寒風刀子般割過洛邑的曠野，嗚咽著鑽進城池的門洞，捲起塵土與枯草盤旋，撞上高聳的宮牆也隻得徒勞跌落，嗚咽著消散於空曠的庭院。王城，這座曾令八方俯首的核心之所，已難掩衰朽的氣息：赤紅宮牆斑駁，如同久病之人臉上不祥的龜裂；琉璃瓦頂間衰草搖曳，襯著愈發沉重的鉛灰色天穹；昔日百官如雲的廣場空空蕩蕩，隻餘下青石板上深刻又寂寥的車轍印記。
洛邑，這座承載了八百年周祚的古城，在暮冬的風裡瑟瑟發抖。風是無情的剃刀，削過高聳卻已然斑駁的宮牆，穿過巨大城門的豁口，在空曠的宮苑中打著淒厲的呼哨。丹陛蒙塵，殿宇失色，幾根不甘寂寞的衰草在王座玉階的縫隙裡扭動腰肢——這便是東周王朝最後歲月的底色。
西暖閣內，炭火的微光掙紮著跳動在幾塊粗劣的黑炭上，散發的暖意遠不及室內的陰寒。周赧王姬延，斜倚在早已褪色的厚厚錦墊堆中，一張深紫紋飾的羔裘勉強裹著他單薄如枯枝的身軀。爐火的光在他溝壑縱橫的臉上明明滅滅，映得那雙渾濁的眼珠時而混著一點無望的光亮，時而又隻剩下無邊無際的空洞。案幾上，一卷竹簡半攤開著，記載著幾日前秦兵又一次洗掠了王畿邊某個僅有幾十戶的小村，奪了可憐的口糧，殺了數名青壯。這樣的簡牘，在牆角已經堆起了不小的一疊。
“豺狼！”一個沙啞含混的字眼從姬延枯薄的嘴唇裡擠出來。緊裹在身上的羔裘並未阻絕寒氣，反似一層堅冰，冷意直鑽入骨縫深處。他的手，遍佈褐色斑點如同枯葉，用力攥著膝上褶皺的衣料，指節因用力而泛起死白。偌大的王畿，如今連他這位“天子”的爐膛裡，能用的也隻是些嗆人的劣炭。國雖未亡，可這蜷縮於王座之上的寒意和屈辱，卻與囚徒何異？
“王上……”
內侍總管單老佝僂著腰，像根即將斷裂的朽木，悄無聲息地捧進一盆熱水。他把銅盆小心地放在離炭盆稍近的木架上。
“楚國……特使……”
單老的聲音細若遊絲，彷彿也被凍得發抖。但“楚國特使”四個字，卻像冰冷的鐵釘驟然釘進姬延混沌的思緒。
“誰？”渾濁的眼球猛地轉動了一下，渾濁的眼珠努力地轉動著，試圖凝聚一絲清明。楚國？那個盤踞南方、控扼大澤、曾令秦國忌憚的南方巨獸？多少年了，還有大國記得派使者前來這風雨飄搖的雒邑？久違的、帶著一絲荒誕的激動，如同枯井中泛起微瀾的死水，讓他乾癟的胸腔奇異地起伏了一下。他撐著錦墊，努力地想要直起腰。“何人所派？名號為何？”
“說是……春申君座下左司馬，昭奚。”
“春申君……”姬延喃喃著這個名字，黃歇，那個以權謀智辯聞名於諸侯的楚相。胸腔裡那股虛弱的火焰似乎又躥高了些許，燒灼著冰冷的四肢。他枯瘦的手指深深掐入身下的錦墊，“更衣！快快為寡人……更衣！”聲音陡然提高，又因底氣不足而破碎變形。單老驚得渾身一顫，慌忙招呼兩名同樣蒼老佝僂的內侍，手忙腳亂地去翻箱倒櫃，尋找那套隻有在最重大場合才被迫展示的、華麗厚重卻蟲蛀線鬆的玄色袞服。
正殿被勉強拾掇出了些昔年的威嚴模樣。高大但空蕩的廊柱間，巨幅的玄纁幡幔垂下，遮擋住牆壁的斑駁剝落和滲水的印痕。隻是這些絲織品過於陳舊了，暗沉的紅色像凝結了數百年的血汙，沉重的玄色則如一團化不開的夜。丹陛下方，象征性的儀仗稀疏排開：十幾名身著陳舊皮甲、腰佩銅劍的老邁衛尉，儘力挺直他們早已佝僂的脊背，一張張刻滿風霜的臉上，隻有麵對例行公事時的麻木。
宮鐘沉重且帶著滯澀地響過三巡，發出喑啞的迴音，在空曠的大殿裡遊蕩，更顯空寂。腳步聲自殿外傳來，堅實有力，一下下敲在冰涼的石板上，迥異於殿內慣常的虛浮和拖遝。
一個人影闊步邁入殿門。一身楚地特有的赭石色直裾深衣，質料厚重，針腳精密，雖無過多繁飾，行走間衣料摩擦之聲沉穩而勁道，已是一份無聲的宣告。來人正是昭奚，身形雄健，闊麵高鼻，下頜方正，一雙眼睛銳利如鷹隼，不動聲色地掃過殿內情景——那些衰朽的華麗，那些強撐的排場，那些衛士身上黯淡的銅鏽和眼中茫然的空洞。他走到丹陛之下，恰到好處的距離，拱手揖禮，聲音洪亮得近乎突兀：
“楚王座下，左司馬昭奚，奉國主與令尹春申君鈞命，恭覲天子！謹獻楚金百鍰，彩帛十車，禾粟五百鐘於王庭之外！”
百鍰金？十車帛？五百鐘粟？這數字像幾塊滾燙的石炭砸進冰水裡，激起一片窒息般的漣漪。殿角侍立的幾個老內侍死水般的臉上猛地抽動了一下，目光下意識地瞟向殿外，似乎想穿透高牆看到那份厚禮。姬延坐在丹墀之上的高背漆案後，寬大的玄色深衣下，那具枯瘦的身體幾不可察地繃緊了。他強迫自己維持著屬於天子的威儀——頭顱微抬，視線半垂，落在那位楚使不卑不亢的身姿上。但那份威儀，在這厚重得幾乎將他壓垮的禮物麵前，顯得何其脆弱。連座下那個久經風霜的破舊錦墊，都似乎因承載這份突然的重量而發出了細微的呻吟。他艱難地吞嚥了一下，喉嚨如同砂紙摩擦。
“楚王……與春申君……勞心了。使者遠來辛苦，賜坐。”聲音竭力穩住，帶著久未使用的遲滯和艱澀。
昭奚並未真的落座，他隻象征性地在宮侍挪來的一個矮墩上沾了沾。目光灼灼，沒有絲毫寒暄的迂迴，開門見山，直刺那個所有諸侯都諱莫如深的名字：
“方今天下大爭，秦人獨強，如饑狼搏食，視列國如盤中肉、俎上魚！今歲初克韓野王，斬首兩萬；複又北侵趙境，兵鋒所向，諸侯震怖！我王與春申君夙夜憂憤，常思惟有聚合天下忠義之力，同禦虎狼之秦，方能保社稷之安。然……”
他的聲音陡然拔高，帶著金石相擊的鏗鏘之力，在空曠的大殿裡撞擊回蕩，將那份衰朽之氣壓得一窒：
“能號令諸侯、凝聚眾心、興仁義之師者，舍天命所鐘之周天子，誰人能當？！”
一句“誰人能當！”如一個炸雷，悶響在空曠又肅靜的王座之上。姬延枯瘦的背脊猛地挺直，頭顱不受控製地微微抬起，那雙渾濁的眼珠子爆射出驚人的光亮，如同風中殘燭驟然被添滿了燈油，直勾勾地釘在殿下昂然而立的楚使身上。號令諸侯？！號令天下？！這字字句句，擊穿了他身下冰冷的墊子，錘進他朽木般的身軀深處，在那層覆蓋著衰亡的塵土之下，有什麼乾涸了數代的東西被這聲音殘忍地喚醒了。
單老佝僂著立在王座一角，布滿溝壑的臉也因這石破天驚之語而抽搐起來，老眼中掠過一絲本能的憂慮。
而階下的昭奚，清晰地捕捉到了赧王眼中那瞬間點燃的、病態的狂焰。他心中瞭然，那計劃已然生效大半。他麵上更添一分真摯的激昂，語氣斬釘截鐵：“我王與春申君敢請陛下登高振臂，布天子明詔！召天下諸侯，會師一處，聚十萬甲兵，劍指函穀，犁庭掃穴，一舉殄滅秦政！楚國傾國之兵，必奉王前驅，甘為馬前之卒，執戈親為陛下掃蕩惡氛！陛下赫赫天威所至，秦廷必將俯首！”
每個字都像淬了火的錘，一次次砸在姬延千瘡百孔卻此刻滾燙的靈魂上。天威！赫赫天威！這久違了的、隻屬於周天子的詞彙，帶著魔咒般的魔力，讓姬延枯槁的身軀抑製不住地輕微顫抖起來。那玄衣寬袍遮掩下的胸腔劇烈起伏，粗重壓抑的喘息聲在過於沉寂的大殿裡清晰可聞。
號令諸侯？聚合十萬甲兵？掃蕩函穀？！
那宏大的、帶著虛幻光芒的遠景，像一片光怪陸離的海市蜃樓，在他那布滿塵埃的、早已冷卻灰燼的心中轟然升起。數十年在秦兵馬蹄下顫抖，數十年被諸侯冷眼以待，數十年困在四壁剝落的宮殿裡嗅著絕望……所有的屈辱和無力，此刻彷彿都變成了驅動這幻景飛升的火焰！蒼白的臉上湧起兩片不正常的潮紅，渾濁的眼中迸射出近乎瘋狂的光亮。
“楚王……此言……”他的聲音因亢奮而哆嗦，撕裂般的沙啞刺耳，猛地從冰冷的王座上探身向前，“當真？”
“千真萬確！”昭奚的聲音斬釘截鐵，宛如鐵砧上的錘擊，“國事豈敢戲言！王詔所達之處，列國誰敢不尊？王旗所指之處，函穀關城，破在須臾！天子重振德威，正在此役！楚國上下，翹首以待陛下神斷！”
姬延深深地吸了一口氣，那帶著久遠塵埃氣息的寒意鑽入肺腑，卻壓不住心頭滾沸的岩漿。他環視著這破敗不堪的正殿，目光掃過殿內屈指可數的侍衛、廊柱間垂掛的褪色幡幔、角落裡堆積的、記錄著秦人一次次進逼的沉重竹簡……
一股巨大的力量從衰老衰竭的心臟深處猛烈泵出，那力量來自屈辱的發酵，來自絕望的反彈，來自那虛幻榮光致命的召喚！他掙紮著從厚重的玄衣錦墊中站起，身姿竟有幾分虛浮的挺拔。枯瘦的手緊緊抓住冰涼的蟠龍漆案邊緣，支撐住因激動而搖晃的身體。
“善！大善！”他幾乎是吼出這兩個字，沙啞的聲音在殿堂中蕩出回響，“秦國暴逆，吞剝列國，寡人……代天牧民，豈容此獠猖獗！天既假楚王、春申君之口以明其意，寡人何敢踟躕？！”
他猛地抬手指向殿外，指向那風雪之後、函穀關的方向，彷彿真的看見了自己的旌旗在那巍峨的關城上飄揚。
“傳寡人詔！”那沉屙已久的聲音在這一刻竟奇跡般地彙聚起一絲屬於王者的回響，震得殿內幾案上的塵土簌簌落下。
深宮一處偏殿內，燈火昏黃搖曳，空氣中彌漫著劣質墨的氣息，也彌漫著一股沉重的、幾乎令人窒息的焦慮。
西周公姬咎，坐在一張破損的幾案後，眉宇緊鎖成一個深刻的“川”字。他的臉在昏暗的光線下顯得更為清瘦疲憊。麵前的絲帛上，墨跡淋漓，列著密密麻麻的名目：
“弓……五千張尚缺其四；勁弩……八百具，匠坊僅能拚湊三百具……”
“戈……短矛……此兩樣尚可應付，然破舊不堪，隻恐臨陣崩折……”
“車乘……完整者不足二十……”
“甲冑……鐵片缺失無數，皮革腐朽……皮甲勉強可湊千領……”
姬咎的聲音低沉沙啞，隨著他一項項報出缺額，殿內垂手侍立的兩三位掌管府庫和工造的老臣，臉色愈發慘白如死灰。空氣沉重得如同鉛塊，每一次呼吸都滯澀艱難。他們身後，巨大的陰影被燭火扭曲地投射在斑駁的牆壁上，那些搖晃的影子如同無聲的嘲弄。
“糧……”姬咎的筆在竹簡上劇烈一頓，墨點暈開一大片，他抬頭，目光如寒冰，直刺向須發皆白、官居倉廩令的老臣子。“三軍未動，糧草先行。汝言……能支撐幾何？”
老倉廩令的身體猛地一顫，布滿老人斑的手下意識地護住了胸前那記錄著觸目驚心數字的木牘，額角滲出冷汗：“……回……回稟公……府庫所儲，麥粟豆秣……悉數計出，僅……僅可支撐……八千兵卒……三月而已……”說到最後幾字，已是氣若遊絲。
“八千兵三月？”姬咎猛地一掌拍在幾案上，那捲著缺口的舊案幾發出不堪重負的呻吟，墨盒跳起，潑灑出幾點烏黑的墨跡。“汝欲使王上揮天子之旗，號聚天下諸侯於伊闕，隻帶八千老弱、半歲口糧，去為六國做個引路的笑話不成？！”
老倉廩令被這聲嗬斥驚得幾乎癱軟下去，其餘人也都噤若寒蟬，不敢與西周公那鋒利如刀的目光對視。死寂籠罩了這間小小的偏殿，隻有燭火劈啪爆出微弱的油星，打破著令人心膽俱裂的沉默。
突然，急促混亂的腳步聲在殿外石階上響起，伴隨著壓抑不住粗重喘息。一名內侍連滾帶爬地撞開門扉，幾乎是撲進殿來，額頭一塊青紫，臉色卻漲得通紅，眼中是混亂的驚恐和一絲近乎扭曲的狂喜。
“公！公！王上……王上傳旨！……”他喘得說不清話。
“何事驚慌？”姬咎心中不祥的預感陡然加劇，厲聲喝問。
那內侍艱難地嚥了口唾沫，目光掃過殿內幾位麵無人色的大臣，終於用一種夢囈般的、帶著哭腔又含笑的奇怪腔調喊了出來：
“王上……要借糧！借餉！借金！向雒邑……向城裡的富戶們……借錢！借糧！借兵器！還要給他們……”他喉嚨裡發出一聲短促的抽噎，“……寫欠券呐！”
“什……麼？”姬咎以為自己聽錯了。一股寒意從腳底猛然竄上頭頂，讓他幾乎握不住手中的筆。
“借券……”那內侍眼神渙散，重複著這個如同毒咒的詞語，“王上……王上有旨，命西周公……監製‘債券’，蓋上天子玉璽……讓那些富商們出錢出糧……允諾……”他停頓了一下，深深吸了一口氣，帶著一種被徹底驚呆後的麻木，“……允諾大軍破秦之日，以秦宮庫藏珍寶……加倍……償還！”
“咣當！”
掌管工造的老臣身體一軟，撞翻了身側的銅燈架。青銅的燈盞砸在地上，滾了幾滾，燃著的燈油潑濺出來，迅速燒焦了一小片陳舊的氈毯，發出一陣刺鼻的焦糊氣味和嗆人的濃煙。
殿內，唯餘那油燈燃燒的嗤嗤聲，以及那內侍急促粗喘的回響。西周公姬咎僵立在案幾後，麵如死灰。他的手指死死扣住了案幾的邊緣，用力之大，使得指關節發出輕微的脆響，幾乎要折斷。那些寫在絲帛上的缺額清單，在燭火下刺眼地攤開著，此時看起來更像是一紙催命的判書，而這張判書，竟被那個坐在王座上的老者，以這種荒唐透頂、飲鴆止渴的方式簽下了印章。
姬咎閉上眼，深深吸了一口帶著焦糊、劣墨和絕望的空氣。睜開時，眼中隻剩下深不見底的疲憊和冰冷。他揮了揮手，聲音沙啞而疲憊，徹底認命：
“……遵王命。製券，蓋印。”
洛邑城內，連日來如同沸水潑入了滾油。
王宮的朱紅大門，數十年來第一次主動地、卻帶著一種古怪的倉惶和被迫向一群特殊的“客人”敞開。高大的門檻之內，不再是森嚴的禁地，彌漫著一種複雜難言的氣氛。寬敞的庭院中，身著綵衣宮裝的侍者捧著托盤，托舉著朱漆大盤，盤中整齊疊放著一片片質地堅韌、繪有精美雲紋邊框的絲帛。每張絲帛之上，墨跡淋漓地書寫著借貸的金額、糧秣數目或兵器類彆，左下角赫然扣著一枚碩大通紅的玉璽印痕，正是大周傳承數百年的天子印信！
富賈們魚貫而入。走在最前的，是白圭，經營著城內最大的鹽糧商號，身軀肥胖，幾乎撐破那身特意換上的絳紫色錦袍。他身後緊跟著範巨，控製了洛邑及周邊半數銅鐵器買賣的巨賈，深赭色的直裾深衣剪裁合體，隻是眼神銳利如鷹，目光飛快地在侍者捧著的托盤上掃視，估量著每一張絲帛的價值。再後麵還有十數人，無一不是洛邑城中最有頭臉的商界巨擘。他們臉上堆著謹慎而謙卑的笑容，眼中卻燃燒著**裸的熱切、貪婪和精密的算計。那一枚枚朱紅的天子璽印，在這些積年钜富眼中，價值遠超黃金！
負責清點與交割的，便是西周公姬咎。他麵無表情，身姿站得筆直，但緊抿的薄唇和眼底深處的疲憊如同寒冰。他站在那象征著至高無上的王座高階之下，親自接過富戶們捧上的銅箱或者遞來的竹片符節，然後，近乎機械地，將那繪製精良、蓋著天子印璽的絲帛“債券”，一張一張地，鄭重其事地交付到伸過來的、帶著銅錢氣息的、溫熱或冰涼的手掌中。
“白翁獻金五百鎰，義助王師！得王券——”
侍者拉長的聲音在大殿裡回響，帶著一種病態的、空洞的莊嚴。
白圭躬身，臉上堆滿謙卑的感恩，伸出胖乎乎卻異常穩定的手，接過那輕飄飄卻價值連城的絲帛。入手沉甸甸的，是天子的信用，更是一個翻盤數倍利潤、甚至可能染指傳世珍寶的幻夢！他的手，與另一張粗糙的手交接而過——那是範巨。範巨獻上的，是兩百副嶄新的銅劍，以及可支取三千石粟米的倉廩符節。
“範君獻兵甲糧秣，忠義可嘉！得王券——”
範巨接過絲帛，他的動作比白圭乾脆得多，眼神銳利，嘴角甚至勾起一絲幾乎難以察覺的、充滿把握的弧度。他看到了更遠——若周軍敗了，這券不值一文。但若真有萬一……那券上承諾的秦宮珍寶，每一件都足以讓他在另一個層麵上富可敵國！他悄悄掂量了一下手中的絲帛，那朱紅的印紋像烙鐵一樣灼熱。
一張張價值不菲的“天券”，流入了商賈們的手心。每一次交接，每一次唱喏，都像一次緩慢而尖銳的放血儀式。大殿四周那高大肅穆的廊柱之間，侍立的幾位宗室老臣，嘴唇無聲地翕動著，蒼老渾濁的眼睛裡滿溢著不忍卒睹的悲哀，甚至有那麼一兩位，眼角悄然濕潤，偷偷用袍袖拭去那滴為姬周八百年威儀而落的淚。那沉重而華麗的天子禮器——巨大的青銅方鼎，在庭院的角落沉默矗立，鼎身上饕餮的紋飾在流動的光影裡，冷冷地凝視著眼前這荒誕而極具象征意義的一幕。
公元前256年，一場遲來的倒春寒凜冽如刀，席捲著伊闕河穀。蒼天晦暗，濃重的鉛灰色雲團低垂如鐵幕，沉沉地壓向兩壁陡峭的山巒。枯草蜷伏在嶙峋的岩石縫隙裡，狂風呼嘯著衝過峽穀，掀起漫天的黃塵，尖利的風嘯如同萬千冤魂的哭號，在空曠的山間反複衝撞回蕩。
山道的拐角處，一杆高達三丈的巨纛猛地闖入視野。赤紅色的帛麵早已被風沙侵襲，不複鮮亮，上麵用濃墨金線繡著一個巨大、古老、象征著至高權威的符號——“周”！
狂風吹打著沉重的旗麵，發出急促而沉重的“噗噗”聲響，彷彿隨時都會被撕裂。旗下，一輛古老的駟馬戎車在崎嶇不平的地麵上劇烈顛簸搖晃。車駕早已顯出破敗之相：朱紅的圍板漆色剝落，多處露出朽木的紋路；輪轂滾動間嘎吱作響，艱難地對抗著坑窪和碎石。套車的四匹老馬毛發戧亂，口鼻噴吐著濃密的白氣，步伐沉重而踉蹌。車上端坐之人，正是西周公姬咎。他身著一套暗色重甲，這甲冑大約很久不曾被人完整地穿過，某些連線處的皮繩顯得陌生而緊繃，讓他微蹙的眉宇間透著難以舒展的不適。頭盔下露出的鬢角，已有了斑斑霜雪之色。他一手死死把住車軾，身體因顛簸而左搖右晃，另一手按在腰間的劍柄上，指尖因為過度用力而骨節泛白。那冰冷的青銅觸感，此刻也無法驅散他心底不斷擴大的寒冰。
這支所謂的“王師”，正拖拽著沉重的腳步，在穀底乾涸的河床上艱難前行。佇列稀疏，鬆散如一條破敗不堪的長蛇。戰車稀稀拉拉，每一輛看起來都和姬咎所乘的一樣陳舊，有的車軸甚至用粗繩和鐵箍勉強加固過。拉車的馬匹也大多精神萎靡。兵卒則更為混雜不堪：少數身著還算完整的陳舊皮甲或簡陋綴甲，背著生鏽的戈矛，勉強維持著基本的佇列；更多的則僅僅裹著多層粗麻布襖用來禦寒兼做一點可憐的防護，手中握著削尖的木棍或破舊的農具充作武器。腳步拖遝淩亂，沉重的喘息聲被呼嘯的風聲攪碎。隊伍中夾雜著數量龐大的、裝載著糧草和輜重的牛車。那些牛車簡陋得甚至不如商賈所用，拉車的牛瘦骨嶙峋，趕車的役夫麵黃肌瘦，用儘全力鞭打著行動遲緩的牲畜，每一次揮鞭都耗儘他們的力氣，嘶啞的吆喝聲在風沙中顯得無比微弱。整個隊伍延綿出數裡之長，在風中艱難蠕動，如同一頭垂暮巨獸在泥濘中掙紮。
“公！”一名騎士策馬從前方揚起一路煙塵奔回，風塵仆仆衝到姬咎車前勒住馬韁。年輕的麵龐上刻滿疲憊，嘴唇乾裂，眼中布滿了交織的焦慮和一種近乎麻木的稟告：“前方……斥候來報！已探至穀口三十裡外……未……未見到任何聯軍營寨煙火！唯見荒野空茫！”
姬咎握著車軾的手猛地一緊，指關節因用力而發出輕微的咯吱聲。一股冰冷的氣流瞬間凍結了他的五臟六腑。沉默了片刻，他才緩緩開口，聲音如同這山穀裡的風，刮骨生寒：“……楚軍營地？可有蹤跡？”
“斥候循山脊仔細瞭望……”騎士的聲音低沉下去，帶著深深的不安，“伊闕各處穀口……唯有……我等的旗號，彆無他物！前日所報楚軍輜重痕跡，現已……已不知所蹤！”
空氣驟然凝固，隻剩狂風更加淒厲地掠過山穀的聲音。姬咎緩緩扭過頭，目光投向峽穀兩側如同巨大屏風般的懸崖峭壁。在那峭壁投下的、如同巨大墓道陰影般的幽暗裡，他恍惚看到了一張張帶著嘲弄笑容的臉龐——魏王、韓王、齊王、趙王……還有那張春申君黃歇智計百出的麵孔。每一個承諾，每一個使者帶來的“誓師而來”的訊息，都如同這穀底飛旋的沙礫，此刻狠狠砸在他蒼老的臉上。那被赧王視作重振周祚的宏圖，那以空頭印券借來的“王師”，跋涉數百裡，最終抵達的，竟是無邊無際的虛無和沉默的陷阱！
一股灼熱的腥甜猛地湧上喉頭，他用力壓製下去，緊握劍柄的手微微顫抖。那冰冷的劍格，也無法鎮壓心底那名為憤怒和絕望的猛獸，它正用利爪抓撓著腔壁，發出無聲的嘶吼。
“繼續……前行！直到伊闕穀口！”姬咎的聲音從牙縫裡擠出，帶著一絲決絕的破碎感，像是在荒漠中固執尋找一口並不存在的水井。“遵令！全軍提速，目標伊闕穀口！”
傳令官沙啞的聲音也很快被呼嘯的風吞噬。
車輪重新轔轔滾動，沉重碾壓過堅硬的河床石礫。士兵們拖著灌了鉛的雙腿，在塵土和寒氣中埋著頭顱前行。
又一日在風沙肆虐和凍入骨髓的寒冷中煎熬地度過。殘存的隊伍如同被鞭笞的瀕死螞蟻，終於抵達了約定中六國聯軍應雲集的伊闕穀口。空曠的山前平緩地帶，狂風毫無遮攔地吹襲著每一寸裸露的麵板。目光所及，隻有枯萎倒伏的荒草在風浪中瘋狂起伏，如同絕望的波濤席捲整個山穀，發出沙沙的死亡之音。天邊低垂的烏雲彷彿壓在每個人的頭頂，透不出一絲光亮。沒有任何營寨的痕跡，沒有車轍馬匹踏過的新痕，沒有散落半分的輜重車軛碎木，甚至連幾日前斥候信誓旦旦發現的些許楚軍遺留的柴灰痕跡，都已被幾日來狂暴的風雨衝刷乾淨，不留半點線索——彷彿那些信誓旦旦、震動宮廷的“大軍集結”的訊息，隻是一場徹頭徹尾的集體幻覺！
姬咎的戎車孤零零地停在巨大的、死寂的曠野中心。他孤身佇立車上，久久地凝望著這片吞噬了所有希望的空曠。那杆象征著八百年周祚的“周”字大纛在強風中劇烈舞動、掙紮，獵獵之聲如同瀕死的悲鳴，更像是對這無情現實的尖刻嘲諷。
風更大了，捲起細密的沙礫擊打在姬咎冰冷的玄色重甲上，發出細碎的劈啪聲。時間在令人窒息的沉默中緩慢流淌，每一息都如刀刻。突然，一直紋絲不動如同雕像的西周公猛地爆發出壓抑不住的一聲悲吼。吼聲嘶啞短促，如同受傷的老狼在寂寥的荒原上仰起的最後一聲短嗥，瞬間被更大的風聲撕碎、吞沒。
他布滿風霜皺紋的臉上肌肉劇烈地抽搐著，一直緊按在腰間佩劍的手猛地抬起，死死捂住了自己的嘴。那動作突兀而狼狽，像是在阻止更猛烈的東西從胸腔裡噴湧而出。指縫間，一股暗紅色的、粘稠的液體蜿蜒滲出，沿著他乾癟的手指縫隙慢慢流淌下來，有幾滴濺落在冷硬的青銅胸甲上，留下觸目驚心的點點汙跡。
“公！”身旁幾名親衛官駭然失色，急欲上前攙扶。
“無……礙！”姬咎猛地放下手，強行將口中的血腥吞了回去。他挺直了那副被重甲禁錮著的、已然枯槁的身軀，目光如冰冷的刀刃掃過身邊惶惑的將領和遠處麻木望來的兵卒，每一個字都如同牙齒咬碎了冰塊般吐出，清晰、冷靜，卻透著徹骨的寒意：“傳令！後軍為前軍，即刻……”
他停頓了一瞬，彷彿需要積攢最後一點力氣來宣佈這個命令，最終，那個屈辱的詞還是從他嘴角冰渣般掉落下來：
“……班師！回都！”
洛邑城，正午的陽光懶洋洋地爬過王宮朱紅色的高牆，將那斑駁的痕跡塗抹得更加清晰。
忽然，城頭上當值的士兵甲似乎捕捉到了遠處的異動。
“嘿！快看那邊！”士兵甲猛地推了一把正靠著冰冷城垛打盹的同伴士兵乙，聲音裡帶著點不確定的興奮。
士兵乙被推得一激靈，不滿地嘟囔著：“見鬼了？”
士兵甲急切地朝地平線指著：“動靜！有動靜了！像是……回來了？”他的眼睛死死盯著西北方向天際線上緩慢顯現出的一片微小的黑影輪廓。
城頭上當值的幾個士兵漸漸聚攏，伸長脖子向西北方向眺望。當那片輪廓愈發清晰，最終變成一杆雖顯破舊卻依稀可辨的赤色大纛時，城牆上先是一陣短暫的騷動和期待的低語，瞬間便被另一股壓倒性的情緒取代。
“是……是周字旗！”士兵甲的聲音帶著一絲失望，“可這隊伍怎地……像是被狼群攆回來的？”
那支在視線中緩緩放大的隊伍，與他們出發時雖雜亂卻尚存幾分聲勢的景象已經判若雲泥。佇列在荒蕪的原野上拉得更長，像一條疲憊不堪、遍體鱗傷的死蛇在蠕動。旗幟大多殘破或卷縮起來，很多旗幟乾脆消失不見。士兵們的腳步沉重得如同綁上了石磨，每個人臉上都隻剩下一種劫後餘生的麻木和對前路完全無望的呆滯。缺口的戈矛扛在肩上，如同沉重的枷鎖。戰車稀稀拉拉，車輪轉動的吱呀聲老遠便隱隱傳來，如同病痛的呻吟。車駕上的士卒幾乎都蜷縮著身體，躲避著並不毒辣的陽光，彷彿也被抽去了最後一絲生氣。
一股沉甸甸的、令人窒息的寂靜開始在城牆頭蔓延開來，最終死死抓住了每一個觀望者的心臟。士兵們麵麵相覷，眼中那份早起時殘留的睡意早已被震驚和一股更深重的不祥預感取代。
“敗了……肯定是敗了……”士兵乙喃喃地下了結論，聲音乾澀得如同砂紙摩擦。他下意識地縮了縮脖子，彷彿已經嗅到了某種即將降臨的巨大災難的氣息。
隊伍最前方那輛尤為殘破的駟車漸漸駛近。車輪每一次轉動，都伴隨著令人牙酸的摩擦聲和木頭呻吟的悲鳴。車上那人身上的重甲，也沾染了厚厚的黃色塵土，頭盔下的麵容刻著深深的疲憊溝壑。他的眼神空洞地望著前方那越來越清晰、卻如同巨大墳墓入口般的洛邑城門。
車輪吱呀，終於碾上了靠近城門的那條還算平整的官道。然而，就在城門洞幽暗的陰影撲來，幾乎要將整個車駕吞沒的一刹那，隊伍末端突然爆發出兩聲淒厲、高亢得變了調的驚呼！
“糧……糧車！咱們的糧車！沒了！”
這兩聲如同裂帛的尖叫，驟然撕破了隊伍回城僅有的那份沉重死寂！
姬咎渾身劇震，猛地勒住馬韁，僵硬地扭頭回望。隊伍末端那片混亂已如同投入油鍋的水滴瞬間炸開！
幾輛落在隊伍最後方的老舊牛車被驚惶的人群下意識地圍在覈心。拉車的牛原本瘦弱不堪，此刻更是口吐白沫，癱倒在地，四肢抽搐。而那幾輛裝載糧秣的大車——板車上本該被麻袋撐得滿滿的地方，竟赫然呈現出大片刺眼的空隙！
幾個麵黃肌瘦的役夫正瘋狂地將幾袋看似沉重的麻袋從車底掀翻在地。刺啦！麻袋裂開，滾出的並非顆粒飽滿的糧食，而是大片廉價乾癟的秕糠、腐敗的草屑、甚至還有肮臟的砂石土塊！
“假的！全都是假的啊！”一個老役夫嘶吼著，抓起一把摻雜著泥沙的草屑，又崩潰地狠狠摔在地上，枯槁的臉上涕淚橫流。“……出發時裝的麥粟……早……早被……”他目光在混亂的人堆中瘋狂搜尋，最終定格在一個低階押車糧吏顫抖而慘白的臉上。“……被這群豺狼倒賣了！一路偷……一路換了這些東西糊弄我們啊！我說怎麼……”他嘴唇哆嗦著，再也說不下去。連續多日口糧短缺，士兵們連皮帶都勒緊了好幾扣，卻隻能啃食一些難以下嚥的麥餅碎屑……那些本該維持最後一點士氣的口糧，竟早已被監守自盜！
“狗賊！”
“還我們糧食！”
……
一瞬間，壓抑了數百裡的憤怒、饑餓和絕望像點燃的火藥桶，在隊伍末端轟然引爆！饑餓虛弱的士兵們發出野獸般的咆哮，眼中燃起血紅的火焰，瘋狂地撲向那幾個麵無人色、瑟瑟發抖的糧官和他們手下的走卒！拳腳、木棍、甚至石頭，雨點般砸了下去。慘叫聲、怒罵聲、骨骼碎裂聲、木棒抽打皮肉的悶響……瞬間扭結成一團，在城門外的空曠地上炸開。混亂如同瘟疫，迅速向整個疲敝絕望的隊伍蔓延開來。
站在最前方馬車上的姬咎，身體劇烈地搖晃了一下，彷彿那一拳一腳都落在了他自己朽骨般的身軀上。他眼前一陣陣發黑，口中猛地湧起一股熟悉的、帶著鐵鏽味的腥甜。他死死咬著牙關，將那口血和著無儘的恥辱吞了回去，喉結艱難地滾動著，發出無聲的吞嚥聲。
他慢慢地、極其緩慢地轉回頭，目光不再看身後那場血腥的騷亂。空洞的雙眼，定定地投向眼前幽深得如同巨獸咽喉般的城洞。那片幽暗深處，是依然懸掛著“天子”頭銜的囚籠，是他出發前以“重振天威”為名、簽下無數空頭債契的地方。
“回……宮……”一個乾澀無比、如同砂石摩擦的聲音從他喉管中艱難擠出，輕得隻有身邊最近的禦手能勉強聽見。那禦手下意識地狠狠抽了一下馬鞭，四匹同樣疲憊到極點的老馬發出最後一聲無力的嘶鳴，踉蹌著拉動車駕，一頭衝進了洛邑城投下的巨大陰影中。
洛邑城，那些手握鑲金嵌玉的華麗絲帛“債券”的富戶巨賈們，如同一群聞到血腥味的鯊魚，從西周公姬咎領著那支幾乎潰爛的隊伍回到城內的第一刻起，便徹底瘋狂了。
王宮，這座象征著天下最高權力的建築，早已不再是禁地。宮門正前方的寬闊廣場，短短數日便被喧囂的人潮淹沒。各種富麗堂皇的輕便馬車擠擠挨挨，馬匹不安地打著響鼻，馬車上下來的大多是麵色陰沉或焦急的管家賬房，他們被粗壯的仆役簇擁著。更多的則是衣著光鮮卻難掩凶狠之氣的家丁護院，個個眼神剽悍，手中暗地裡緊握著袖筒中的短棍或繩索。人聲鼎沸，討債的怒吼、尖銳的催促、夾雜著惡毒的詛咒和鄙夷的嘲諷，此起彼伏，如同煮沸的油鍋。
“開門！讓天子出來說話！”白圭府上的管事站在一輛高大的馬車踏板上，居高臨下聲嘶力竭地喊，唾沫星子隨著喊聲噴濺。“我家老爺傾儘庫藏助軍！五百鎰金子呐！金子！不是說王師必破鹹陽城？！現在呢？！人呢？！天子的信義呢？！”
“秦宮珍寶？我呸！”人群裡爆發出一陣鬨笑，一個滿臉麻子的壯漢跳起來，揮舞著手中兩張嶄新的絲帛，大聲嘲謔，“畫在天上的餅倒是好看！看看你們這幫窮酸的周王師！連鞋底都快磨沒了！還想著秦王的珍寶？不如給老子把宮牆上的金釘扣下來頂債！”
“就是！還錢！把吃下去的糧食吐出來！老子要現糧！”
範巨府中派出的賬房先生則顯得更加陰鷙老辣，瘦削的臉頰凹陷，鷹隼般的目光透過攢動的人群縫隙，死死釘在王宮緊閉的宮門上：“白紙黑字，天子印璽！敢寫就得敢認！陛下躲得了初一，躲得過十五？再不開門兌付！休怪我等衝進去……自行理論了！”他身後幾個彪形大漢心領神會地向前一步，雙手抱胸，露出鼓脹的臂肌。
人群的情緒被徹底點燃，如怒潮般一波接一波地衝擊著沉重的宮門。那巨大厚重的木門，在無數拳頭、肩膀、甚至車轅的猛烈撞擊下，如同承受驚濤駭浪的礁石，發出沉悶而痛苦的咚！咚！咚！
的撞擊聲。每一次撞擊都讓門軸和門栓發出不堪重負的呻吟。門外的石階縫隙裡，不知何時被丟棄的幾顆已然發黑的麥粒，在混亂的腳步下被碾成齏粉，混入泥土。
宮門之內，景象對比強烈得令人窒息。外廷的騷動如同驚雷，一聲聲悶響隔著厚重的門板轟入，震得殿宇梁塵簌簌落下。殿內侍立的宦官宮人，個個麵無人色，抖如篩糠，有的死死盯著那發出呻吟的宮門，眼中是濃得化不開的驚恐，彷彿門外的不是討債人，而是手持利斧巨錘的閻羅使者。
通往深宮的曲折迴廊上，一個瘦小佝僂的身影跌跌撞撞地狂奔。正是內侍總管單老。他的腿腳早已僵硬，此刻卻爆發出一股亡命的蠻力，摔倒了又手腳並用地爬起，顧不上滿身的塵土，口鼻中噴著濃烈的白氣，最後幾乎是手腳並用地衝進了一座偏僻宮苑的月洞門。
小園內樹影凋零，一座約莫兩丈餘高的土築小台孤零零地矗立於此。台基由夯實的黃土壘成，台頂簡陋地鋪著粗糙的石板。此刻，在初春慘淡的日頭下，赧王姬延就半蜷在那冰冷的石台頂上。他身上的玄色袍服沾染了大片汙跡，原本束發的金冠也歪斜不堪，幾縷灰白的散發黏在汗濕而蒼白的額角。他整個人縮在台上僅有的、背風的角落裡，蜷成一個絕望而戒備的姿態，像個在曠野上被狼群圍住的孤老。
單老衝到台下，不顧年邁體衰，手腳並用地開始攀爬那陡峭濕滑的土台側壁。剛爬到一半，腳下黃土簌簌滑落，他一個趔趄，差點摔下。他喉嚨裡發出一聲嗚咽般的急呼：
“陛……陛下！”
台頂的姬延被這一聲驚呼驚動，整個人如同受驚的狸兔般猛地一縮，渾濁的眼睛充滿了恐懼，下意識地看向聲音來處。
“……陛下啊！！”
單老終於爬上頂台邊緣，幾乎是撲到姬延腳邊，一把死死抓住那片汙濁的龍紋袍角，發出撕心裂肺的嚎哭，“宮門……宮門要撐不住了啊！……範府和白府的人……抬了巨木來撞！……守宮的衛尉……頂不住了！……”
那淒厲的哭喊混著清晰傳入的“嗵！嗵！嗵！”撞擊聲，如同重錘狠狠砸在姬延已經脆弱不堪的神經上。他瘦骨嶙峋的身體劇烈地顫抖起來，嘴唇哆嗦著，卻隻能發出如同破風箱般的喘息：“……寡人……寡人……”
“那些……那些走商！”單老涕淚俱下，臉上皺紋扭曲成深深的溝壑，繼續控訴，“他們……他們在外麵……喊……喊得是……”
外廷宮門處新一輪的撞擊聲浪再次炸響，比前幾次更加猛烈！彷彿有千斤重物不斷砸落！緊接著，一個如同公鴨被踩了脖子般的尖銳破鑼嗓音，穿透了門板，清晰地衝入園內：
“跑？！跑得了和尚跑不了廟！姬延老兒！你躲到耗子洞裡，老子也要把你耗子皮扒了抵賬！天子？我呸！欠錢不還的賴皮狗！滾出來！再不滾出來，撞開門搶光你這狗窩！——”
“滾出來！扒了他的皮——！”無數聲音彙成凶惡的洪流，洶湧地撞了進來，每一個字都像淬毒的針，狠狠紮在姬延的心上。
“噗——”
一聲壓抑不住的、帶著黏膩水響的聲響。姬延猛地向前傾身，一大口暗紅色的血液毫無征兆地噴濺而出！滾燙的血點如同密集的黑紅色梅花，瞬間灑落在他身前冰冷粗糙的石板地和他的衣襟上。暗紅刺目，帶著濃重的腥鏽氣息。
單老魂飛魄散，尖著嗓子哀嚎：“陛——下——！！！”
姬延一隻手死死撐住冰冷的地麵，支撐著搖搖欲墜的身體。身體劇痛痙攣，嘴角殘留著濃稠的血絲，順著他乾癟的下巴蜿蜒流下。然而他抬起的臉上，那雙深陷渾濁的眼睛，卻燃燒起一種近乎病態的狂怒火焰！那火焰被巨大的屈辱點燃，燒儘了恐懼，也燒掉了最後一絲清明！
“住口——！”他猛地扭頭，沾血的手指顫抖地指向單老，用儘殘存的力氣發出一聲嘶啞的咆哮，那聲音破碎變形得如同鬼號，“再叫！……再叫一聲……寡人……寡人先將你扔下去喂……喂那些狼狗！”
單老所有的哭叫瞬間被扼殺在喉嚨裡，他如同被掐住了脖子的鴨子，雙手死死捂住自己的嘴，身體篩糠般地抖，淚水和鼻涕爬滿了溝壑縱橫的老臉，卻再不敢發出丁點聲音。
姬延吼完，身體彷彿被抽空了最後一絲支撐，癱軟下來。他不再看單老，隻是艱難地、一寸寸地蠕動掙紮著，重新縮回到那個背風的、陰冷的牆角。他將身上那件早已汙穢不堪的玄色王袍儘可能裹緊，如同一隻被拔光了所有華美翎羽、隻能蜷縮排最陰暗角落舔舐傷口的年邁禽鳥。每一次從牆外傳來的巨大撞擊聲和那些惡毒的叫罵，都讓他猛地抽搐一下，將身體蜷得更緊，袍服包裹得更死，彷彿要縮排一個虛幻的、永不存在的軀殼裡。
他的目光散亂無焦，越過低矮的圍牆，投向了前朝宮闕的方向。那裡有他曾經的廟堂，他曾端坐的王座，他曾叩拜的宗廟。可那些雕梁畫棟如今在他眼中，卻如同燃燒殆儘的巨燭殘骸，隻剩下刺鼻的焦味和冰冷的灰燼。而他自己，不再是那個執“六柄”統禦萬方的天子，他成了一個**裸的笑柄。那朱紅的、曾蓋在無數決定王國命運詔書上的玉璽，如今卻成了他親手簽下的一張張索命券契上的封印！他感覺有無形的巨石正從四麵八方朝他擠壓而來，擠壓著骨頭，碾磨著靈魂。他所能做的，隻有更緊地蜷縮，更用力地捂住耳朵，在石縫間殘存的冰冷苔蘚裡汲取一點點可憐的濕意。
“耗子洞……”外頭不知哪句叫罵又刺耳地飄進來，帶著惡意十足的戲謔，“……姬延老兒！你那破台子叫什麼名兒？老子們給你取一個——叫它……‘避債台’！大家說好不好？！哈哈哈！”
“好！就叫避債台！姬延老賴！欠債不還躲高台！”
一片刺耳的叫好鬨笑聲浪湧起。
姬延佝僂的身體猛地僵直了一下，隨後如同被擊垮的堤壩，徹底癱軟在那冰冷粗糙的石板地上。他閉上眼睛，渾濁的血淚終於從緊閉的眼角洶湧地流淌下來，衝開臉頰上的塵土和血跡，留下肮臟的蜿蜒痕跡。那“避債台”三個字，像燒紅的烙鐵，深深印在他的靈魂上，成了他此生再也洗刷不掉的烙印，也是這垂死王朝最淒厲、最恥辱的輓歌。
寒意尚未完全褪儘，洛邑王城四周的曠野上，一抹慘淡的綠意在荒草根莖間艱難探出頭顱。
然而，這微弱的生機被另一種不祥的預兆無情撕碎。
“快！快關城門！”城牆瞭望塔上聲嘶力竭的吼叫聲如同破鑼般驟然響起，劃破了清晨最後一點短暫的寧靜。當值的城尉連滾帶爬地撲到城垛邊，幾乎要一頭栽下去。他手指抖得難以控製，直直指向西北方的地平線。
那遙遠的地平線上，一股濃密厚重的黑色煙塵正如同決堤的洪流，以驚人的速度向洛邑城席捲而來！煙塵之下，是無數滾動跳躍的黑色斑點——那是數以千計的沉重步伐掀起的死亡洪峰。即便隔著數裡之遙，那悶雷般整齊而恐怖的踏步聲也已隱隱傳來，敲打著大地的脈動，也敲碎所有守城老卒的心防。
“秦人！是秦人——！函穀關的精銳！”城尉的聲音徹底變了調，嘶啞絕望得如同困獸的垂死之音。城牆上的氣氛瞬間凝結成冰，幾個守城多年的老兵隻看了一眼那鋪天蓋地的煙塵中如林的矛戈寒光閃過，臉上便褪儘了所有血色，腿腳一軟，當場癱坐在地。
“擂鼓！示警！”城尉扯著幾乎撕裂的喉嚨下令，聲音卻帶著無法抑製的顫抖。
沉重的戰鼓被敲響，鼓槌落下去卻沒了往日的慷慨激昂，隻剩下一種倉皇、急促、帶著沉沉死氣的悶響，在洛邑狹窄肮臟的街巷間滾動傳播開來。
“秦兵來了——！”
“黑旗！是秦將摎的旗號——！”
喊聲撕開了王城死水般的沉鬱，整座洛邑城如同被狠狠捅了一下的巨大馬蜂窩，轟然炸開！混亂的尖叫、絕望的哭喊、慌亂的奔走推搡……人們爭相奔回家中，或者盲目地在街巷裡衝撞奔逃。鍋碗瓢盆砸在地上的碎裂聲、婦孺淒厲的哭號、老人的無助歎息……各種嘈雜混亂的聲音交織成一張巨大的末日之網，將整座城池死死籠罩。
王宮深處，姬延枯坐在那座曾承載過他最後一絲羞恥感的高台之下——此時的高台，在晨光中靜默得如同一座孤寂的墓碑。他形容枯槁如朽木，眼窩深陷成兩個空洞，茫然地望著眼前一棵剛剛抽出幾片嫩芽、卻在風中瑟瑟發抖的槐樹嫩條。
倉惶急促的腳步聲由遠及近。單老跌跌撞撞地衝到姬延身前，雙腿一軟，直接撲倒在地，揚起一片灰塵，臉上涕淚與汗水泥汙混在一起，聲音淒厲得如同杜鵑啼血：
“陛下！不……不好了！城外……城外黑旗遮天蔽日……是秦軍！秦將摎的大纛啊！函穀關的銳士……數萬！城上的戍衛……都已……已嚇癱！城門……”
姬延渾濁的眼珠毫無生氣地轉動了一下，落在單老那張因極度恐懼而變形的臉上。他隻是靜靜地看著，臉上沒有一絲驚訝，隻有濃得化不開的疲憊。那遙遠的鼓聲和嘈雜的喊叫隱約傳來，彷彿隔著一層厚厚的油布，遙遠又模糊。
“……走……？”乾涸的嘴唇微微翕動，艱難地吐出這個字眼，聲音飄忽得如同夢囈。
“陛下！陛下！”單老爬行幾步，撲上來死死抓住姬延冰冷枯瘦的膝蓋，像是抓住最後一根漂浮的枯草，“趁著秦人還未圍死……走！去韓國……對！新鄭！或者……魏之大梁！您是天子！韓國魏國……他們不敢不收留天子……定要奉王複位啊！”
“奉王……複位？”姬延喃喃重複著這幾個字，枯澀的嘴角極其勉強地、牽扯出一個細微至極的弧度，像是自嘲，又像是憐憫。他伸出手，枯枝般的手指指了指自己那張毫無血色的臉，“寡人……還像個天子麼？韓？魏？……他們可願收留一條失巢老狗？再引秦兵……兵鋒臨其城下？”渾濁的老眼中，無波無瀾，唯有死寂，一種看透一切的、冰冷的死寂。“隻怕……隻怕人還未入新鄭境，韓王的……禮送……就已堵在路上……等著將我……鎖回鹹陽了……”
單老眼中的最後一點希望光芒徹底熄滅了。他癱在冰冷的泥土上，雙手無力地鬆開姬延的膝頭，隻剩下喉嚨裡發出的無意識嗬嗬聲。
“王上！”又一個蒼老而沉穩的聲音響起。西周公姬咎從院門處快步走入。他依舊穿著素淨的布袍，衣角沾了些塵土，但步履卻異常鎮定，徑直走到赧王麵前深深一揖。臉上雖然同樣寫滿疲憊和風霜，但那雙眼睛卻異常銳利清醒，彷彿即將發生的滅頂之災也未能撼動其深處的岩石。姬咎語氣從容，卻又直指要害：“恕臣直言。國祚存續，不在逃亡。新鄭、大梁，均不足以禦秦鋒，更不敢因我而引火燒身。王駕若倉皇出奔他國……”他聲音陡然加重，“後世史筆，將以何等名目書我姬周？國雖亡，尚有以死殉國之王。若棄城遁逃、寄人籬下終老……那便是……流亡之犬，是……末代之恥！”
“末代之……恥！”這四個字如同四把冰錐，狠狠刺穿了姬延早已麻木的心靈！他枯瘦的身體猛地一顫，渾濁的眼球死死盯住姬咎那張平靜無波、卻透著磐石般力量的臉孔。一絲極其複雜的光在他眼底深處掠過——是不甘？是羞憤？是幡然醒悟？抑或僅僅是在巨大冰封之下，被這四個字所啟用的一點點屬於姬姓血脈的迴光返照？
時間彷彿凝固了。許久，死寂的庭院裡隻餘下高台四周愈發猛烈的風聲和遠處隱隱傳來的城破喧囂。姬延的目光終於從姬咎臉上移開，緩緩環視著他出生、長大、最終也將消逝於此的這方宮苑的一角——那些曆經千年風雨依然挺立的古老殿角，那高聳入雲象征著天命的旗杆基座，那一磚一石承載著無數故事的宮殿根基……
“……咎……”姬延艱難地開口，聲音喑啞異常，“……替寡人……更衣。”
正殿丹陛之上，那象征著至高權柄、卻久已蒙塵的蟠龍高背漆案被小心拭去塵埃。
姬延再次坐上了王座。他身上已換上全套的天子祭服：玄衣纁裳，十二章紋，垂旒冠冕。極儘奢華的衣袍紋飾，此刻卻如同一副為他量身定製的沉重棺槨，與他枯槁的身形形成了令人心碎的對比，空洞得沒有一絲生氣，彷彿穿在一截被精雕細琢後的乾枯木頭上。
腳步聲整齊劃一地穿過殿門。殿門敞開處，秦將摎——頂盔摜甲，玄甲鋥亮如墨，隻露出一雙鷹隼般的眼睛，按劍而立。他身後黑壓壓一片如林矛戈，玄色旌旗無聲地飄揚。濃重的殺氣與冰冷的鐵腥氣瞬間湧入大殿，衝散了殿內最後一絲陳腐的暖意。殿內角落裡僅存的幾位老邁侍臣和宗室，不由自主地齊齊撲倒匍匐在地，瑟瑟發抖。
秦將摎並未跪拜。他隻微抬了下頜，目光如同審視獵物的利刃，直射丹陛之上那個包裹在華美祭服中的枯朽身影。聲音洪亮，帶著不容置疑的鐵石之氣，在空曠寂寥的大殿中轟然回蕩：
“秦使奉秦王命！告周天子！暴周失德，天命已歸秦！著周王姬延，奉九鼎入秦，獻其國社！則秦王開恩，可全爾社稷，不害爾性命！速遵王命！”
每一個字都像冰渣砸在冰冷的石板上，字字清晰，字字斷魂。
姬延端坐在王座上，頭顱在沉重的冕旒下微微抬起，渾濁的眼睛透過眼前搖晃的珠玉垂旒，注視著下方咄咄逼人的秦國將軍和他身後代表終結的玄色潮水。他看到了整個大殿角落裡匍匐如蟻的臣下那絕望的背影。臉上毫無波瀾，隻剩下一種看透世事、認命般的平靜。他枯瘦如柴的手指在王座扶手上極其輕微地屈伸了一下，彷彿想抓住些什麼，最終隻是輕輕撫過冰涼的蟠龍紋飾。
他緩緩站起身。那身華麗而沉重的祭服隨著他的動作擺動，垂旒在他眼前晃動，珠玉碰撞發出細碎而空洞的聲響。
沒有人攙扶。他也並未走向丹陛下方咄咄逼人的秦將。而是異常僵硬地、一步一步地，踏上了殿側那條通往祭天高台的陡峭石階。每一步都踏出空洞的回響，彷彿踏在巨大的棺蓋上。
祭台高聳，四野空曠。狂風呼嘯著穿過空曠的台頂，吹動姬延寬大的祭服衣袖，獵獵作響，如同絕望的旗幟。他緩緩走至台心。下方，是曾經象征祭天通神巨大銅鼎的位置，如今早已空空蕩蕩，隻剩青石台上幾道深刻的環狀鑄痕和被歲月打磨得光滑無比的凹槽。極目遠眺，雒邑城郭的輪廓在遠方煙塵中掙紮隱現。更遠處，是他名義上統領了八百年的萬裡山河的縮影——那層層疊疊的雲靄山巒之後，是韓，是魏，是楚，是燕……那片曾經屬於姬周的版圖，如今隻剩眼底這被烽煙籠罩、被秦軍圍困得風雨飄搖的方寸之地，如同一塊即將被徹底吞噬的孤島。
他站定在高台最邊緣，迎著足以撕裂一切的獵獵長風。緩緩地，異常緩慢地，抬起了一隻枯槁的手。那隻手上沾染過無數空許的承諾，簽下過覆國的債券，如今，它開始摸索著，摘向自己頭頂那頂象征著天命正統的——
沉重華貴的十二旒冕冠終於被他摘下，攥在了那隻枯瘦的手中。
就在指尖鬆開那冠冕墜飾的一刹那，一種奇異的光彩驟然在他深陷的眼窩裡燃燒起來！那光芒彷彿來自被風吹散的灰燼深處最後躍起的火星，帶著積壓了數十年的巨大屈辱、絕望，此刻燃燒殆儘，隻剩下一種純粹到可怕的……寧寂。寧寂之下，竟是出奇的清明。
他忽然笑了。渾濁的眼角因為這點笑意而擠出了更深更扭曲的紋路，發出一種極其輕微、如同朽木摩擦般的聲音。他從未笑得如此……開懷。
他右手緊握住那頂沉重的冠冕。左手，卻第一次伸向了腰際——在那寬大的、幾乎拖地的祭服下擺遮蓋之下，一柄青銅短劍悄然出鞘。劍身修長古樸，帶著幽冷的青光，如同一段被塵封久遠的月光。劍格處鑲嵌的玄色寶石，在濃雲下黯淡的天光裡，幽幽閃爍。
“咎……”他對著空茫的天地，低語了一聲，聲音被風吹散，無人聽見。隨即，他用儘生命中最後、也是最決絕的力量，猛地將那柄鋒銳無匹的青銅短劍往頸間奮力一劃！
動作乾脆利落，沒有絲毫拖遝。彷彿刺穿的不是自己的血肉，隻是一個早已該破碎的虛影。
一股滾燙的、殷紅得刺目的血泉，如同壓抑了千百年的噴湧地火，驟然從他枯槁脖頸的傷口處怒射而出！
鮮紅刺目的血點，在狂勁的風中淩亂散開，如同漫天淒豔的硃砂雨點。其中幾點，不偏不倚，濺落在他的左手緊緊攥住的天子冠冕之上。血珠迅速在那些冰冷的、象征著至高權力的珠玉紋飾間暈開、浸染、凝固……像是被強行烙印上去的、血淋淋的紋章。
一截承載了八百年榮辱滄桑的枯朽木樁終於無聲傾倒，砸落在祭台冰涼堅硬的石板地麵上，發出一聲沉悶的鈍響。寬大而華麗的玄色祭服鋪展開來，如同大地上突兀綻開的一朵巨大而詭異的黑色花朵。
那頂染血的周天冠冕，從他已然鬆開的手中滑落，沿著石板地麵滾出幾步之遠，停在那空空蕩蕩、隻剩下巨大環痕的銅鼎基座凹槽旁，兀自滾動了幾下，最終被坑底的塵土固定。
狂風更加淒厲地掠過祭台，捲起一地蕭索塵土，發出尖銳的呼號嗚咽，如同古老王朝在時光長河中留下的最後一聲歎息與質問，悲愴地衝向沉甸甸的雲霄深處，隨後被無邊無際的虛空完全吞沒。