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三月十七日，河中府。
節度使衙署正廳，李守貞一身戎裝，親自出迎至儀門。見李濤與範質下車，他疾步上前，長揖及地：“李相、範舍人遠來辛苦，未曾遠迎，還望恕罪！”
李濤持節受禮，麵色端肅：“李太尉免禮。陛下念太尉鎮守河中，屏障關西，特遣我等前來宣慰。”
“陛下隆恩，臣感泣莫名！”李守貞直起身，“請！廳內已備薄酒，為二位洗塵。”
宴席鋪排得極儘奢華。時鮮果蔬、山珍海味流水般呈上，樂伎笙歌不絕於耳。李守貞親自把盞勸酒，言必稱“聖恩浩蕩”、“臣惶恐”，席間更是屢屢追憶當年隨高祖征戰舊事，說到動情處，幾欲垂淚。
酒過三巡，李濤放下酒盞，正色道：“太尉，本相奉旨而來，除宣慰賞賜外，尚有一事需問。”
廳內絲竹聲漸歇。李守貞揮手屏退樂伎，神色也鄭重起來：“李相請講。”
“近聞太尉在河中頻繁調兵，加固城防，不知是何緣故？”李濤目光直視李守貞，“樞密院未曾接到太尉請兵文書，朝廷亦未下旨增防。太尉擅自舉動，恐惹朝野非議。”
李守貞神色不變，緩緩道：“李相明鑒。契丹雖退，然其狼子野心，未嘗一日忘我中原。去歲冬，北地多雪，今春恐有饑荒。夷狄之輩，逢災必掠，此乃常理。河中地處要衝，北扼龍門，西控蒲津，若契丹鐵騎南下，首當其衝。末將調兵繕城，實為未雨綢繆，保境安民。”
這番說辭顯然早有準備。李濤聽罷，未置可否，隻道：“太尉忠心為國，陛下自是知曉。然藩鎮調兵，自有規製。太尉既為朝廷節度，當依律行事，凡事奏報，以免朝野猜疑。”
“李相教訓得是，守貞粗鄙武夫，行事或有疏漏，今後定當謹遵朝廷法度，事事奏聞。”李守貞連連應承。
宴飲畢，李濤被請至驛館歇息。範質推說車馬勞頓，略有不適，欲在衙署後園稍作散步。李守貞忙命長子李崇訓陪同。
後園僻靜處，李崇訓見左右無人，便從袖中取出一隻沉甸甸的錦囊，雙手奉予範質：“範舍人，家父知舍人清貧，在京中不易。些許心意，聊補用度，還望笑納。”
範質眉頭微蹙：“衙內這是何意？”
李崇訓低聲道：“家父一片苦心，皆為朝廷、為陛下。然朝中或有小人進讒，誣我父有不臣之心。範舍人回京後，若能在李相與陛下麵前美言一二，澄清事實，家父感激不儘，日後必有厚報。”
錦囊入手，觸之堅硬，顯然是金銀。
範質將錦囊收入袖中，淡淡道：“範某位卑言輕，恐難當此托。不過……李太尉的難處，範某或可體察一二。”
李崇訓大喜，又是一番稱謝。
待範質回到驛館，已是酉時。他徑直來到李濤房中，屏退從人，閉緊房門。
“文素有事？”李濤放下紙筆，詢問道。
“下官正有要事稟報。”範質說著，將錦囊拿了出來。
李濤臉色一變：“這是……”
“李守貞長子李崇訓方纔所贈，求下官在京中為其父‘美言’，但下官以為，李守貞反意已明。”範質如實回答。
“你如何斷定？”
“其一，防範契丹之說純屬托詞。耶律阮繼位不久，內部諸王不服，爭鬥方酣，自顧尚且不暇，焉有餘力深入晉、絳？”
“其二，李守貞去歲隨杜重威降於契丹，後又叛歸高祖，本就反覆無常。今陛下新立，誅殺杜重威以儆效尤，李守貞豈能不懼？他自知有前科，心懷疑懼，必思自保之策。鋌而走險，正在情理之中。”
“其三，賄賂使臣，更是欲蓋彌彰，若非心虛，豈能行此下策？”
範質一一說完，李濤在房中踱了兩步，似在深思。
“你所言有理。然此事關係重大，若無確鑿證據，僅憑推斷，難以取信朝廷。”
“相公，李守貞賄賂使臣，便是證據！”範質急道，“他若非圖謀不軌，何須如此？”
李濤擺擺手，示意他稍安勿躁：“賄賂之事，他大可推說是李崇訓私自所為，與他無關。至於調兵修城，他更可以‘防備契丹’為由搪塞。朝廷若僅憑此便定其罪，天下藩鎮豈不人人自危？”
“相公所言在理，但河中已乃是非之地，不宜久留，可否速歸汴京，稟明詳情，也好讓朝廷早做準備。”範質提議道。
李濤走回桌案前，“嗯，明日一早便可以‘急務回京覆命’為由辭行。”
“是。”範質應下，起身離去。
三月二十日，午時，李濤與範質風塵仆仆回到汴京，未及歸家，便直入宮城求見。
萬歲殿西暖閣內，劉承祐正在翻閱三司錢糧奏報，聞聽李、範二人歸來，即刻召見。
“臣李濤、範質叩見陛下。”
“二卿免禮。”劉承祐放下手中奏章，“河中之事如何？李守貞作何解釋？”
李濤將李守貞的“防備契丹”說辭、席間對答、以及表麵恭順的態度詳細稟報，最後道：“臣觀其言辭懇切，禮儀周全，似無不恭。然調兵修城，確有其事，雖托言防秋，終究有違常製。”
劉承祐聽罷，未置可否，目光轉向範質：“範舍人可有補充？”
範質起身，從袖中取出那隻錦囊，雙手奉上：“陛下，臣歸途之前，李守貞之子李崇訓曾私下贈臣此物，懇求臣回京後為其父‘美言’，澄清‘小人讒言’。臣不敢隱匿，特此呈報。”
閆晉上前接過錦囊，開啟置於禦案上，裡麵是三塊赤足的金錠。
暖閣內一時寂靜。劉承祐抬起頭看向範質：“範舍人以為，此舉何意？”
“回陛下，此乃欲蓋彌彰！”範質語氣堅定，“李守貞若心中無鬼，何須行此賄賂使臣之下策？其調兵之舉，絕非防秋這般簡單。臣與李相議論，皆以為李守貞因杜重威被誅而自疑，兼之陛下新立，或恐朝廷削藩，故而暗中備戰，其反意已萌，不可不察！”
劉承祐微微頷首，“二卿今日所言，朕已悉知。此行辛苦，且先回府歇息，今日之言，勿對外人提起。”
待二人離開，劉承祐獨自在暖閣中踱步。
李守貞這個膿包，終究是要打的。按曆史走向，朝廷將被迫調集大軍，耗費近一年時間，付出巨大代價纔將其平定。而正是在這場平叛戰爭中，郭威的軍事才能和聲望得以徹底展現，權勢急劇膨脹。
能不能改變這個過程？哪怕隻是稍微改變一些軌跡，減少一些損耗，削弱一些郭威藉此崛起的機會？
他走到禦案前，攤開一張素箋，寫下了幾個名字：李守貞、趙思綰、王景崇。又在旁邊寫下：郭威、史弘肇、白文珂、常思……
按照原本的曆史，討伐李守貞的主帥，最初並非郭威，而是白文珂、常思等人久攻不下，朝廷纔不得不派郭威總督諸軍。郭威到任後，調整戰略，穩紮穩打，最終平定叛亂。
劉承祐的目光落在“史弘肇”的名字上。史弘肇是侍衛親軍統帥，忠心毋庸置疑，但性格暴烈，缺乏戰略耐心，讓他去對付龜縮堅城的李守貞，恐怕會演變成慘烈的攻城戰，損耗更大。
而白文珂、常思等人，能力平庸，確非李守貞對手。
似乎，竟找不到比郭威更合適的人選。這真是一種令人無奈的曆史慣性。
“閆晉，叫劉忠來。”劉承祐最終吩咐道。
“奴婢遵旨。”