齊國臨淄的盛夏，空氣凝滯得如同灌了鉛。蟬鳴撕扯著燥熱，一聲比一聲淒厲，攪得人心頭煩亂。宮城深處，那股熟悉的、混合著藥草與沉檀的苦澀氣息，終究被另一種更沉重、更冰冷的氣味取代了——死亡的氣息，已無可挽回地彌漫開來。
齊惠公薨了。
巨大的喪鐘撞響，一聲，又一聲，沉悶的聲浪穿透層層宮牆，撞擊在臨淄城每一個角落。宮門次第洞開，素白的麻幡被狂風捲起，獵獵作響，像無數招魂的幡旗。甲冑森然的衛士沿著宮道肅立，長戈的鋒刃在慘淡的天光下閃著寒芒。哭聲，壓抑的、尖利的、撕心裂肺的哭聲，從後宮深處爆發，旋即被更宏大的鐘鳴和風聲吞沒。
無野，這位年輕的嗣君，身著斬衰重孝，跪在冰冷的梓宮前。粗糲的麻布摩擦著他新生的胡茬，帶來一陣陣刺痛。父親那張曾經威嚴，後來被病痛折磨得枯槁的臉，此刻覆蓋在素帛之下，再無生息。殿內燭火搖曳，將他孤零零的身影投射在巨大的蟠龍柱上，晃動、扭曲。他聽著身後宗室大臣們壓抑的啜泣和窸窣的衣袂摩擦聲，一種前所未有的重量沉沉壓上肩頭。齊國，這個東方最強大的諸侯國，此刻成了他掌中滾燙的烙鐵。他深吸一口氣，試圖壓下喉頭的哽咽和眼底的酸澀，挺直了脊背。從今日起，他是齊頃公。
殿外，高固和國佐並肩立於高階之上，目光越過匍匐的群臣，落在新君挺直的背影上。兩人皆著玄端素服，麵容肅穆，眼底卻無多少悲慼，隻有一種慣常的、屬於權力頂峰的沉靜與審視。高固的嘴角幾不可察地向下撇了撇，國佐則微微眯起眼，視線掃過殿內另一處——那裡，大夫崔杼正以袖掩麵，肩頭聳動，哀慟之狀似乎比新君更甚。
“崔子之悲，感天動地。”高固的聲音壓得極低，帶著一絲不易察覺的冷意。
國佐沒有回頭，隻從鼻子裡輕輕哼了一聲：“惠公在時，崔子便是這般至誠。如今新君初立，這份至誠，不知還能維係幾時？”
兩人交換了一個心照不宣的眼神。崔杼，這個憑借齊惠公寵信而迅速崛起的權臣，他的存在，如同懸在高、國兩大世族頭頂的利劍。惠公在時，尚能平衡；如今新君年少，根基未穩，崔杼的權勢，已然成了他們眼中最大的威脅。那柄劍，必須折斷。
喪鐘的餘音還在空氣裡震顫，新君無野在太廟完成了告祭先祖的儀式，正式即位為齊頃公。沉重的九旒冕壓在他的額上，玄色袞服上的十二章紋在燭火下幽暗閃爍。他轉身，麵對階下黑壓壓的臣僚，聲音帶著少年人強行壓製的沉穩：“寡人年幼，德薄能鮮，賴先君遺澤，得承大統。望諸卿戮力同心，共扶社稷。”
“臣等謹遵君命！”山呼聲起，伏拜如潮。
崔杼的聲音在人群中顯得格外響亮，帶著一種近乎誇張的忠誠。他抬起頭，目光灼灼地望向新君，試圖捕捉到一絲回應。然而齊頃公的目光隻是平靜地掃過，並未在他身上多做停留。崔杼心頭微微一沉，一絲不祥的預感悄然爬上脊背。
葬禮的喧囂持續了數日。當最後一抔黃土覆蓋了惠公的陵寢，臨淄城似乎才從那巨大的哀慟與肅殺中稍稍喘息。然而，權力的暗流，在素白的帷幕之後，湧動得更加湍急。
高固府邸的密室，燈燭通明。厚重的帷幕隔絕了外界的一切聲響。高固與國佐對坐於席上，中間一張黑漆幾案，上麵隻放著一隻青銅酒樽，樽中清冽的酒液映照著兩人凝重的麵龐。
“不能再等了。”高固的手指敲擊著幾案邊緣，發出沉悶的篤篤聲，“崔杼府邸，門庭若市，趨附者眾。他仗著先君寵信，培植私黨，侵奪田邑，氣焰日熾。如今新君初立，根基未穩，正是剪除此獠的良機。若待其羽翼更豐，或與新君勾連……”他頓了頓，眼中寒光一閃，“高、國兩族百年基業，恐將毀於一旦！”
國佐端起酒樽，緩緩啜飲一口。他年歲稍長於高固，麵容更顯沉毅。“崔杼跋扈，人所共見。然其黨羽亦眾，驟然發難，恐生變亂，反為不美。”他放下酒樽，目光如鷹隼般銳利，“需尋其破綻，一擊必中。擅權、欺君、謀逆……總需一個名目，一個讓新君無法回護，讓朝野無話可說的名目。”
高固嘴角勾起一絲冷笑：“名目？欲加之罪，何患無辭！崔杼在惠公病榻前，曾力阻新君探視，此乃離間父子，其心可誅！此其一。其二，他府中私藏甲兵，遠超大夫之製，意欲何為？其三，也是最為緊要的，”他身體微微前傾，聲音壓得更低，“新君身邊近侍，有我們的人。崔杼曾酒後狂言，謂新君孺子無知，易與耳……此語，已入新君之耳。”
國佐眼中精光暴漲：“此言當真？”
“千真萬確！”高固斬釘截鐵，“新君聞之，雖未發作，然麵色鐵青，拂袖而去。此乃天賜良機！”
國佐沉默片刻，手指在幾案上劃著無形的軌跡，彷彿在權衡每一個步驟的得失。終於，他抬起頭，眼中再無猶豫：“既如此，當斷則斷！你我兩家，儘出私甲，控製宮城四門及城中要道。明日大朝，你我當庭發難，曆數崔杼罪狀，逼新君表態！若新君遲疑……”他眼中閃過一絲狠厲，“便以清君側之名，行雷霆手段！”
“善！”高固擊掌，“明日，便是崔杼授首之日！”
翌日清晨，齊宮大殿。素白的孝期未過，殿內氣氛卻比葬禮時更加肅殺。齊頃公端坐於君位，冕旒垂下的玉藻遮住了他大半麵容，隻露出緊抿的嘴唇和略顯蒼白的下頜。他感覺到一種無形的壓力，沉甸甸地壓在心頭，比那頂沉重的冕冠更甚。
朝議開始，照例是些無關痛癢的政事。當廷議將畢，高固突然出列，朗聲道：“臣有本奏！”
所有人的目光瞬間聚焦在他身上。崔杼站在文官前列，心頭猛地一跳，一股寒意自腳底升起。
“講。”齊頃公的聲音聽不出喜怒。
“臣劾大夫崔杼！”高固的聲音如同洪鐘，震得大殿嗡嗡作響，“其罪有三！其一，先君病篤，崔杼隔絕內外，阻撓嗣君探視，離間天倫，其心叵測！其二，私蓄甲兵，僭越禮製，圖謀不軌！其三……”他猛地轉身，戟指崔杼，厲聲喝道，“崔杼！你竟敢於私室狂言，謂新君孺子無知，易與耳！此乃大不敬，欺君罔上！爾欲何為？！”
“轟！”大殿瞬間炸開了鍋。群臣嘩然，驚疑、恐懼、幸災樂禍的目光交織在崔杼身上。
崔杼臉色唰地變得慘白如紙，他萬萬沒想到，那日酒後失言，竟被新君知曉！他猛地看向君位上的齊頃公，隻見那冕旒微微晃動，少年國君放在膝上的手，指節捏得發白。
“高子血口噴人！”崔杼強自鎮定，嘶聲反駁，“此皆無稽之談！構陷！是構陷！君上明鑒！臣對君上，對先君，忠心耿耿，天地可鑒！”他撲通一聲跪倒在地，涕淚橫流，朝著齊頃公連連叩首，“君上！君上！莫聽小人讒言啊！”
國佐此時也穩步出列，聲音沉穩卻帶著千鈞之力：“崔子，事到如今，還要狡辯嗎？你隔絕宮禁，私藏甲兵，朝野皆知！至於那狂悖之言……”他轉向齊頃公，深深一揖，“君上，臣有人證！可傳君上近侍寺人刁，當庭對質！”
齊頃公的身體幾不可察地顫抖了一下。他沉默著，殿內死一般的寂靜，隻有崔杼粗重的喘息和壓抑的嗚咽聲。時間彷彿凝固了。群臣屏息，等待著新君的決定。這決定，將決定崔杼的生死，也將決定齊國未來權力的走向。
良久，齊頃公終於開口，聲音帶著一絲不易察覺的沙啞，卻異常清晰：“傳……寺人刁。”
當那個麵白無須的近侍顫抖著跪在殿中，將崔杼那日酒後之言複述一遍後，崔杼如同被抽去了脊梁骨，癱軟在地，麵如死灰。他知道，一切都完了。
“崔杼，”齊頃公的聲音冰冷，再無一絲溫度，“你……還有何話說？”
崔杼抬起頭，絕望地望向那冕旒之後模糊的麵容。他張了張嘴，卻發不出任何聲音。他知道，任何辯解在此刻都蒼白無力。高、國兩家聯手，證據確鑿，新君……新君顯然也已對他失去了信任，甚至可能懷恨在心。
“臣……”他喉嚨裡咯咯作響，最終頹然垂下頭，“臣……無言。”
“既如此，”齊頃公的聲音陡然拔高，帶著少年人刻意為之的決絕，“崔杼大不敬，僭越，心懷叵測！著即褫奪大夫之位，收回封邑，逐出齊國！永世不得歸返！”
“君上聖明！”高固、國佐率先拜倒，聲音洪亮。
緊接著，殿內響起一片附和之聲：“君上聖明！”
崔杼被兩名如狼似虎的甲士粗暴地架起，拖出大殿。他華麗的朝服被扯得淩亂，玉冠跌落在地，摔得粉碎。殿外刺目的陽光讓他一陣眩暈，身後那山呼聖明的聲音，如同冰冷的潮水，將他徹底淹沒。他最後回頭望了一眼那巍峨的宮門，眼中充滿了刻骨的怨毒與不甘。
崔杼被逐的訊息，如同颶風般席捲了整個臨淄城。昔日門庭若市的崔府，頃刻間被高、國兩家的私兵團團圍住。兵戈的寒光碟機散了所有賓客，府內一片雞飛狗跳，仆役們驚慌失措，女眷的哭泣聲隱隱傳來。
崔杼隻來得及帶上最心腹的幾名死士和少許細軟，便在家臣的拚死護衛下，倉皇從後門殺出重圍。他丟棄了象征身份的華服車駕，換上了粗布短褐，臉上抹了泥灰，混在一隊運送穢物的牛車中，才險之又險地逃出了臨淄城那高聳的城牆。
回頭望去，夕陽的餘暉將臨淄城染成一片血色。崔杼緊握著拳頭，指甲深深掐入掌心，滲出血絲。他咬著牙，將喉頭的腥甜和滔天的恨意狠狠嚥下。高固！國佐！還有那個忘恩負義的小國君！他崔杼，一定會回來！
逃亡的路途漫長而艱辛。風聲鶴唳，草木皆兵。高、國兩家顯然沒打算輕易放過他，沿途關卡盤查嚴密，更有不明身份的遊騎在荒野間逡巡。崔杼一行人晝伏夜出，專揀荒僻小道，風餐露宿。乾糧很快耗儘，隻能靠野果和偶爾獵到的野物充饑。死士們一個接一個倒下，或在遭遇追兵時斷後而死，或因傷病饑寒而亡。
渡過冰冷的濟水時，一場突如其來的秋雨將他們澆得透濕。泥濘的道路幾乎無法行走，崔杼發起了高燒，渾身滾燙，意識模糊。僅剩的兩名忠心家臣輪流背著他，在泥濘中艱難跋涉。雨水混合著汗水、泥漿，將他徹底變成一個狼狽不堪的泥人。昔日在齊國呼風喚雨的權臣，此刻與最卑賤的流民無異。
“主君，撐住啊！過了河，就是衛國了！”家臣的聲音在耳邊響起，帶著哭腔和絕望的鼓勵。
崔杼艱難地睜開眼，渾濁的視線裡，是灰暗的天空和無窮無儘的雨幕。他嘴唇翕動，卻發不出聲音，隻有無儘的恨意在胸中燃燒，支撐著他最後一絲求生的意誌。
當他們終於踉踉蹌蹌地踏上衛國的土地，來到帝丘城下時，已是深秋。寒風蕭瑟，落葉飄零。崔杼裹著一件破舊的麻布袍，瑟瑟發抖，臉色蠟黃，眼窩深陷，形銷骨立。他身邊隻剩下一個同樣蓬頭垢麵、傷痕累累的家臣。
城門口，衛國的士兵用警惕而略帶鄙夷的目光打量著這兩個形同乞丐的異鄉人。
“來者何人？所為何事？”守門小吏皺著眉頭喝問。
家臣連忙上前，強撐著最後一絲力氣，嘶啞著嗓子道：“煩請通稟……此乃……此乃齊國大夫崔杼……遭奸佞構陷……特來……特來貴國……請求……庇護……”說到最後，已是氣若遊絲。
“齊國大夫？”小吏上下打量著崔杼，滿臉不信。眼前這人，哪有半分大夫的威儀？
崔杼強撐著挺直了佝僂的背脊，儘管這動作讓他眼前發黑，幾乎栽倒。他深吸一口氣，用儘全身力氣，試圖找回一絲昔日的威嚴：“煩請……通稟貴國國君……或執政大夫……就說……齊國……崔杼……求見……”聲音嘶啞，卻帶著一種不容置疑的決絕。
那小吏見他眼神雖疲憊，卻仍有幾分銳利，猶豫了一下，終於道：“等著！”轉身快步向城內跑去。
寒風捲起地上的枯葉，撲打在崔杼臉上。他裹緊了破舊的袍子，望著帝丘城那並不算巍峨的城牆，心中五味雜陳。屈辱、憤恨、劫後餘生的慶幸，還有一絲渺茫的希望。衛國，這個夾在晉、齊、魯等大國之間的小國，會成為他的容身之地嗎？他崔杼，還能有東山再起的那一天嗎？
他閉上眼睛，臨淄城巍峨的宮闕、高固國佐得意的嘴臉、新君那冰冷的聲音……一幕幕在眼前閃過。他猛地睜開眼，望向東方齊國的方向，眼中隻剩下淬了毒般的寒光。
齊惠公的葬禮塵埃落定，臨淄城肅殺的空氣中，漸漸滲入一絲新的氣息。權力的洗牌暫時告一段落，但列國之間的目光，早已聚焦在這東方大國的權力更迭之上。誰都想看清，這位年少的新君，將把齊國帶向何方。
六月，暑氣漸濃。一支打著魯國旗號的車隊，風塵仆仆地抵達了臨淄城下。車駕並不奢華，卻規製嚴謹，透著一股老牌諸侯國的沉穩氣度。為首一輛軒車上，端坐著一位年約五旬的老者，麵容清臒，三縷長須梳理得一絲不苟，眼神沉靜而深邃，正是魯國上卿公子遂。
公子遂望著眼前這座熟悉的都城，心中感慨萬千。他與齊惠公私交甚篤，也曾多次代表魯國出使齊國。如今故人已逝，物是人非。城頭飄揚的素幡尚未撤儘，空氣中似乎還殘留著葬禮的哀傷與權力更迭後的緊張。他整理了一下衣冠，麵色肅穆。此行，他肩負著魯國國君的使命，前來弔唁齊惠公，並覲見新君齊頃公，維係這至關重要的齊魯邦交。
齊宮大殿，喪禮的痕跡猶在，但已恢複了朝會的莊重。齊頃公端坐君位，冕旒下的麵容依舊帶著少年的青澀，但眼神已比月前沉穩了許多。他注視著殿外緩緩步入的魯國使臣。
公子遂趨步上前，依禮下拜，聲音洪亮而沉痛：“外臣魯公子遂，奉寡君之命，謹備薄奠，弔唁貴國先君惠公！惠公仁德，澤被東方，遽然薨逝，寡君聞之，不勝悲悼，寢食難安。特命外臣代行祭禮，以表哀思。願先君在天之靈安息！”他身後隨從奉上魯國帶來的奠儀。
齊頃公微微抬手：“魯君厚意，寡人心領。大夫遠來辛苦，請起。”他的聲音平穩，帶著合乎禮節的哀慼。
公子遂再拜起身，又恭敬道：“寡君聞新君繼位，承續先君遺誌，深感欣慰。特命外臣轉達賀忱，願齊魯兩國，永修盟好，共固東方！”
“善。”齊頃公頷首，“齊魯比鄰而居，唇齒相依。寡人亦願與魯君，永以為好。”他目光掃過階下侍立的高固和國佐，兩人皆微微頷首，麵色平靜。
公子遂敏銳地捕捉到了這君臣之間細微的互動。他心中瞭然，高、國兩家驅逐崔杼，已徹底掌控了齊國朝堂。這位新君，至少在目前，還離不開這兩大世族的支援。他不動聲色，依禮獻上魯國的賀儀，又代表魯君表達了對齊國新君的期許和對兩國關係的重視。言辭懇切，不卑不亢，儘顯大國使臣的風範。
整個覲見過程，禮儀周全，氣氛看似融洽。公子遂應對得體，齊頃公也表現出了符合其身份和年齡的沉穩。然而，公子遂在告退轉身之際，眼角的餘光瞥見新君放在膝上的手，似乎無意識地握緊了片刻。那細微的動作，透露出這位少年君主內心並非全然的平靜。而高固和國佐，如同兩座沉默的山嶽，矗立在朝堂之上，他們的目光，纔是真正決定齊國方向的力量。
公子遂心中暗歎，齊魯之盟，看似穩固，實則暗流湧動。這位新君，未來是會成為高、國手中的傀儡，還是能掙脫束縛，真正掌控這個強大的國家？魯國未來的外交策略，恐怕需要更加審慎了。
盛夏的酷熱被幾場秋雨澆熄，臨淄城迎來了天高雲淡的時節。然而，齊魯之間的外交舞台並未冷卻。公子遂的弔唁車隊剛剛離開不久，魯國的另一支使團又踏上了通往臨淄的官道。
這一次的使者，是魯國另一位重量級人物——季孫行父。與公子遂的沉穩老練不同，季文子正值壯年，行事更為務實、縝密。他此行的名義是聘問，即在國君新立或重大變故後，進行禮節性的訪問，表達慰問並重申邦交。但更深層的目的，是進一步觀察齊國新君和權臣的動向，為魯國未來的決策提供依據，並儘可能在齊國權力洗牌後的新格局中，為魯國爭取有利的地位。
季文子的車隊比公子遂的更為精簡，卻更顯乾練。他本人端坐車中，眉頭微鎖，手指無意識地敲擊著車軾。他在思考公子遂歸國後的彙報：新君年少，高、國專權，崔杼流亡……齊國的政局，比預想的更為複雜和微妙。此行，他需要更深入地接觸齊國的核心人物。
齊宮再次為魯國使臣敞開了大門。這一次的朝見，禮儀依舊周全，但氣氛似乎比上次少了幾分葬禮的沉重，多了幾分邦交的正式感。
季文子依禮拜見，轉達了魯君對齊頃公繼位的再次祝賀，以及對齊國新君和新政的關切與慰問。他的言辭更為懇切，也更具策略性：“寡君聞新君即位以來，勤於政事，朝野歸心，深感欣慰。齊魯兩國，世代姻親，同氣連枝。昔我先君桓公，與貴國先君襄公，戮力同心，尊王攘夷，共定周室，功業彪炳。今新君繼統，英姿勃發，寡君願與君上，承先君之遺烈，繼桓、襄之盟好，使齊魯之誼，如泰山之安，黃河之永！”
這番話，既抬高了齊國新君，又巧妙地援引了齊魯曆史上最輝煌的同盟時期，意在喚起齊國對魯國傳統盟友地位的重視。
齊頃公顯然對這番桓襄之盟的提法頗為受用，年輕的麵龐上露出一絲矜持的笑意：“季大夫所言甚是。寡人亦常聞先君桓公、襄公之偉業，心嚮往之。魯君厚意，寡人銘感五內。齊魯兩國，自當永以為好，共襄盛舉。”
然而，當季文子話鋒一轉，試圖就一些具體的邊境貿易、河道管理等問題進行初步溝通時，齊頃公的目光便不由自主地轉向了侍立一旁的高固和國佐。
高固適時地輕咳一聲，出列半步，拱手道：“季大夫拳拳之心，君上與寡臣等皆已深知。然新君初立，百廢待興，諸多國事尚需梳理。大夫所提諸事，皆關乎兩國黎庶，乾係重大，非倉促可定。不若容我君臣詳加商議，再行回複貴國，如何？”
國佐也微微頷首，補充道：“高子所言極是。季大夫遠來辛苦，不若先在館驛安歇。待我君臣議定，必當遣使與大夫細商。”
季文子心中瞭然。新君尚未親政，或者說，尚未有能力親政。真正的決策權，牢牢掌握在高、國二人手中。他麵上不動聲色，依舊保持著得體的微笑：“固所願也，不敢請耳。外臣靜候佳音。”
朝見結束後，季文子並未立刻返回館驛。他憑借季氏在魯國的顯赫地位和自身的人脈，設法拜會了齊國幾位並非高、國嫡係的重臣。在看似閒談的飲宴中，他敏銳地捕捉著資訊：新君對高、國雖倚重，但並非全無想法；高、國兩家內部亦有微妙的分歧；崔杼雖被逐，但其殘餘勢力仍在暗中活動；齊國對晉、楚爭霸的態度尚不明朗……
夜色漸深，季文子回到館驛，獨坐燈下。他鋪開竹簡，提筆蘸墨，準備向魯君寫一份詳細的報告。齊國新君，如同一株剛破土的幼苗，根基尚淺，能否長成參天大樹，猶未可知。而高固、國佐這兩棵根深蒂固的大樹，正投下濃重的陰影。齊魯關係，未來是晴是雨，尚在未定之天。魯國必須謹慎觀望，同時也要未雨綢繆。
第一場冬雪悄然而至，為臨淄城披上了一層素裹銀裝。肅殺的寒氣中，齊國新君齊頃公的使團，踏上了回訪魯國的路途。這是對魯國先後派遣公子遂弔唁、季文子聘問的正式答謝，也是新君繼位後首次主動派出的外交使團，意義非凡。
肩負這一重任的使者，是國氏家族的領袖之一，大夫國佐。他年富力強，舉止沉穩，深得高固信任，是齊國政壇冉冉升起的新星。選擇國佐出使，既顯示了齊國對魯國的重視，也體現了高、國集團對此次外交行動的掌控。
國佐的車駕在雪中行進，儀仗鮮明，護衛精悍。他端坐車中，麵色沉靜，心中卻在反複推敲此行的每一個細節。新君繼位，驅逐崔杼，齊國政局初定，但列國觀望，尤其是晉、楚兩大巨頭，態度不明。此時，穩住近鄰魯國，鞏固東方同盟，至關重要。他不僅要完美完成答謝的禮儀，更要探聽魯國對齊國新格局的真實態度，以及魯國在晉、楚之間的傾向。同時，他也要向魯國，乃至天下諸侯，展示齊國新君的威儀和國力的強盛。
曲阜，魯國都城。魯國對這位齊國世族重臣的來訪給予了極高的禮遇。魯君親自在朝堂接見。
國佐趨步入殿，依禮拜見，聲音洪亮而富有感染力：“外臣齊國大夫國佐，奉寡君之命，特來拜謝魯君厚意！前承貴國遣公子遂大夫弔唁先君，恩義深重；又蒙季文子大夫聘問新君，情誼殷切。寡君感念五內，特命外臣奉上薄禮，聊表謝忱！寡君言道：‘齊魯兄弟之邦，魯君之情，寡人沒齒不忘。願兩國永結盟好，世世勿替！’”
他身後的隨從恭敬地獻上齊國的回禮，琳琅滿目，彰顯著齊國的富庶。
魯君麵露笑容，顯然對國佐的言辭和齊國的禮物十分滿意：“國大夫言重了。齊先君乃寡人長輩，新君乃寡人姻親，弔唁聘問，禮之常也，何足掛齒。齊君新立，英明神武，寡人亦深為欣悅。願齊魯之誼，如日月之恒！”
朝堂之上，氣氛融洽。國佐又代表齊頃公，表達了對魯國君臣的問候和對未來兩國加強各方麵合作的期望。魯國君臣也給予了熱情的回應。
然而，國佐並未被這表麵的和諧所迷惑。在接下來的數日裡，他除了參加魯國安排的正式宴饗，還積極拜訪了魯國的實權人物，特彆是三桓家族——季孫氏、叔孫氏、孟孫氏的當家人。他深知，魯國的國政，很大程度上掌握在這些世卿大族手中。
在與季文子的私下會晤中，兩人的交談更為深入。國佐試探性地提及了晉國近年來的動向，以及楚國對中原的覬覦。
季文子捋著胡須，沉吟道：“晉楚爭雄，中原板蕩。我魯國地處要衝，唯以守禮自持，睦鄰安邦為上。齊魯和睦，則東方安；東方安，則中原之患可稍減矣。”他巧妙地避開了直接表態，但強調了齊魯同盟對穩定東方的重要性，這正中國佐下懷。
國佐點頭稱是：“季大夫高見！寡君亦深以為然。當今之世，強鄰環伺，唯我齊魯攜手，方能保境安民，共禦外侮。”他進一步表達了齊國希望與魯國加強軍事協作、情報互通等具體意願。
季文子並未立刻應允，隻道：“國大夫所言，皆關乎兩國根本。容寡君與諸卿詳議，再行答複。”
國佐知道，這是魯國一貫的審慎作風。能得到魯國對齊魯攜手原則的認可，此行目的已達成大半。他相信，在共同的利益麵前，魯國最終會做出符合齊國期望的選擇。
離開曲阜時，雪後初晴。國佐回望這座古老的都城，心中篤定。此次出使，不僅圓滿完成了答謝的使命，更向魯國展示了齊國新君的誠意和力量，鞏固了齊魯同盟的基礎。至於那些需要詳議的細節，不過是時間問題。齊國，正在這位年輕君主的帶領下，重新凝聚力量，準備迎接屬於它的時代。隻是國佐不知道，或者說，整個齊國都未曾預料到，一場因婦人無心的嗤笑而引發的滔天巨浪，正在不遠的前方醞釀，即將徹底打破這看似穩固的東方格局，並將齊國拖入一場深重的災難之中。
時光荏苒，轉眼已是齊頃公六年。春寒料峭，但臨淄城已迫不及待地顯露出幾分早春的生機。柳枝抽芽，宮牆內的幾株老梅，也悄然綻放出點點紅白。然而，這份春意，卻被一支來自北方強晉的車隊所帶來的肅殺之氣衝淡了。
晉國使臣郤克，身材高大，麵容剛毅，眉宇間帶著晉國卿大夫特有的倨傲與果決。他此次肩負著晉景公的重要使命：一則聘問齊國新君，維係晉齊表麵上的邦交；二則，也是更重要的，試探齊國在晉楚爭霸中的立場，並儘可能拉攏齊國，至少確保其中立。晉國雖為霸主，但近年來楚國勢頭強勁，晉景公急需穩固中原同盟。
郤克的車駕在齊國禮官的引導下，緩緩駛入臨淄宮城。他端坐車中，目光掃過齊宮巍峨的殿宇和森嚴的守衛，心中暗自評估著這個東方大國的實力。齊國，自桓公之後雖不複霸主雄風，但底蘊猶存，其向背，對晉楚爭霸的天平有著舉足輕重的影響。
齊宮大殿，朝會的氣氛莊重而略顯緊張。齊頃公高踞君位，冕旒垂旒，玄衣纁裳，經過六年的曆練，眉宇間已褪去了少年的青澀，增添了幾分君主的威儀，隻是那威儀之下，似乎仍帶著一絲不易察覺的浮躁。高固、國佐等重臣分列階下，目光沉靜地注視著步入大殿的晉國使者。
郤克趨步上前，依禮拜見，聲音洪亮：“外臣晉國郤克，奉寡君之命，恭賀齊君新立之禧！寡君聞齊君英明，國勢日隆，深為欣悅。特命外臣奉上薄禮，以表賀忱。願晉齊兩國，永修盟好，共安社稷！”
齊頃公微微抬手，聲音沉穩：“晉君厚意，寡人心領。郤大夫遠來辛苦，請起。”他打量著這位以勇略著稱的晉國使臣，心中盤算著如何應對。晉國雖強，但齊國亦非弱國。高固、國佐曾多次進言，齊國應保持獨立自主，不必過分仰晉國鼻息。
郤克起身，開始轉達晉景公對齊國新君的期許和對兩國關係的展望，言辭間既有對強鄰的尊重，也不失晉國作為霸主的矜持。他同時巧妙地提及了楚國對中原的威脅，暗示齊國應明確立場。
齊頃公聽著，偶爾頷首，卻並未急於表態。他目光掃過階下，高固和國佐皆眼觀鼻，鼻觀心，似乎對郤克的言辭並無特彆反應。齊頃公心中略定，準備按照事先商議的措辭，給予一個既不明確得罪晉國，也不輕易承諾的模糊回應。
然而，就在此時，大殿一側，那用以分隔空間的巨大帷幔之後，似乎傳來了一絲極其輕微、幾不可聞的聲響。像是有人不小心碰到了帷幔的流蘇，又像是一聲極力壓抑的嗤笑？
聲音雖小，但在莊嚴肅穆的大殿中，卻顯得格外突兀。
郤克正在陳詞，他的左腳因早年征戰受過傷，留下跛足的殘疾。此刻，他正拖著那條不便的腿，一步步踏上殿中的高階，準備更靠近君座呈遞國書。他的動作本就有些艱難，全神貫注於外交辭令和保持儀態。
那帷幔之後的聲音，彷彿一根無形的針，精準地刺破了他極力維持的尊嚴。郤克的身體猛地一僵，踏上台階的腳步頓住了。他緩緩地、極其緩慢地轉過頭，目光如兩道冰冷的利箭，射向那輕輕晃動的帷幔深處。
帷幔的縫隙裡，似乎有一雙好奇的眼睛飛快地閃開了。
大殿內的空氣瞬間凝固了。所有朝臣都屏住了呼吸，目光在郤克、帷幔和君座上的齊頃公之間來回逡巡。齊頃公的臉色唰地變了，他顯然也聽到了那聲音，更看到了郤克眼中那幾乎要噴薄而出的怒火。他張了張嘴，想要說什麼，卻一時語塞。
高固和國佐心中暗叫不好。他們知道那帷後是誰——正是齊頃公的母親，蕭同叔子。這位太後好奇心重，又有些任性，定是想看看這位名聲在外的晉國使臣是何模樣。卻萬萬沒想到，她這一時興起，竟闖下如此大禍！
郤克的臉，由紅轉青，再由青轉白，最後變成一種可怕的鐵灰色。他緊握著手中的玉圭，指節因為用力而發白，微微顫抖。他不再看那帷幔，也不再看齊頃公，隻是死死地盯著腳下那冰冷的、剛剛被他跛足踏上過的台階。那一聲嗤笑，如同最惡毒的嘲諷，將他身為大國使臣的尊嚴、身為武士的驕傲，踐踏得粉碎！
他猛地抬起頭，不再繼續登階，而是轉身，麵向東方——那是黃河的方向，也是晉國的方向。他的聲音不高，卻如同從冰窖中撈出來一般，每一個字都帶著徹骨的寒意和滔天的恨意，清晰地回蕩在死寂的大殿中：
“此辱不報——”他頓了頓，眼中燃燒著瘋狂的火焰，一字一句，如同刻在青銅上的銘文，“——不複渡河！”
話音未落，他不再理會任何人，包括君座上麵色慘白的齊頃公，拖著那條跛足，轉身大步向殿外走去。他的背影，僵硬而決絕，帶著一種毀天滅地的戾氣。
殿內一片死寂，落針可聞。齊頃公呆坐在君位上，手足無措。高固和國佐對視一眼，都從對方眼中看到了深深的憂慮和一絲恐懼。他們知道，麻煩大了。天大的麻煩！
郤克沒有在臨淄多停留一刻。他拒絕了齊國所有的挽留和解釋，以最快的速度收拾行裝，離開了這座讓他蒙受奇恥大辱的都城。他的車隊，如同來時一般肅殺，卻籠罩著一股比寒冬更凜冽的殺氣。
車駕一路向西，抵達黃河渡口。渾濁的河水裹挾著殘冰，奔流不息，濤聲如雷。郤克站在河岸高崖之上，寒風獵獵，吹動他的衣袍。他望著腳下洶湧的河水，又回望東方齊國那廣袤的土地，眼中再無半分使臣的克製，隻剩下**裸的、野獸般的仇恨。
他猛地拔出腰間佩劍，劍鋒在陰沉的天空下閃著寒光。他割破自己的手掌，讓殷紅的鮮血滴落在冰冷的河岸岩石上。
“河伯為證！”他對著滔滔河水，嘶聲怒吼，聲音壓過了風濤，“郤克此生，不雪此辱，誓不東渡！齊國！齊頃公！我必親率晉國雄師，踏破臨淄！以血洗恥！”
鮮血混入泥土，誓言融入風濤。一場因婦人一笑而引發的滔天血戰，就此埋下了不死不休的種子。
郤克帶著滿腔的怒火和刻骨的恥辱回到了晉國都城新絳。他沒有片刻耽擱，風塵仆仆，直奔晉宮。
晉景公正與幾位心腹大臣商議國事。郤克大步闖入殿中，甲冑未卸，滿麵風霜，更帶著一股令人心悸的煞氣。他撲通一聲跪倒在地，聲音嘶啞，帶著一種近乎癲狂的悲憤：
“君上！臣郤克，受命使齊，非但不能揚我國威，反遭奇恥大辱！請君上為臣做主，發兵伐齊，以雪此恨！”
晉景公被他這模樣嚇了一跳，連忙道：“郤卿請起，慢慢說，究竟發生何事？”
郤克並未起身，他猛地抬起頭，雙目赤紅，將齊廷之上，齊君之母蕭同叔子藏於帷後窺視，並在他跛足登階時發出嗤笑，以及他當庭立誓之事，原原本本，添油加醋地講述了一遍。他著重描繪了那笑聲的輕蔑，齊頃公的縱容，以及齊國君臣對此事的漠然態度。
“君上！”郤克額頭重重磕在冰冷的殿磚上，發出沉悶的響聲，“此非辱臣一人！齊國婦人，竟敢如此輕慢我晉國使臣，視我晉國如無物！此乃辱我晉國社稷，辱我三軍將士！若此仇不報，我晉國何以立威於諸侯？何以號令中原？臣請君上，即刻發兵！臣願為先鋒，必踏平臨淄，生擒齊君母子，獻於闕下！”
殿內一片嘩然。幾位大臣麵麵相覷，都被這匪夷所思的事件和郤克那衝天的怨氣所震驚。
晉景公眉頭緊鎖。他瞭解郤克，此人剛烈勇猛，但也睚眥必報。齊國太後此舉，確實輕佻無禮至極，有辱國體。伐齊，聽起來也足夠解氣。但是……晉景公並非衝動之人。他深知齊國實力猶存，非小國可比。晉國當前最大的敵人是南方的楚國，若貿然伐齊，陷入東方戰事，消耗國力，楚國必定乘虛而入。且齊魯交好，魯國態度曖昧，伐齊是否會引發連鎖反應？
“郤卿，”晉景公斟酌著開口，“汝所受之辱，寡人聞之，亦切齒痛心！齊國無禮，確屬可惡。然……”他話鋒一轉，“兵者，國之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。齊國乃東方大國，兵精糧足，非旦夕可下。且今楚國虎視眈眈於南，若我大軍東向，楚人必乘隙北犯，則社稷危矣！伐齊之事，容寡人與諸卿，從長計議。”
“君上！”郤克猛地抬起頭，眼中血絲密佈，“難道臣所受之奇恥大辱，我晉國所受之輕慢，就此作罷不成？！君上！此仇不報，臣……臣無顏立於天地之間！”他聲音哽咽，悲憤欲絕。
晉景公看著這位功勳卓著的愛將如此模樣，心中也有些不忍，但理智告訴他不能衝動。“郤卿，”他放緩了語氣，“寡人知你委屈。然國事為重，不可因私憤而廢公義。伐齊之事，暫且擱置。寡人必遣使責問齊國，令其賠罪！”
“賠罪？”郤克慘笑一聲，“區區賠罪，焉能洗刷此等奇恥？君上！君上！”他連聲呼喚，見晉景公心意已決，眼中最後一絲希望也熄滅了，隻剩下冰冷的絕望和更加熾烈的恨意。他不再言語，重重地磕了一個頭，起身，拖著那條跛足，踉蹌著退出了大殿。背影蕭索，卻透著一股令人不寒而栗的決絕。
晉景公看著他離去的背影，無奈地歎了口氣。他隨即召集群臣，商議如何妥善處理此事。最終決定，派遣使者前往齊國，嚴厲譴責蕭同叔子的無禮行為，並要求齊國給出正式的道歉和補償，以平息事態，維護晉國的顏麵，同時避免事態升級。
然而，晉景公和所有大臣都不知道，或者說，低估了郤克心中那團複仇之火的猛烈程度。他從未真正接受從長計議的安排。晉國不出兵？好！那他就用自己的方式，來討還這筆血債！他將目光，投向了那條分隔晉齊的滔滔大河——黃河。
晉國問責的國書，很快便送達了臨淄齊宮。
齊頃公看著國書上措辭嚴厲的譴責和要求道歉的語句，臉色一陣紅一陣白。高固和國佐侍立一旁，眉頭緊鎖。
“母親她……唉！”齊頃公將國書重重拍在案上，又是懊惱又是無奈。他深知母親的行為確實失禮，給齊國惹來了大麻煩。但讓他堂堂齊國國君，為了母親的一時好奇和無心之失，向晉國卑躬屈膝地正式道歉？他拉不下這個臉。
“君上，”高固沉聲道，“晉使郤克，性情剛烈，睚眥必報。晉侯雖暫未允其伐齊，然其心中怨毒，恐已深種。今晉國遣使責問，若我處置不當，恐授人以柄，反成其口實。”
國佐介麵道：“高子所言極是。臣以為，當務之急，是平息晉國之怒。太後之舉，雖屬無心，然確有過失。不若……由臣等出麵，備厚禮，遣使赴晉，婉轉解釋，表達歉意？至於正式國書道歉……”他看了一眼齊頃公的臉色，“或可稍作轉圜，言太後深居簡出，不諳禮數，驚擾貴使，實非本意，寡君已嚴加訓誡雲雲。如此，既全了晉國顏麵，又不至過於折損我國威儀。”
齊頃公沉吟良久，覺得這或許是眼下最好的辦法。他實在不願為了此事大動乾戈，更不願母親受辱。“就依國卿之言。速備重禮，遴選得力使臣，赴晉解釋致歉。”
很快，一支由四位齊國大夫組成的使團，攜帶著豐厚的禮物，踏上了前往晉國的路途。他們的使命是：向晉國國君和執政大臣解釋誤會，轉達齊國的歉意，並力求平息郤克的怒火，化解這場外交危機。
使團渡過黃河，進入晉國境內，抵達了河內地區。此地距離晉都新絳尚有數日路程。
這一日，使團正在驛館歇息，準備次日繼續趕路。突然，驛館外馬蹄聲如雷，煙塵滾滾。大隊晉國甲士，在一位將領的率領下，將驛館團團圍住，水泄不通。
齊國正使心中一驚，連忙整理衣冠，帶著副使們迎出館門。隻見晉軍陣前，一員大將端坐馬上，玄甲黑袍，麵色陰沉如鐵，眼神銳利如刀，正是上軍將郤克！他身後，是如林的戈矛和閃著寒光的弩箭。
“郤……郤將軍？”齊國正使強自鎮定，拱手道，“不知將軍率軍至此，有何見教？我等奉寡君之命，正欲前往貴國都城，拜見晉侯……”
郤克居高臨下地俯視著他們，嘴角勾起一抹殘忍而冰冷的笑意，那笑容裡沒有半分溫度，隻有無儘的怨毒：“見教？哼！爾等齊狗，還敢踏上我晉國土地？！”
他猛地一揮手，厲聲喝道：“來人！將此四人，與我拿下！”
如狼似虎的晉國甲士一擁而上，不由分說，便將四位驚愕萬分的齊國使臣按倒在地，繩索加身。
“郤克！你大膽！”齊國正使又驚又怒，掙紮著嘶吼，“我等乃齊國使臣！持節奉命！兩國交兵，尚不斬來使！你安敢如此！晉侯何在？我們要見晉侯！”
“晉侯？”郤克彷彿聽到了天大的笑話，他仰天狂笑，笑聲中充滿了瘋狂與恨意，“哈哈哈！見晉侯？爾等辱我之時，可曾想過今日？！河伯為證，郤克立誓，不雪此辱，不複渡河！今日，便先拿爾等狗命，祭我戰旗！”
他眼中血光迸現，再無半分理智，隻有被仇恨徹底吞噬的瘋狂。他猛地抽出腰間佩劍，劍鋒在陽光下閃過一道刺目的寒芒。
“殺！”
冰冷的命令，如同來自九幽地獄。
四名被捆縛在地的齊國使臣，眼中充滿了極致的恐懼和難以置信。他們掙紮著，想要喊出最後的抗議或求饒，但聲音尚未出口——
噗！噗！噗！噗！
四道血光衝天而起！四顆頭顱滾落塵埃！無頭的屍身頹然倒地，鮮血瞬間染紅了驛館門前的土地，濃重的血腥味在空氣中彌漫開來。
郤克麵無表情地看著眼前慘烈的一幕，看著那四雙至死仍圓睜著、充滿驚駭與不解的眼睛。他心中的怒火並未平息，反而因為這血腥的殺戮而更加灼熱。他抬起滴血的長劍，指向東方，指向黃河對岸那片廣袤的土地，聲音如同地獄的寒風：
“齊頃公！蕭同叔子！這，隻是開始！我郤克，必親率大軍，血洗臨淄！此仇此恨，不死不休！”
河內驛館的血腥氣息，隨著凜冽的春風，飄散開去。這已不再是外交的齟齬，而是以最野蠻、最直接的方式，宣告了晉齊之間不死不休的戰爭狀態。一場因帷後一笑而點燃的燎原大火，終於燒出了第一道猙獰的血色。