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船在海上漂著，李芳遠坐在艙裡，麵前的飯菜早已涼透。
“半價？為什麼是半價？”這句話在他腦子裡反覆碾過。
自己唯恐得罪天朝，提出按九成市價購買船炮，將藩屬的卑微姿態，做得足足的。
可皇太孫呢？他不容拒絕地，把價錢砍到一半。
世上真有這般好事？強賣嗎？可天底下哪有強賣，還自己砍自己價錢的？
李芳遠閉上眼，朱允熥那過分平靜的麵孔，浮現在他眼前。
那眼神，就像深不見底的海水，扔塊石頭下去，連回聲都聽不見。
不對。一定是哪裡不對。
船一靠岸，李芳遠就徑直入宮。
書房裡隻點了一盞孤燈，李成桂聽完兒子的講述，長久沉默。
“父王！”李芳遠忍不住出聲，“大明皇太孫，真那麼寬仁嗎？”
“你說呢？”李成桂冷哼一聲，
“我們被他算計得乾乾淨淨，你還在琢磨他是不是菩薩心腸？”
李芳遠脖子一縮：“算計？他算計我們什麼了？我們出錢，他給貨，半價還是我們占……”
“事到如今，你還覺得占便宜的是你？”李成桂眼中滿是怒其不爭的火焰，
“你這是被人賣了，還替人數錢！我問你，他為何非要半價？你願出九成，他非要壓到五成？你想過冇有？”
李芳遠怔住了。是啊，這也太反常了，令人百思不得其解。
“因為他根本不在乎那點小錢！他這是在四兩撥千斤！”李成桂的手指重重敲在案上，
“他在乎的，是我們感恩戴德地把這東西吃下去！這是他賞的，不是我們買的！這裡麵的名分，天差地彆！”
他喘了口氣：“他給了我們船，給了我們炮，我們敢調轉炮口，對準耽羅嗎？敢嗎？”
李芳遠下意識搖頭：“絕不敢！那是自尋死路！”
“為什麼不敢？”李成桂逼問。
“因為那是天朝上國，因為……”
“因為個屁！”李成桂爆了句粗口，隨即強行壓住，冷笑道，
“因為就算我們想，我們也做不到！船是他給的，炮是他鑄的，炮子、火藥，往後補給、維修，哪一樣離得開他？
他今天能半價給你，明天就能斷了你的彈藥，讓你那些船，全變成海上漂的廢棺材！
你拿著他給的刀，敢對他齜牙？你連刀把子都攥不熱乎！”
李芳遠臉色徹底白了。
“那我們這刀，能對著誰？”李成桂自問自答，
“隻能對著日本！就算我們不想對著日本，日本也會日夜盯著我們，猜忌我們會不會變成大明捅向他們的刀！
從此，我們和日本，就像兩隻公雞，被扔進一個鬥場裡，中間隔著大明撒下的米。互相盯著，豎著冠子，誰也不敢先低頭。”
李芳遠彷彿己看到了這殘酷的圖景
“這叫什麼？這叫以夷製夷？這叫一桃殺雙士。他朱允熥，就是那分桃的人。
朝鮮和日本，就是那兩個被他捏在手掌心的士。桃子還冇吃到，猜忌已經讓我啄瞎眼睛。
水往低處流，大勢在他手上，我們隻能順著他劃的道走。”
李芳遠喉嚨發乾：“我們豈不成了蜀漢，日本豈不是東吳？大明是曹魏……”
“冇錯！”李成桂接過話頭。
“曹魏強而吳蜀弱，吳蜀便不得不聯盟抗魏。一旦形勢有變，比如關羽水淹七軍，東吳便白衣渡江，背後捅刀。大明皇太孫扶植我們，就是拿我們去牽製日本，而他則坐山觀虎鬥，兩邊漁利。”
李芳遠全明白了。從頭到尾，冇有什麼恩賜，冇有什麼高風亮節，隻不過是拿一根鏈子，把你和你的世仇拴在一起。
他問：“我們真的無路可走，隻能做任人擺佈的棋子？＂
李成桂沉默了很久，久到蠟燭都矮下去一截。
“既然夾在兩強中間，這便是朝鮮的宿命。大風裡站不直的草，懂得彎腰才能活。他要我們當刀，我們就做最聽話的刀。讓他覺得，用我們這把刀去敲打日本，省力又劃算。”
李芳遠問：“父王的意思是？”
說著說著，李成桂又突然歡喜起來，這就是梟雄的韌性。
“順勢而為，趁他需要我們，多用他的船炮，多學他們的水戰之法，軍械工匠要派去學，能學多少是多少。
貿易份額儘量抓在手裡，倉庫堆滿大明的貨，讓大明商人習慣從我們這裡賺錢。根紮得深，石頭縫也能長出樹。現在低頭，是為了將來脖子能直起來。”
李芳遠鄭重地行了一禮：“兒臣明白了。路再難也得走下去。”
十日後，耽羅島，天高雲淡，秋日的陽光灑在海上，像碎金一樣在跳躍。
朱允熥立在主堡瞭望臺上。傅讓快步登上來，聲音激動：“殿下！涼國公船隊，已過黑岩礁，距此不足十裡！”
朱允熥“嗯”了一聲，目光投向東南方的海平線。
起初，那裡隻是蔚藍一片。
漸漸地，一層模糊的灰影出現在海天相接處，
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距離漸近，堅實的福船和海滄船列著陣，靈便的艍船、沙船穿梭其間。
最引人注目的是船舷兩側。一門門碗口銃、虎蹲炮的炮口從射擊孔中探出。
甲板上，身著赤色戰襖、鐵鱗葉甲的水師官兵森然肅立。
五百艘戰艦，遮天蔽日。
它們並未全部擠進港灣，大部分在離島數裡外的海麵下錨停泊，秩序井然。
隻有二百艘大型福船，和載滿物資的輜重船，緩緩靠向碼頭。
當先一艘最大的福船靠穩，跳板放下，一員大將踏著跳板，穩步走下。正是征倭大將軍、涼國公藍玉。
他打量了朱允熥一眼，隨即抱拳施禮：“臣藍玉，奉旨北調，聽候太孫殿下差遣！”
他身後，隨船而下的一隊隊精銳水兵，迅速地接管碼頭防務，解除安裝堆積如山的糧袋、軍械箱籠。
空曠的耽羅港灣，瞬間被鼎沸的人聲、號令聲、貨物落地聲填滿，昂揚緊繃的戰前氣息，迅速瀰漫開來。
藍玉大軍北抵耽羅的訊息，三日後便飛傳至京都。
足利義滿聞訊後驚怒不已，捶著床榻坐起：
“貿易之約墨跡未乾，他便調集重兵北上！豎子意欲何為？！”
他當下強支病體，急召重臣細川賴元與兒子足利義持，嚴令道：
“你二人即刻啟程，趕赴耽羅！務必要探明明軍虛實，問清其真正意圖！”
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