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次日寅時初刻，開平衛校場上火把通明。
朱棣一身短打戎裝，立在將台上。
台下，燕山三護衛將士撥出的白氣連成一片霧牆。
“朱能！”朱棣大喝一聲。
“末將在！”朱能跨前一步，甲葉鏗鏘作響。
“著你領燕山左護衛一萬二千騎，自今日起，分作三班，輪替巡弋。巡防範圍——”
朱棣馬鞭劃了個半弧，
“西至飲馬河，東至灰騰梁，北出五十裡。遇虜騎小隊，隻驅趕了事，切莫緊追；遇大隊虜騎，立即烽燧為號，切記不可浪戰。”
“得令！”
“邱福！”
“末將在！”邱福聲如悶雷。
“燕山右護衛一萬三千步卒，全部換上斧鋸，赴龍崗山伐木。十日之內，我要見到八千根合抱原木運抵城下。記住，專取枯木、病木，不伐青木、壯木。”
邱福怔了怔，抱拳應諾。
“陳亨。”
“末將在！”陳亨年近五旬，麵容黝黑如鐵。
“燕山中護衛一萬三千人，拆前元皇宮條石，運至四門，修築甕城基座。若還有完好梁柱，小心拆下，編號存放，將來修衙署用得上。”
陳亨領命，又低聲問，“王爺，若是拆出前元遺留的器物…”
朱棣答得毫不猶豫：
“銅器鐵器熔了重鑄，瓷器玉器封存，日後充作軍功賞賜。金銀器一律造冊，由太子殿下處置。”
不過一刻鐘，校場上馬蹄聲、腳步聲、號令聲轟然炸開。
朱棣走下將台，對一直靜立觀陣的朱允熥道：“你昨夜跟我說，要找煤鐵，心裡可有譜？”
朱允熥從袖中取出一卷粗麻紙，用炭條勾勒著山川走向。
“四叔請看。開平一帶，地處陰山餘脈與燕山北麓交彙。元時此地曾有官營冶鐵所，後因戰亂廢棄。侄兒查過北平府存的舊檔，當年礦址大致在…”
他手指點向圖上一處標記，
“野狐嶺東南，距此約五十裡，地名‘黑石窪’。‘黑石’二字，極可能指露頭煤岩。既有煤，附近或可有鐵。”
朱棣細看圖樣，忽然抬起眼：“京營兵不熟礦務，你帶多少護衛？”
朱允熥收起圖紙，說道：
“京營撥八百步卒，負責掘探、搬運。羽林衛五十騎前哨，錦衣衛二十人貼身。另從北平帶來的匠戶中，選了十六個老窯工隨行。”
朱棣搖了搖頭：
“這點人哪夠？我再拔燕山左護衛一千五百精騎給你，由火裡火真帶領，專司警戒。出了獨石口，處處都可能撞見韃子遊騎。探礦要緊，命更要緊。”
辰時初，探礦隊伍即將開出西門。
火裡火真驅馬來到朱允熥車駕旁，用笨拙的漢話道：
“殿下，野狐嶺周邊，是韃靼小王子孛兒隻斤常來舔鹽的草場。他鼻子比草原上的獵狗還靈。咱們這麼大動靜，被他嗅到就麻煩了。”
朱允熥看了看蒼茫的山影，道：“小心戒備，速去速回。”
隊伍向西而行。
八百京營兵扛著鎬、鍬、籮筐。
羽林衛遊騎四散，錦衣衛緊圍車駕，傅讓按刀步行，眼觀六路。
他的目光很少離開朱允熥周身三丈之地，找不找得到煤礦，他並不關心。
他隻知道，太子若有毫髮之損，對他們這些人，對整個大明而言，纔是真正的天塌地陷。
隊伍中間，老窯工胡老漢滿頭灰白，走幾步便蹲下抓土撚搓，或敲打路邊石塊。
頭三日，他們按圖索驥，直奔“黑石窪”。
那是一片巨大的荒蕪窪地，地表確有深色岩層。
胡老漢帶人打了幾個淺坑，挖出的“黑石”質地鬆散，含炭量極低，摻著大量碎石泥土，根本無法燃燒。
“這是炭矸石，雜得很，燒窯都不夠格，更彆提鍊鐵了。”胡老漢頭搖得像撥浪鼓，滿臉失望。
朱允熥心頭微沉：“擴大範圍，以黑石窪為中心，周邊十裡，細細地篩！”
第四日到第七日，隊伍像梳子一樣梳理著野狐嶺東南麓。
他們找到了兩處疑似礦點。
一處煤層極薄，不過尺餘，且深埋地下，開采價值極小。
另一處倒是挖到了些像樣的塊煤，可範圍隻有兩三畝地大小，儲量少得可憐，形同雞肋。
塞北寒風如刀，乾糧凍得硬如鐵石，火烤許久才能下嚥。
夜間紮營，即便燃起篝火，後半夜也常被凍醒。
兵士們手上臉上開始出現凍瘡，士氣肉眼可見地低落下去。
火裡火真再次求見，皮袍上凝著霜花：
“殿下，咱們在此地耽擱快七日了。遊騎已發現兩次遠處有煙塵。孛兒隻斤的鼻子…真的靈得很啊。”
“知道了。再有兩日，若再無發現，便回。”朱允熥嘴上起了燎泡，說話含滿不清。
他每日與胡老漢地形圖反覆推敲，回憶著前世模糊的地理知識。
他確信這一帶蘊藏煤炭，可具體位置，卻如同大海撈針。
第八日，一場突如其來的白毛風打亂了所有計劃。
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狂風捲著雪沫，天地一片混沌，五步之外不辨人馬。
隊伍被迫躲進一處背風的山坳，苦苦捱了一日一夜。
風停後清點，凍傷者又添了數十，兩匹馱馬失蹄摔傷，不得不宰殺充作軍糧。
絕望的情緒開始蔓延。
連最沉穩的傅讓，都私下建議：“殿下，是否先回開平？天時太惡，這般盲找，不是辦法。”
他心焦如焚，野外多留一刻，便多一分不可測的風險。
太子千金之軀，實在不宜在此絕地久耗。
朱允熥望著灰濛濛的天地，嘴唇抿成一條線。
他知道傅讓說得有理，可一想到開平城裡數萬軍民，冬季漫長，僅靠砍伐有限的樹木取暖做飯，絕非長久之計。
“再找三天。”他的聲音沙啞，“胡師傅，依您看，煤脈走向，最可能在哪類地形？”
胡老漢裹緊破舊的羊皮襖，眯著眼看向遠山：
“殿下，老朽琢磨著，咱們之前儘在低窪處找。或許…該看看陽坡，特彆是那種山勢較緩、土層較厚的南坡。
地下有煤，地氣暖，雪融得總比彆處快些，草木也略有不同。”
這說法太玄乎，卻是老窯工代代相傳的經驗。
朱允熥目光一閃：“就依您所言！明日開始，專查野狐嶺南麓向陽緩坡！”
第九日，依舊無果。
第十日午後，希望似乎再次降臨。
一處向陽坡地上，積雪果然較薄，露出大片深色土壤。
兵士們奮力挖掘，竟真挖出不少烏黑髮亮的石塊！
胡老漢激動地撿起一塊，仔細端詳，敲擊，又撿起一小塊，試圖用火鐮點燃。
黑石邊緣微微發紅，卻始終不起明火，隻冒出一股嗆人的黃煙，帶著濃烈的硫磺臭味。
“是臭煤！”胡老漢臉色惱怒，恨恨地扔掉石塊，“硫磺太重，燒起來毒煙瘴人，根本冇法在室內用。哎！這煤，廢的！”
最後兩個字，像魚刺一樣刺入眾人喉管。幾個年輕的兵士頹然坐倒在地。
傅讓卻慶幸不已：這或許是上天給的台階，此刻勸返，殿下或許能聽進去。
就在這時，一騎飛馳而至，正是火裡火真。
他來不及行禮，急聲道：“殿下！東北方十五裡外，發現不明騎隊蹤跡，約百騎。孛兒隻斤的人，怕是已經聞到味兒了！”
朱允熥仰頭閉上眼，刺骨的寒風颳在臉上。
難道記憶有誤？
難道北伐藍圖，要卡在燃料問題上？
他走到那堆臭煤前，蹲下身，用手扒拉著。
突然，他的動作停住了。
在幾塊臭煤的下方，土壤顏色似乎更深，捏在手裡，有一種濕潤感。
他猛地想起前世零碎的知識：高硫煤附近，有時伴生著另一種煤層…
“胡師傅！”他倏地起身，“您說過，煤層往往不止一層！這臭煤層下麵，會不會還有？”
胡老漢一愣，思索道：“理兒是這個理兒…可就算有，也被這臭煤蓋著，一樣受汙，恐怕…”
“挖下去！”朱允熥斬釘截鐵，眼中重燃起希望的光。
他看了一眼火裡火真，“加強警戒，再給我最後半天！”
“就從這裡向下挖！五丈，十丈，直到挖不動為止！”
京營兵們麵麵相覷，在太子注視下，重新拿起工具。
深坑挖掘遠比淺探艱難，凍土堅硬如鐵，進度緩慢。
傅讓的手始終按在刀柄上，示意錦衣衛將警戒圈縮到最小，自己則站到了坑緣上風處。
這個位置既能看見太子，又能俯瞰大部分曠野。每一點風吹草動，都讓他神經緊繃。
第十一日，傍晚，深坑已掘下近三丈，眾人疲憊不堪，準備收工。
火裡火真派迴遊騎越來越頻繁，遠處地平線上，似乎總有看不見的陰影在遊弋。
朱允熥站在坑邊，看著暮色籠罩的荒原，心中那點星火終於熄滅了。
就在這時，坑底傳來一聲異樣的脆響，緊接著是兵士的驚呼：“石頭！黑色的！不一樣！”
朱允熥撲到坑邊。胡老漢連滾帶爬地跳了下去。
片刻後，他捧著一大塊烏黑鋥亮的岩石爬了上來，老淚縱橫：
“殿下！是上好的亮塊煤啊！雜質少，火力足，煙也小！這底下有真礦！”
朱允熥接到手中，多日的焦慮挫敗，刹那間煙消雲散。
正在這時，火裡火真急沖沖來了，大聲道：“殿下，千真萬確，己經被孛兒隻斤盯上了，必須立刻走！那些狼崽子，隨時都會撲上來！＂
傅讓狠狠一跺腳，隨即抽刀轉身，厲聲下令：＂京營！錦衣衛！羽林衛！全員戒備！＂
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