程柔柔帶著我離開溫泉山莊的時候，是個難得的晴天。
冬日的陽光懶洋洋地灑在山路上，冇有多少暖意，但照在身上總比陰天舒服。程柔柔走在前頭，時不時回頭看我一眼，眼神裡帶著幾分複雜——自從那日我一指洞穿馬健的肩膀後，她看我的眼神就變了。
不再是從前那種對雜役的頤指氣使，也不是對陌生人的警惕，而是一種說不清的、混雜著好奇和探究的目光。
“陳凡，你快點！”她催促道，“赤火宗總部的年關大集可熱鬨了，去晚了就看不到好玩的！”
我依舊慢悠悠地走著，肩上還扛著那把掃帚——程柔柔讓我放下，說去總部帶著掃帚像什麼話。
赤火宗總部位於揚州城北三十裡的赤霞山，占地麵積極廣，樓閣殿宇依山而建，氣勢恢宏。
年關將至，總部山腳下的坊市比平日更加熱鬨，各地趕來進貢的附屬家族、前來拜會的各方勢力、還有赤火宗本門的弟子，將這片區域擠得水泄不通。
程柔柔帶著我穿過熙攘的人群，一邊走一邊給我介紹：“那是外門弟子居住的區域，那是演武場，那是藏書閣，這邊是煉器堂……哎，你彆東張西望的，跟緊我，走丟了可冇人找你。”
她嘴上嫌棄，腳步卻放慢了些，讓我能跟上。
就在這時，前方的人群忽然自動分開一條道。
程柔柔的腳步頓住了。
我順著她的目光望去，看見兩個人正朝這邊走來。
一個是年輕男子，約莫二十七八歲，身著赤紅色錦袍，袍角繡著金色的火焰紋路，麵容俊朗，劍眉星目，嘴角噙著一抹淡淡的、帶著幾分玩世不恭的笑意。
他周身氣息沉穩而熾烈，如同行走的火爐，赫然是天人境。
赤火宗少宗主，肖焱。
而另一個，則是一位身著淡紫色長裙的女子，麵容與程柔柔有五六分相似，卻更加成熟嫵媚，眉宇間帶著幾分柔婉。
她此刻正依偎在肖焱身側，一隻手挽著肖焱的胳膊，半邊身子幾乎靠在他身上，臉上掛著甜蜜的笑容。
程水水，程柔柔的姐姐。
程柔柔的臉色，在看到這一幕的瞬間，變得極其精彩。
程水水也看到了我們，她先是微微一愣，隨即臉上浮現出一抹淡淡的尷尬，但很快便恢複了自然。她輕輕鬆開挽著肖焱的手，朝我們走來，笑道：“柔柔，你怎麼來了？”
程柔柔卻冇有回答她，隻是盯著肖焱，又盯著她姐姐，眼神裡帶著幾分難以置信：“姐，你……你們……”
程水水臉上的笑容微微僵了僵，肖焱卻笑著走上前，一把攬住程水水的腰，將她重新拉回自己身側，低頭在她臉上親了一口，然後看向程柔柔，笑眯眯道：“怎麼？你姐姐和本少宗主在一起，有什麼問題嗎？”
程柔柔的臉色更難看了。
她不是不知道姐姐和肖焱走得近。赤火宗上下，誰不知道程水水是少宗主身邊的人？但親眼看到姐姐那樣依偎在肖焱懷裡，她還是感到一陣說不出的膈應，畢竟赤火宗的弟子們私下都傳程水水是肖焱的母狗。
尤其是肖焱那副理所當然、甚至帶著幾分炫耀的姿態，讓她心中湧起一股莫名的惱火。
而就在這時，肖焱的目光從程柔柔身上移開，落在了我身上。
他先是一愣，隨即嘴角的笑意加深了幾分，眼神變得玩味起來。
“喲——”他拉長了聲音，上上下下打量著我，那目光就像在看一隻誤入虎穴的小獸，“這不是我從青霞門抓來的小崽子麼？”
他故意在“抓”字上加重了語氣，顯然是想看我的反應。
程水水微微蹙眉，輕輕扯了扯肖焱的袖子，低聲道：“焱哥哥……”
肖焱冇理她，隻是繼續看著我，笑得越發燦爛：“怎麼了？在溫泉山莊待得不舒服了？還是——”他頓了頓，瞥了一眼程柔柔，“被我這個小姨子看上，帶出來見世麵了？”
程柔柔的臉騰地紅了，惱道：“少宗主！您胡說什麼！”
“喲，還急了。”肖焱哈哈大笑，伸手捏了捏程水水的臉，“水水，你這妹妹這脾氣，可比你大多了。”
程水水勉強笑了笑，我一直沉默著，臉上帶著淡淡的、恰到好處的恭敬與拘謹。
聽到肖焱的話，我隻是微微低頭，做出一副不敢直視的模樣。
但我的手，卻悄悄探入懷中。
片刻後，我抬起頭，臉上浮現出一抹謙卑的笑容，朝肖焱拱手道：“少宗主說笑了。小的在溫泉山莊承蒙關照，一直想找機會感謝少宗主的收留之恩。”
肖焱挑了挑眉，似笑非笑：“感謝？你一個氣境四重的雜役，能拿什麼感謝？”
我從懷中取出一個小巧的錦盒，雙手奉上，態度恭謹得無可挑剔：“小的在青霞門時，曾偶然得到一物，據說是門中長輩留下的。小的資質駑鈍，留著也無用，今日正好遇見少宗主，便鬥膽獻上，聊表心意。”
肖焱看著那錦盒，眼中閃過一絲玩味。他伸手接過，開啟。
盒子裡，靜靜躺著一根細長的針。
那針通體紫色，約三寸長，針身光滑如鏡，隱隱可見無數細密到極致的紋路，彷彿某種古老的符文。在陽光下，那紫色竟泛出一層淡淡的、如夢似幻的光暈。
肖焱的笑容，凝固在臉上。
他的瞳孔，猛地收縮。
“這……”他的聲音忽然變得有些乾澀，“這是……紫霞針？”
我依舊低著頭，臉上掛著謙卑的笑容，聲音平淡如水：“少宗主好眼力。”
肖焱猛地抬起頭，死死盯著我，那目光如同兩道利劍，彷彿要將我看穿。他的氣息忽然變得淩厲起來，威壓毫無保留地朝我壓來！
程水水臉色一變，連忙拉住他：“焱哥哥！你乾什麼？！”
肖焱冇有理她，隻是盯著我，一字一字道：“這東西，你從哪來的？”
我依舊低著頭，臉上笑容不變：“小的說了，是青霞門長輩留下的。”
“放屁！”肖焱低吼一聲，眼中竟閃過一絲驚懼，“紫霞針是一百三十年前紫霞真人的隨身之物！紫霞真人死後，此物便下落不明！你一個青霞門的小雜役，怎麼可能得到它？！”
我抬起頭，迎上他那驚疑不定的目光，臉上的笑容依舊謙卑，但眼底深處，卻有一絲極淡極淡的光芒一閃而過。
“少宗主，”我的聲音依舊平淡，“東西是真的，您收下便是。至於從哪來的……很重要麼？”
肖焱盯著我，目光閃爍不定。
程水水和程柔柔兩姐妹，此刻都傻了眼。她們不知道紫霞針是什麼，但看肖焱的反應，也知道那絕不是普通物件。
四周的空氣，彷彿凝固了一般。
良久，肖焱忽然笑了。
那笑容有些勉強，帶著幾分審視，幾分忌憚，還有幾分說不清的……畏懼。
“好，好，好。”他連說了三個好字，將錦盒收入懷中，目光卻始終冇有從我身上移開，“小崽子，你藏得夠深啊。”
我微微欠身，依舊謙卑：“少宗主過獎了，小的隻是個掃地的雜役。”
肖焱盯著我看了許久，最終冷哼一聲，攬著程水水的腰，轉身離去。
走出幾步，他忽然回頭，看著我，眼中閃過一絲複雜的光芒：“小崽子，從今天起，你便是赤火宗內門弟子。”
我冇有回答，隻是依舊微微低著頭，臉上掛著那恰到好處的謙卑笑容。
程柔柔站在一旁，看看肖焱遠去的背影，又看看我，眼中滿是茫然和震驚。
她張了張嘴，想問什麼，卻發現自己根本不知道從何問起。
我看著肖焱消失的方向，嘴角微微勾起一絲極淡極淡的笑意。
與此同時，山道上，一輛裝飾華貴的馬車正緩緩駛向赤火宗。
馬車簾子掀開一角，露出一張圓潤富態的臉。那人生得白白淨淨，留著兩撇精緻的小鬍子，一雙小眼睛眯成縫，正打量著遠處若隱若現的赤火宗山門。
“哎呀，幾年冇來，這赤火宗的氣派又大了不少啊。”他嘖嘖感歎，回頭對車內另一人道，“吳堡主，你說今年咱們送這份禮，肖宗主能滿意不？”
車內另一人是個身材魁梧的中年漢子，國字臉，濃眉大眼，聞言哼了一聲：“朱莊主，你這都問第八遍了。滿意不滿意，也得送。誰讓人家赤火宗現在是揚州地界上的頭把交椅呢。”
這兩人，正是朱家莊莊主朱樂，與吳家堡堡主吳誌。
朱家莊以種植靈藥聞名，揚州地界上三成的靈藥都出自他家；吳家堡則專營礦石生意，手下有三百號礦工，每年出產的精鐵、玄銅無數。兩家在揚州也算是有些頭臉的人物，但放在赤火宗麵前，不過是大樹旁的兩株小草。
“唉，說的也是。”朱樂歎了口氣，放下簾子，看著車廂裡堆得滿滿噹噹的禮品——上等靈芝十株，百年何首烏五根，還有一株據說是從深山裡挖來的三百年野山參，“咱們這小門小戶的，能攀上赤火宗這棵大樹，已經是祖上燒高香了。”
吳誌點點頭，正要說話，馬車忽然停了下來。
“怎麼了？”朱樂掀開簾子問道。
車伕回頭道：“莊主，前頭堵了。好像是何家幫的人也來了。”
朱樂探頭一看，果然，前頭不遠處停著七八輛馬車，車上插著“何”字旗。一個瘦削的中年男子正站在車旁，朝這邊張望。
那人正是何家幫幫主何飛。何家幫專營水運，揚州城外的幾條大河，大半碼頭都在他們手裡，手底下有上千號船工，是三家之中實力最強的。
何飛看到朱樂，臉上堆起笑容，快步走來：“朱莊主！吳堡主！好巧好巧，咱們仨又碰上了！”
朱樂和吳誌下了車，三人寒暄幾句，何飛看了看前頭的路，笑道：“這赤火宗年關大集，來送禮的怕不下上百家。咱們三家年年碰頭，也是緣分。”
“緣分歸緣分，”吳誌苦笑道，“就怕今年這禮送不出去。聽說肖少宗主最近脾氣不太好，前幾天還在宗門裡發了好大一通火。”
何飛壓低聲音道：“我聽說是因為那個什麼……青霞門的事？肖少宗主親自去青霞門搶了個什麼東西回來，結果那東西好像冇什麼用，白費了一番功夫。”
朱樂和吳誌對視一眼，都冇接話。
“算了算了，這些都不是我們操心的事，走吧。”何飛擺擺手，“反正咱們禮數到了就行，收不收是人家的事。”
三人各自上車，馬車隊緩緩向山門駛去。
赤火宗總部，迎賓大殿。
殿內燈火通明，擺滿了桌椅。數十家前來送禮的勢力代表已經落座，正三三兩兩地低聲交談，紅紗侍女們穿梭其間，奉上茶水果點。
朱樂、吳誌、何飛三人被安排在了靠後的位置。這位置說好不好，說壞也不壞——至少證明赤火宗還記得他們。
“聽說今年肖少宗主要親自出麵？”何飛低聲問道。
朱樂點頭：“我也聽說了。好像是肖宗主要閉關衝擊天人境巔峰，今年年關大集的事全交給少宗主打理。”
“那可得小心著點。”吳誌壓低聲音，“肖少宗主的脾氣……嘖嘖。”
話音未落，殿外忽然傳來一陣喧嘩。
三人轉頭看去，隻見一群人簇擁著一個人走了進來。
那人一身赤紅錦袍，麵容俊朗，嘴角噙著一抹淡淡的笑意，正是赤火宗少宗主肖焱。
他的身後，跟著幾位赤火宗的長老和執事，再往後，則是一道淡紫色的身影——程水水。
朱樂眼睛一亮，低聲道：“那就是程家的大小姐？果然生得好相貌。”
何飛嗤了一聲：“你小聲點，那是少宗主的女人。”
朱樂訕訕一笑，不再說話。
肖焱走到主位坐下，目光掃過殿內眾人，臉上的笑意更深了幾分。他端起茶盞，輕輕抿了一口，慢悠悠道：“諸位遠道而來，辛苦了。”
殿內眾人連忙起身，紛紛行禮：“不敢不敢，少宗主客氣。”
肖焱擺擺手，示意眾人落座，然後笑道：“今年家父閉關，由本少宗主主持年關大集。諸位都是赤火宗的老朋友了，不必拘禮。
禮單嘛，待會兒交給執事便是。本少宗主今日隻陪諸位喝茶聊天，不談正事。”
眾人又是一陣恭維。
朱樂、吳誌、何飛三人坐在後排，看著前頭那些大勢力代表圍著肖焱奉承，心裡又是羨慕又是感慨。
“什麼時候咱們也能坐到前頭去。”朱樂歎道。
吳誌哼了一聲：“做夢吧。前頭那些，哪個不是有真人境坐鎮的？咱們這點家底，能給赤火宗當個外圍，已經是燒高香了。”
何飛點頭：“吳堡主說得對。知足常樂，知足常樂。”
三人正說著，忽然感覺周圍安靜了下來。
他們抬頭一看，隻見肖焱的目光，正越過前頭那些人，落在了……他們身上？
不對，不是他們身上。是落在——
朱樂順著肖焱的目光看去，看到了一個站在殿門角落裡的年輕人。
隻見我穿著一身灰撲撲的雜役服，肩上還扛著一把掃帚，正低著頭，彷彿在數地上的磚縫。他的身旁，站著一個身著粉裙的少女，正是程柔柔。
朱樂一愣，那雜役是誰？少宗主怎麼盯著他看？
肖焱看著那個扛著掃帚的身影，嘴角的笑意漸漸加深。他放下茶盞，忽然開口，聲音不大，卻清清楚楚地傳遍了整個大殿：“那個掃地的，過來。”
殿內所有人都愣住了。
掃地的？
眾人順著肖焱的目光看去，終於注意到了角落裡那個灰撲撲的身影。
我抬起頭，迎上肖焱那玩味的目光，臉上依舊掛著那恰到好處的謙卑笑容。
程柔柔站在我身邊，臉色有些發白。
我卻冇有猶豫，扛著掃帚，一步一步朝主位走去。
殿內所有人的目光，都落在我身上。有人疑惑，有人不屑，有人等著看笑話。
我走到肖焱麵前，微微欠身：“少宗主有何吩咐？”
肖焱看著我，忽然笑了。那笑容裡帶著幾分玩味，幾分審視，還有幾分說不清的……忌憚？
“冇什麼。”他慢悠悠道，“就是忽然想起，方纔你送本少宗主的那件東西，本少宗主很喜歡。所以想讓大家認識認識你——這位，可是本少宗主從青霞門親自帶回來的‘貴客’。”
他在“貴客”二字上，咬得極重。
殿內頓時響起一片低低的議論聲。青霞門？那不是三流門派嗎？肖少宗主親自從青霞門帶回來的人？
我臉上笑容不變，隻是微微低頭，做出一副受寵若驚的模樣。
肖焱盯著我看了許久，見我冇有絲毫慌亂，眼中的玩味漸漸變成了更深的東西。他忽然揮了揮手：“行了，下去吧。”
我再次欠身，扛著掃帚，轉身走回角落。
身後，肖焱的聲音再次響起，這一次，是對著殿內所有人說的：
“諸位，這位‘貴客’日後若是有什麼需要，還請多多關照。畢竟——”他頓了頓，笑道，“是本少宗主的朋友。”
殿內眾人麵麵相覷，都不明白少宗主葫蘆裡賣的什麼藥。
隻有程水水，看著那個扛著掃帚的我，眼中閃過一絲複雜的情緒。
角落裡，程柔柔湊到我身邊，壓低聲音問：“陳凡，少宗主他……他什麼意思？”
我冇有回答，隻是抬起頭，看向主位上的肖焱。
四目相對，他的眼中，是深深的探究。
我的眼中，是一如既往的平靜如水。
年關將至，這場好戲，纔剛剛開始。