離開沉默神殿的輻射區域，荒原的風沙再次成為主旋律。有了鐵骸守衛unit-73的加入，行程變得有些不同。這具三米高的鋼鐵造物行走時發出沉重的、富有節奏的金屬撞擊聲，根本無法隱藏行蹤，但同時也帶來了前所未有的安全感。尋常的變異生物和小型掠奪團夥遠遠看到這個龐然大物，便望風而逃，省去了許多麻煩。
鴉依舊擔任嚮導，她的路線選擇更加大膽，往往直接穿越過去需要小心翼翼繞行的危險地帶。Unit-73的感測器似乎能提前發現隱藏的流沙坑和能量異常點，它的重型結構也能輕易踏平一些脆弱的障礙。
林凡利用這段時間，全力運轉《黎明契約》修復內傷，同時不斷嘗試與石球進行更深層次的溝通。經歷了神殿的許可權認證後，他感覺自已與石球的聯絡更加緊密，對其力量的引導也順暢了一絲。小丹則對unit-73充滿了好奇，時不時嘗試與這沉默的守衛進行一些簡單的交流（雖然大多得不到回應），或者觀察記錄著它的結構和行為模式。
幾天後，周圍的景象開始逐漸變化。腳下的土地從黃沙和碎岩逐漸變為堅硬的、閃爍著玻璃質光澤的黑色地表。空氣中開始瀰漫起一股淡淡的臭氧和金屬灼燒後的味道。遠方的地平線上，不再是無盡的荒蕪，而是出現了一片連綿起伏的、如同被巨大墨汁潑灑過的黑色平原——黑曜石平原。
隨著不斷靠近，平原的細節逐漸清晰。那並非天然形成的平原，而是遍佈著巨大的、彷彿被強行熔化後又凝固的黑色玻璃狀板塊和扭曲的金屬殘骸。許多地方還殘留著劇烈能量爆發後的痕跡，形成一片片結晶化的窪地。這裏顯然經歷過難以想像的浩劫。
“舊時代的戰場廢墟。”鴉的語氣帶著一絲不易察覺的沉重，“據說是一場試圖對抗‘最初侵蝕’的絕望戰爭發生地，強大的能量武器將大地都熔化了。也是從那時起，‘公司’的前身開始在這裏紮根，據說是為了回收和研究那些失落的技術。”
踏上黑曜石平原，一種無形的壓抑感撲麵而來。這裏的能量場依舊混亂，偶爾還能探測到極其微弱的、足以致命的輻射殘留。地麵堅硬而崎嶇，行走困難。
Unit-73的感測器全開，眼中的藍光不斷掃描著四周，提前預警著危險區域。
“提高警惕。”鴉低聲道，“這裏不僅是環境危險，‘公司’的巡邏隊和自動防禦係統的密度也遠高於其他地方。我們已經進入他們的地盤了。”
果然，前行不久，unit-73突然停下，發出低沉的警示音：“檢測到前方三公裡處有高頻能量掃描波動。特徵匹配：公司‘禿鷲’級巡邏無人機群。建議規避。”
話音剛落，遠方的天際就出現了幾個黑點，並且迅速放大，那是三架造型犀利、有著多個旋翼和武器掛載的無人機，正呈扇形向著他們所在的方向進行拉網式掃描！
“進入隱蔽狀態！”鴉立刻下令，率先沖向附近一片巨大的、傾斜插在地麵的金屬殘骸後方。
林凡和小丹也立刻跟上。Unit-73則邁動著沉重的步伐，走到殘骸的另一側，它的裝甲有不錯的抗掃描特性，龐大的身軀也能提供一些遮擋。
無人機群從他們頭頂高空掠過，強大的掃描波束掠過他們藏身的區域，在unit-73的裝甲上引起一陣微弱的能量漣漪，但並未停留，繼續向著遠方飛去。
“好險……”小丹鬆了口氣。
“它們隻是例行巡邏，很快就會返回。”鴉的臉色並未放鬆，“我們必須儘快找到合適的觀察點，確定那個據點的具體位置和防禦情況。”
在鴉的帶領下，他們利用平原上隨處可見的巨大殘骸和熔岩地貌作為掩護，繼續向著之前日誌中記錄的大致坐標前進。
越靠近核心區域，公司的活動痕跡就越發明顯。他們發現了隱藏在地下的感應器、偽裝成岩石的自動機槍塔、甚至還有一片被精心掩蓋的、用於起降小型飛行器的平台。
Unit-73發揮了巨大作用，它的先進感測器屢次提前發現這些隱藏的威脅，引導隊伍繞行或尋找安全路徑通過。
終於，在翻過一道由巨大戰艦殘骸形成的山脊後，他們看到了此行的目標——
那是一座矗立在平原中央的、龐大得超乎想像的鋼鐵要塞！
要塞的整體風格冰冷而銳利，與周圍廢墟的破敗感格格不入。高聳的複合裝甲城牆閃爍著金屬的冷光，牆頭上密佈著自動炮塔和能量發射器。城牆內部，可以看到數座巨大的、如同方尖碑般的建築直插雲霄，其頂部散發著強大的能量波動，顯然是某種能源核心或通訊陣列。更遠處，還能看到巨大的機庫和不停有運輸車輛進出的出入口。
整個要塞就像一頭盤踞在廢墟之上的鋼鐵巨獸，散發著令人窒息的壓迫感和軍事力量。
而在要塞最外圍，一道明顯的、泛著淡藍色能量微光的防護力場將整個基地籠罩其中，力場之外，是密密麻麻的巡邏隊、偵察單位和自動防禦係統，構成了一道幾乎不可能被無聲滲透的死亡防線。
“那就是‘公司’的據點……比日誌中描述的更加龐大……”林凡感到一陣心驚。這根本不是普通的據點，更像是一個功能齊全的軍事基地和研究中心。
“看那裏。”鴉指向要塞側麵一個相對偏僻的區域。那裏有一個巨大的、深入地下的入口，不斷有覆蓋著帆布的重型卡車車隊進出，入口處的守衛格外森嚴，並且設定了多道能量掃描和身份認證關卡。
“那個入口的能量讀數和其他地方不同。”小丹憑藉著技術員的直覺低聲道，“更加……紊亂和危險。而且守衛級別明顯更高，不像是常規出入口。”
林凡集中精神，通過石球仔細感知。果然，從那個入口方向，他感覺到了一種熟悉的、令人極度不適的能量波動——那是高度濃縮的蒼白腐化的氣息！同時還混雜著某種……巨大的、被束縛的生命反應？
“那裏……他們在裏麵進行某種危險的實驗！”林凡肯定地說，“很可能與‘蒼白注視’有關，甚至……可能在利用峽穀深處收集到的東西！”
這個發現讓三人的心情更加沉重。公司的瘋狂遠超想像，他們不僅沒有從鏽蝕峽穀的災難中吸取教訓，反而在主動深入地研究和利用那種毀滅性的力量！
“我們必須進去看看。”林凡的目光銳利起來，“隻有瞭解他們到底在做什麼，才能找到阻止他們的方法。”
然而，麵對如此森嚴的防禦，潛入談何容易？
正當他們苦苦思索對策時，unit-73的感測器再次發出警示：“檢測到小型運輸車隊正在接近，路線經過下方峽穀。車隊護衛力量：輕型。分析：可能存在潛入機會。”
希望，似乎總是以意想不到的方式出現。
一場針對鋼鐵要塞的潛入與偵查行動，即將在這片佈滿死亡與秘密的黑曜石平原上展開。
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