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入府一個月，阿椿終於認清了沈府的路。
沈維楨所住的仁壽堂除外。
阿椿連他門口都不敢經過。
自上次意外相撞後，阿椿再冇見過沈維楨。
“當年老爺去得突然，冇給夫人和大爺留下什麼話，”秋霜為阿椿梳頭，“那時大爺剛中解元，宴席還未擺，就連夜趕去南梧州。”
阿椿輕輕嗯一聲。
她知道。
沈士儒是突然發病。
原本他任期已滿，皇帝已下了詔令，若冇有這場急病，沈士儒該赴京述職高升的。
沈維楨千裡迢迢趕去南梧州，第一件事，就是要求開棺驗屍。
那時阿椿尚不到豆蔻之年，母親沈雲娥擔心沈維楨殺了她，將她藏得嚴嚴實實，不敢讓沈維楨見她。關於那場紛爭，一切的一切，都是阿椿聽人轉述——
沈維楨冷血強硬，帶了仵作，不顧沈雲娥阻攔，要將已釘入棺材的沈士儒屍身重新取出。
破棺之時，沈雲娥痛哭流涕，跪地祈求，自稱不該無名無份跟了沈士儒，希望沈維楨將怒氣發向她，而不是毀壞他親生父親的屍骨。
這番哀求並未令沈維楨迴心轉意，他客客氣氣稱她為表姨母，絕不認她與沈士儒的私情。
南梧州本就炎熱，又值八月，沈士儒的屍體停放已過十日，開始鼓脹腐臭，甚至生蛆蟲。棺木一開，沈雲娥就暈了過去，沈維楨是沈士儒的親生兒子，麵無異色地觀摩了生身父親被仵作切開、驗屍的全過程，甚至還親手檢查了被切開的胃囊，冷靜異常，令人膽寒。
直到今日，進了侯府，一聽沈維楨的名字，沈雲娥就想嘔吐。
阿椿不這樣認為。
她一直感覺沈士儒病得蹊蹺，早在他剛嚥氣時，阿椿就讓沈雲娥去找仵作，為他驗屍，看是否中了毒。可惜她年紀尚小，人微言輕，沈雲娥生性怯懦，不敢褻瀆沈士儒屍身，才選擇等京城來人，主持大局。
……
“老祖宗疼姑娘，特意讓我告訴姑娘一聲，下年就是春闈了，大爺專心學業，很少在府中，姑娘您彆多想，”秋霜挑選著珠花，仔細往阿椿發上簪，絞儘腦汁去寬慰，“您看，這珠花上的紅珊瑚多好呀，一定是大爺精心選了送給姑孃的。”
阿椿順著她的話，笑：“是呀。”
進侯府時，她一件首飾都冇有，全靠老祖宗賞賜。
沈維楨不喜歡她，老祖宗看在眼中。不然，冇有一個月還不曾見一麵的道理。前天，沈維楨剛從書院歸家，立刻被老祖宗叫去。
昨日，沈維楨雖冇見阿椿，但差人送了不少首飾過來。
秋霜往她頭上簪的這些珠花就在其中。
阿椿知道，這是他不想令老祖宗為難。
她同樣不想為難老祖宗，就開開心心地收下了。
等下去睦和堂請安時，阿椿會戴著這些珠花，在她老人家麵前多多誇讚兄長待她的好意。
“母親呢？”阿椿問秋霜，“她又睡下了麼？”
秋霜說：“是啊，剛喝過藥，現在正歇著。”
“母親會睡上一個時辰，彆讓人打擾，”阿椿叮囑，“你等下告訴朝榮，莫讓母親吃太多葷腥，她如今在吃藥，克化不動。”
秋霜點頭說是。
沈雲娥身體一直不好，顛簸入京後，重新請了名醫看診，開新方子，尚在慢慢調理。
若想母親痊癒，少不了銀錢。
這也是阿椿想入京的原因。
她需要討老祖宗歡心，借侯府的勢，為自己選一個家境殷實的人家。能做妻最好，若當真不行，為妾也不打緊，阿椿知道自己家世差，不曾奢望，隻求對方富裕、大方，願意為她母親請醫治病。
隻要母親能健康、活著，其他的，阿椿都不在乎。
為老祖宗請安後，恰逢今日流芳渚開詩社，老祖宗一心想讓阿椿融入姊妹們，便讓最穩重的三姑娘沈宗淑帶阿椿過去。
阿椿識字不多，和讀書作畫相比，她更愛騎射漁獵。
沈士儒對她十分疼愛，曾手把手教她習字開蒙，看出她誌不在此後，遺憾放手，不再拘束她。
是以，阿椿讀過的詩句都冇多少，更彆談作詩。
就連“詩社”，也是第一次聽說。
阿椿隻知道社火。
沈宗淑是二房的女兒，早已定了婚。她是姐妹們中最年長的一個，最是憐貧惜弱，今日開詩社，還有不少與沈府相交好的貴女公子前來，阿椿一個都不認得，全靠沈宗淑一一仔細引薦。
她努力記住每一張臉。
尤其是那些公子，說不定她的未來夫婿就在其中。
也有力所不能及的，到眾人作詩時，阿椿就安安靜靜坐著了，盯著沈宗淑姐姐寫。
阿椿看也看不明白，為什麼“魚”後麵要跟著“戲”、“柳”要“亂”，為什麼是“新蟬”還要“懶梳妝。”
蟬都是一年生，從地底爬出來，冇幾日就死去了，不都是新的嗎？難道還有新蟬舊蟬嗎？況且，蟬是蟲子，都冇有頭髮冇有手，又怎麼會梳妝呢。
字全認識，放在一起就看不懂了。
阿椿眼巴巴地乾看著時，沈維楨正在睦和堂同老祖宗說話。
“我知道你不喜歡她們母女，”老祖宗歎氣，“說來也怪我，當初沈雲娥新寡，你父親寫信回來，說她曾救過他性命，現在孤苦無依，遭人欺淩，實在可憐，想要納她做妾。我覺得不合適，不肯。誰知他不聲不響，竟在外麵養著了。唉！無名無份，還捏了個‘遠房表哥’的由頭……你六歲那年生的那場急病，險些要了你的命去。誰知道那麼巧，沈雲娥即將臨盆，你父親——”
“老祖宗，”沈維楨打斷，“您彆再說了。”
六歲時，他險些喪命，請來的禦醫都搖頭說冇法子了，準備後事吧。李夫人哭得肝腸寸斷，隻希望沈士儒能趕來看他。萬一有個好歹，沈維楨也能見見父親。
但沈士儒在南梧州。
沈維楨好不容易從鬼門關揀回一條命，醒來時也不見父親。痊癒後才得知，他敬仰的父親，正在南梧州陪他的“遠房表妹”。那位遠房表妹剛剛誕下一女，名喚阿椿，母女平安。
此後更甚。
沈士儒性格剛正，不肯趨炎附勢，直言不諱，常遭彈劾，十餘年升升貶貶，大部分時間都在外放，極少回京。沈維楨很少同父親相處過，隻聽人講，沈士儒常伴沈雲娥母女回南梧州，有人更是見過他手把手教阿椿寫字、玩鬨。
……
“靜徽既然已經進了侯府，我就會將她當作親生妹妹看待，”沈維楨說，“老祖宗，您放心，該給她的東西，我一樣都不會缺。”
老祖宗看著他，也覺對不起這個孫兒。
阿椿無辜，沈維楨更是無辜。
然而，沈士儒已逝，事情到瞭如今這個地步，一切寬慰都是枉然。
如今，沈士儒名義上冇有任何妾室，隻有夫人李德姝，以及她所誕育的唯一長子沈維楨。
“沈雲娥畢竟救過你父親一條性命，”老祖宗說，“我老了，也不期望你能將她們母女倆當作正經親戚，隻照拂一下。說到底，阿椿她終究……”
她聲音越來越低，冇說完。
“我知道，”沈維楨說，“表姑母的病，我會儘力尋醫救治，算是報她一條人命。”
停一下，他望向桌上青瓷瓶，纖長溫潤，恰如烈陽下的一抹天水碧。
沈維楨移開視線，繼續：“靜徽也到了該議親的年紀，這段時間，我會為她擇一如意郎君，備一份豐厚嫁妝，將她以親妹之禮嫁出去。”
老祖宗得他允諾，笑著催促：“春闈要緊，你且不要將心思用在這上麵。還有我為她挑選夫婿——快嚐嚐這白茶，從閩越送來的，說是永嘉山產的，我看這色白如銀，甚好。”
她知道，沈維楨重諾，他能應下，就一定能做到。
且不論父母如何，阿椿那孩子瞧著實在可憐、懂事。
也正是太懂事了，老祖宗纔沒能狠下心去殺了她；辦完沈士儒的身後事，她們已經說好了，就當這對母女不曾在人世，可聽聞她小小年紀為救母做工劈柴時，還是不忍心。
孤傲如李夫人，同樣不忍。
這才接她母女入府照料。
沈維楨喝了一盞茶，起身離開。
李夫人還在生他的氣，她操心沈維楨婚事多年，看他除了孝服，就張羅著議親。
沈維楨向來不沾女色，對成親一事也淡漠，現下鬨出烏龍，更不願再議。
李夫人不知內情，皺眉問他怎麼突然改口。
沈維楨最終以“即將春闈，專心備考”為由，才堵住了她的追問，免得徒生事端。
在沈維楨眼中，女色就是事端。
萬惡淫為首。
從睦和堂到仁壽堂，若走近路，必須經過那片該死的假山蓮池，沈維楨已繞行多日，今天同樣，穿長廊，過月洞門，經流芳渚，行至薔薇花境，再走一片竹林，就可到了。
很方便。
今日不巧，剛過月洞門，清風送來薔薇香，和明晃晃的日光一同撲他滿身。
無需牽引，沈維楨側身望去，淺粉淡紫濃綠薄紅，花架下，立著一抹纖長的淡淡鵝黃色。
像仰頭直視烈陽，沈維楨眼前一晃，那抹鵝黃如柑橘炸開的汁水，濺得他眼痛頭昏。
沈維楨沉下臉，冷淡地負手而立。
身著鵝黃衣裙的阿椿已經看到了沈維楨。
她嚇得立刻行禮：“公子。”
……怎麼在這時遇到兄長。
沈維楨滿麵冰霜，阿椿認為他多半在生氣。
原本她為沈維楨準備了好多漂亮話，擔心自己想出的話太土，斟酌許久詞藻，每一句都如兄長長相般俊美得體，現在見了麵，她卻一句都說不出口，隻低著頭，大氣不敢出。
沈維楨嗯一聲，不願與她多交談，更不想看她，隻想快些走過這倒黴的薔薇牆。
三房的沈湘玫站在一旁，先是一愣，繼而大笑出聲，問阿椿：“你怎麼喚大哥哥為公子？”
沈維楨這纔看到她。
沈湘玫怎麼也在此處。
微微皺眉，沈維楨看到，阿椿身邊不止五姑娘沈湘玫，還有二房的六妹妹沈琳瑛，以及她們的侍女。
薔薇花牆下竟站了這麼多人。
未等他開口，沈琳瑛先問了，促狹，也好奇：“是呀，靜徽，大哥哥剛送了你這麼好的珠花，你怎麼不肯叫一聲哥哥呢？難道是哥哥送的珠花不合你心意嗎？”
沈維楨看到阿椿臉上浮現出慌亂。
她總是慌慌張張的，像受了驚的兔子。好端端的，哪裡來得那麼多驚嚇，偏巧都落在她身上，怎麼又都湊巧叫他撞見。
“公……哥哥送的東西，自然都是好的，”阿椿努力解釋，她快愁煞了，總不能說因為知道沈維楨討厭她、所以不敢叫哥哥吧？
她絞儘腦汁：“隻是——”
“先前忙，冇時間見靜徽，”沈維楨打斷，“這是我同靜徽第一次見麵，她不認得我，自然不知我就是她哥哥。”
說完後，他不悅：“湘玫，琳瑛年紀小，倒也罷了。你身為靜徽的姐姐，明知她剛到這裡，認人尚不齊全。她不認識我，你不幫著妹妹，反倒取笑她——這是當姐姐該做的事麼？若現在站在這裡的不是我，你們也不為她引薦、隻是站在這裡看著？”
沈湘玫最怕這個哥哥，立刻低頭，絞著帕子說知道錯了。
沈琳瑛做鵪鶉狀，不敢說話。
沈維楨教訓：“一家人，要互相扶持，才能長久。”
阿椿更不敢出聲了。
隻是這一通訓斥，她心裡稍微好些了。
原來沈維楨對所有妹妹都這麼凶？所以……並不單單對她這般冷淡？
亂想中，又聽沈維楨說：“靜徽，跟我來，我有話要對你說。”
也不看她，說完就走，人高腿長，並不在意她是否跟上。
阿椿生怕怠慢，快跑幾步，裙子太長裙襬太大，不方便，腰間佩戴的環佩叮噹，砸得大腿痛，提醒著她不合禮儀，不可跑。
她低頭解開糾纏在一起的環佩，攥在手中，提著裙角，快步追趕。
移步至八角亭下，阿椿忐忑，不知兄長要單獨對她說什麼，是斥責，還是……？
視線中，隻見沈維楨早已站定，等了等，他轉身。
兄長在看她。
不，兄長在看她身後的薔薇花牆。
沈維楨閉了閉眼，靜默稍許，複睜眼，凝望她，表情仍舊冷淡。
阿椿惴惴不安。
“靜徽，”沈維楨說，“你如今是侯府的表姑娘，有了老祖宗的提醒，我必然會將你當作親生妹妹——彆由著人欺負。”
親疏有彆，沈維楨身為長兄，不能坐視不管。
阿椿解釋：“五姐姐和六妹妹並冇有欺負我，她們剛剛還教我唸詩呢。”
沈維楨不欲與她多談。
提醒已到，他正準備離開，聽她這樣說，不免問：“念什麼詩？”
“……我記不得了。”
阿椿努力回想，想不起來。
沈士儒說過，我們阿椿長了一顆聰明的腦袋，偏偏讀不進詩書，全用在上山下海上了。
“……好像是，”阿椿用力擠，冇擠出，慚愧，“什麼夏蟲呀不……魚什麼冰，很美的一句詩。可惜我天生不通詩詞歌賦，冇有記住，對不住五姐姐和六妹妹的教導。”
沈維楨眉皺得更緊了。
他聽懂了，卻不願直接說出。
這個天資愚鈍的妹妹，偏生了一雙盈盈的眼。
沈維楨避開她期待的視線。
“我知道了，”他說，“你隻需記得一件事，我雖不喜你，但你畢竟是我沈維楨的妹妹。”
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