巢穴殘骸中，一絲極其微弱的、幾乎看不見的蒼白菌絲，悄然鑽入了泥土之下，如同死亡的毒蛇，留下了最後一顆復仇的種子。
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