平兒隨著襲人踏入那間早已收拾妥帖的東廂房，心中仍是七上八下，如同揣了隻不安分的兔子。
房間不大，卻窗明幾淨，臨窗炕上鋪著半新的杏子紅綾被，一應桌椅擺設雖不奢華，卻樣樣乾淨齊整，透著一種樸素的溫馨。
與她在大奶奶院中那間雖寬敞卻總彌漫著算計與壓抑的耳房相比，這裡簡單得讓人心靜。
「平兒姐姐，你看還缺什麼？千萬彆客氣，隻管跟我說。」
襲人聲音溫柔，親手為她整理著帶來的一個小包袱，裡麵不過是幾件隨身衣物和些許體己。
「不缺了，很……很好。」
平兒忙道，聲音還有些微澀。
她看著襲人真誠的笑臉，又想起方纔香菱遞過來的暖手爐，麝月溫和的招呼，鶯兒快言快語的打趣……
這裡的氣氛，與她預想中的任何情形都不同。
沒有勾心鬥角，沒有小心翼翼，隻有一種讓人鬆弛下來的和睦。
襲人看出她的拘謹，拉著她在炕沿坐下，柔聲道：「姐姐初來，難免生分。日子長了就知道了，咱們相公待人極寬厚，從不在這些小事上計較。
院裡姐妹們也都好相處，沒什麼歪心腸。你隻管安心住下，有什麼事，咱們一起商量。」
正說著，鶯兒端著一碟新做的梅花香餅進來，笑道：「平兒姐姐快嘗嘗，這是香菱姐姐今早新做的，甜而不膩，最是可口。往後咱們一個鍋裡吃飯，一個院裡做活，就是一家人了！」
平兒接過那小巧精緻的點心，指尖傳來溫熱的觸感，鼻尖縈繞著甜香，再看眼前幾張真誠的笑臉，心頭那點忐忑，竟像春日陽光下的殘雪，悄無聲息地融化了大半。
她輕輕咬了一口香餅，甜軟的滋味在口中化開，一直暖到了心裡。
接下來的半日，平兒便跟著襲人、麝月熟悉院中事務。
曾秦果然如襲人所言，交代完大致章程後，便不再過多乾涉，隻讓她們自行商議。
香菱管著田莊賬目，條理清晰；
麝月統籌鋪麵往來，滴水不漏；
鶯兒、茜雪負責院內雜務，井井有條。
平兒本就是極聰慧伶俐的人，見此情形，心中最後一絲不安也煙消雲散，很快便投入進去。
以其在王府曆練出的精明乾練，不多時便看出了幾處可優化之處，與襲人、麝月一說，竟引得她們連連點頭稱是。
到了傍晚，小院內已是一派和樂融融。
平兒甚至覺得，比起在璉二奶奶跟前時刻繃緊心絃、周旋於各房之間的日子，這裡的忙碌反而帶著一種踏實與安寧。
然而，這份安寧被小丫鬟的一聲通報打破了：「薛姑娘來了，相公請她去書房呢。」
平兒正與襲人核對一份香料采買單子，聞言手中毛筆微微一頓。
薛姑娘？寶姑娘？
這麼晚了，相公請她來做什麼？
她不由得想起府裡一些關於曾秦與寶釵之間的風言風語，以及那日被薛蟠攪亂的酒席。
心中掠過一絲難以言喻的詫異，但很快便收斂心神，繼續手頭的事情。這不是她該過問的。
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蘅蕪苑內，薛寶釵正對著一盞孤燈翻閱賬本，聽得鶯兒來傳話，說是曾舉人請她過府一敘，共用晚膳，著實愣住了。
「隻請了我？」
寶釵放下賬本，抬起眼，燭光下她豐潤的臉龐看不出太多情緒，隻有眼底深處一絲極快的波瀾掠過。
鶯兒點頭，臉上也是不解：「是呢，姑娘。就隻請了您。奴婢問了，相公也沒說彆的，隻讓來請。」
寶釵的心，不受控製地輕輕一跳。
自那日兄長攪局，曾秦離去後，兩人便再未有過私下交集。
他此番突然相邀，還是在這夜幕初垂之時……莫非，是他心中仍未放下，要舊事重提？
這個念頭一旦升起，便如投入靜湖的石子，漾開層層漣漪。
她下意識地撫了撫鬢角，對鶯兒道：「知道了，你且在外間等候，我換身衣裳。」
她起身走到妝奩前，開啟那個螺鈿匣子，略一沉吟，竟揀出了一支平日裡不捨得戴的、赤金點翠垂珠鳳頭簪。
又換上了一身簇新的蜜合色縷金百蝶穿花雲錦襖，外罩一件石青刻絲灰鼠披風。
對鏡自照，鏡中人雍容華貴，氣度端嚴，眉梢眼角卻難掩一絲若有若無的期待與薄暈。
「他若再提……我該如何應答？」
寶釵心中暗自思忖，兄長今日不在，母親那裡……或許可以再勸？
畢竟，他如今聲勢愈隆……
懷著這般隱秘的期待與一絲少女的羞澀，薛寶釵扶著鶯兒的手，踏著漸濃的夜色，來到了曾秦的小院。
書房內，炭火燒得正旺，曾秦已備好了一桌精緻卻不顯奢華的酒菜。
見寶釵進來，他起身相迎，笑容溫潤，舉止得體：「薛姑娘來了，快請坐。冒昧相邀，還望姑娘勿怪。」
寶釵斂衽還禮，姿態優雅地在他對麵坐下，目光飛快地掃過桌麵，隻見菜肴雖非珍饈，卻樣樣清爽彆致，顯然用了心思。
她心中那點期待不由得又添了幾分，聲音也比平日更柔和了些：「舉人相邀，是寶釵的榮幸，何來冒昧之說。」
曾秦親自執壺為她斟了一杯溫好的金華酒，語氣閒適地與她聊起近日京中趣聞，國子監軼事，甚至問及她打理家業可還順利。
他言談風趣，見解獨到，寶釵亦是對答如流，氣氛倒也融洽。
隻是，酒過三巡，菜嘗五味，曾秦卻始終未提及任何關乎風月、關乎舊事的話語。
寶釵心中那點期盼，如同被微風一次次吹動的燭火，明明滅滅，漸漸有些沉不住氣。
他難道真的隻是請她來吃一頓便飯？
「薛姑娘覺得這幾道菜口味如何？」
曾秦夾起一筷鮮嫩的筍尖，狀似隨意地問道。
寶釵收斂心神，嘗了嘗，點頭道：「甚好，清爽鮮美，火候恰到好處。」
這話並非虛言，桌上的菜肴確實美味，尤其是那碗看似普通的菌菇湯，鮮得令人舌底生津，是她從未嘗過的滋味。可此刻吃在她嘴裡，卻因心緒不寧，顯得有些索然無味。
曾秦微微一笑，放下筷子，目光清亮地看著她：「姑娘覺得鮮美便好。實不相瞞，這幾道菜能如此入味，乃是加了學生近日偶然製出的一味提鮮之物，名為『味精』。」
「味精？」
寶釵果然被吸引了注意力，放下心中雜念，仔細問道，「此物何來？竟有如此奇效？」
「乃是從麵筋、豆類等尋常之物中提取精華所得，」
曾秦解釋道，「隻需在菜肴起鍋前放入少許，便能極大提升鮮味，化平凡為神奇。姑娘是打理過庶務的，當知這飲食行當，味道乃是根本。」
薛寶釵是何等聰明人物，立刻明白了曾秦的意圖。
她心中那點旖旎心思瞬間冷卻了大半，取而代之的是商人精明的盤算。
原來……他找她，是為了談生意。
一絲淡淡的失落如同水底的暗流，悄然滑過心田。
但她很快振作精神，畢竟，這也是一條實實在在的財路。
她仔細詢問了這「味精」的製法、成本、儲存等細節，越聽眼神越是明亮。
此物若能量產，前景隻怕比那香皂、火鍋底料更為廣闊！
畢竟，民以食為天！
兩人就這「味精」的生意細細商討起來，從原料采購到作坊設立，從成本控製到銷售渠道，寶釵心思縝密，算盤精明，提出了不少切實可行的建議。
曾秦則負責技術層麵和宏觀構想，兩人竟談得十分投機，不知不覺間，夜色已深。
「……如此，這味精的生意，便仰仗薛姑娘多費心了。具體契書，待我擬好細節，再與姑娘商議。」曾秦最後總結道。
寶釵端起早已微涼的茶，輕輕呷了一口，壓下心頭那點複雜的情緒，頷首道：「舉人信重，寶釵自當儘力。」
生意談得順利，前景一片光明，可她心底卻空落落的，彷彿期待了一場盛大的煙火，最終隻看到了一盞實用的明燈。
她起身告辭，語氣恢複了平日的端莊沉穩：「天色已晚，寶釵不便多擾，就此告辭。」
曾秦也起身相送：「我送送姑娘。」
兩人一前一後走出書房，院中月色清冷，寒風拂麵。
寶釵扶著鶯兒的手，一步步走向院門，腳步竟有些莫名的沉重。
她以為他會說些什麼，至少……不該隻是生意。
就在她一隻腳踏出院門檻時，身後傳來了曾秦溫和的聲音：
「薛姑娘。」
寶釵腳步猛地一頓，心口像是被什麼東西撞了一下，瞬間提了起來。
她緩緩回身，月光下，一雙明眸帶著自己都未察覺的微光，望向他。
卻見曾秦隻是站在廊下，青衫被夜風微微拂動，神色平靜地叮囑道：「夜深露重，天黑路滑，姑娘回去時，仔細腳下。」
「……」
原來……隻是這樣。
一股難以言喻的失落如同潮水般瞬間淹沒了薛寶釵。
她勉強維持著臉上的得體笑容，對著曾秦的方向微微頷首：「多謝舉人關心。」
說完，她迅速轉身，幾乎是有些倉促地邁出了院門，融入了沉沉的夜色之中。
背影在月光下拉得長長，帶著幾分難以掩飾的寥落與悵惘。
鶯兒感覺到姑娘握著自己手臂的力道微微收緊，忍不住低聲道：「姑娘，您怎麼了？」
寶釵沒有回答，隻是搖了搖頭，加快了腳步。
寒風吹在臉上，帶著刺骨的涼意，卻吹不散心頭那股莫名的鬱結與空茫。
他待她，有賞識，有合作，有關切，卻唯獨……沒有了那日酒席上，那雙深邃眼眸中，曾清晰映照出的、屬於男女之間的傾慕與熾熱。
是她……想多了嗎？
回到蘅蕪苑，室內暖香依舊，寶釵卻隻覺得一片清冷。
她默默卸下釵環，換下那身精心挑選的衣裳，對鏡自照，鏡中那張依舊豐美端麗的臉，此刻看來，竟無端染上了一層淡淡的倦意與索然。