殘冬的日頭升得慢，已近巳時，陽光才勉強驅散了些許晨霧。
花家的小院靜悄悄的，隻有幾件半舊的粗布衣裳晾在院角的竹竿上，在微風中輕輕晃蕩。
「吱呀——」一聲，院門被推開。
花自芳正蹲在院心，就著一個破木盆吭哧吭哧地修補一張舊漁網，聞聲抬頭，看見進來的人，愣了一下，手裡的梭子差點掉地上。
「妹、妹妹？」
他連忙站起身，搓著粗糙的手掌，臉上擠出些不自然的笑，「你咋回來了？這位是……」
他的目光落在襲人身旁那位青衫挺拔、氣度從容的年輕男子身上，心裡咯噔一下，隱約猜到了身份，卻又不敢確認。
襲人穿著一身乾淨的月白襖子，眼圈還有些微紅，但神色已不似昨日那般惶然無助。
她低聲道：「哥哥，這位是曾舉人。」
曾秦上前一步，拱手為禮，態度謙和，毫無舉人老爺的架子：「學生曾秦，冒昧登門，打擾花大哥了。」
「哎喲！不敢當不敢當！舉人老爺快請進！」
花自芳受寵若驚，慌得手腳都不知該往哪裡放，連忙用袖子擦了擦旁邊唯一一張看起來還算完整的竹椅，「您坐，您坐！屋裡窄憋，您彆嫌棄。」
他一邊說，一邊朝屋裡喊，「孩兒他娘！快，快出來！來貴客了！」
簾子一掀，花家嫂子探出身來，她顯然剛在灶間忙活，係著灰布圍裙，手上還沾著些菜葉。
看到曾秦，她那雙精明的眼睛上下飛快一掃，臉上瞬間堆起笑，隻是那笑意未達眼底，帶著幾分審視和不易察覺的冷淡。
「喲，我當是誰，原來是曾舉人。」
她解下圍裙，拍了拍身上的灰，語氣不鹹不淡，「什麼風把您這貴人吹到我們這寒門小戶來了？」
說著，目光似有似無地瞥了襲人一眼，帶著責怪，嫌她不該把這人招來。
襲人被她看得低下頭，手指下意識地絞緊了衣角。
曾秦恍若未見，依舊含笑，聲音溫潤：「嫂子說哪裡話。學生與襲人姑娘同在賈府為客，聽聞她家中有些瑣事，今日得空，特來拜望兄嫂，也是想看看有什麼能幫襯的地方。」
他話說得極其漂亮，給足了花家麵子，彷彿真是來走親戚訪友的。
花自芳連聲道：「哎呀，這怎麼敢當，怎麼敢當！舉人老爺您太客氣了！」
他忙不迭地去倒水，卻發現家裡連個像樣的茶杯都沒有，急得額頭冒汗。
花家嫂子卻不吃這套，倚在門框上，雙手抱胸，嘴角撇了撇：「幫襯？我們小門小戶的，能有什麼大事，可不敢勞動舉人老爺大駕。
倒是我們這妹子，如今是自由身了，她自己的前程，我們這做哥嫂的，也不好太過乾涉，正給她尋摸著好人家呢。」
她故意把「好人家」三個字咬得重了些，意在提醒曾秦彆多管閒事。
院內氣氛一時有些凝滯。
曾秦神色不變，目光溫和地掃過這簡陋卻收拾得還算整潔的小院，落在花自芳那雙布滿老繭和凍瘡的手上，又看了看灶間隱約可見的空米缸，心中瞭然。
他輕輕歎了口氣，語氣帶著真誠的關切：「花大哥每日辛苦，所得也不過勉強餬口吧？嫂子持家不易，這京米珠薪桂，日子確是艱難。」
花自芳被他說到心坎裡，鼻子一酸，甕聲甕氣道：「可不是嘛……就指著在碼頭上扛點活，她嫂子接些縫補的零碎，湊合著過。」
花家嫂子哼了一聲，沒接話，但臉色稍微緩和了些。
曾秦話鋒一轉，目光落在一直垂首不語的襲人身上，語氣充滿了讚賞：「襲人姑娘在府裡時，便是出了名的穩重妥帖，心地純良，事事想得周全。老太太、太太們沒有不誇的。這般品性，實屬難得。」
襲人沒想到他會當著哥嫂的麵如此誇讚自己，臉頰微微發熱，心中湧起一股暖流，夾雜著酸楚。
在寶玉那裡，她得到的多是習慣性的依賴和偶爾的體貼，何曾聽過如此鄭重其事的肯定？
花家嫂子撇撇嘴，顯然不以為然：「品性再好，終究是個丫頭命。如今出來了，總得尋個實在的倚靠纔是正理。」
「嫂子所言極是。」
曾秦從袖中取出一個素麵荷包，並未直接遞給誰，而是輕輕放在身旁那張搖搖晃晃的小木桌上，聲音平穩清晰，「正因如此，學生今日前來，是想懇請兄嫂成全。學生不才，願以側室之禮，迎娶襲人姑娘過門。這五百兩銀子，」
他指了指荷包，「是學生的一點心意，贈與兄嫂，聊表寸心，也算替襲人報答兄嫂這些年的照拂之情。權作兄嫂修繕房屋，或添置些產業，改善生活之用。」
五百兩！
院子裡瞬間死寂！
花自芳倒吸一口涼氣，眼睛瞪得像銅鈴，死死盯著那個看起來毫不起眼的荷包，彷彿裡麵裝著的是金山銀山。
他這輩子都沒見過這麼多錢！
花家嫂子臉上的刻薄和冷淡如同冰雪遇陽，瞬間消融得無影無蹤！
她猛地站直了身子，眼睛瞪得比花自芳還大，呼吸都急促起來，胸口劇烈起伏。
五百兩！
那王員外許諾的聘禮也不過一百兩！
這曾舉人出手就是五百兩！還是「贈與」，不是聘禮！
她臉上的肌肉抖動了幾下，瞬間堆起了前所未有的、近乎諂媚的笑容，聲音一下子拔高了八度，又甜又脆：「哎——呀！我的舉人老爺！您看看您！這……這真是太客氣了！太見外了！」
她幾步搶上前，彷彿怕那銀子長翅膀飛了，一把將荷包抓在手裡，緊緊攥住，感受到那沉甸甸的分量，臉上的笑容像朵怒放的菊花。
「我們襲人能有您這樣的貴人看重，那是她幾輩子修來的福氣！是我們花家祖墳冒青煙了！」
她轉向襲人，親熱地拉起她的手，語氣是前所未有的和藹可親，彷彿剛才那個橫眉冷對的人不是她，「好妹妹！我就說嘛，你是個有福的！瞧瞧，曾舉人這般人物，這般看重你！往後過去了，定要好好伺候舉人老爺，可不能耍小性子！」
她又忙不迭地對曾秦道：「舉人老爺您放心！襲人這孩子，打小就懂事、賢惠！模樣好，性子更好！
給您做側室，那是再合適不過了！我們是一百個願意，一千個願意！」
花自芳也反應過來，搓著手，咧著嘴傻笑：「願意，願意！全憑舉人老爺做主！」
曾秦看著這前倨後恭的一幕，臉上依舊掛著那抹溫和的笑意，並無半分鄙夷，彷彿一切都在情理之中。
他起身，對著花自芳夫婦拱了拱手：「如此，多謝兄嫂成全。學生定會善待襲人，不使她受半分委屈。」
「哎喲，您這話說的，我們放心，放一百個心！」
花家嫂子笑得見牙不見眼，緊緊攥著荷包，「這都晌午了，舉人老爺一定得留下用飯！我這就去割肉打酒！他爹，快去！」
襲人站在一旁，看著哥嫂判若兩人的態度，看著曾秦從容不迫、三言兩語便化解了她視為天大的難題，心中百感交集。
有對哥嫂勢利的悲哀，有擺脫困境的輕鬆，但更多的，是對曾秦那份深沉如海的感激和由衷的敬佩。
他不僅救她於水火，更顧及了她的顏麵，妥善安置了她的家人。
行事如此周全，待人如此寬厚，給足了所有人台階和體麵。
這份妥帖周到，這份處世智慧，是她從未在寶玉身上見過的。
她悄悄抬眼，看著曾秦清俊的側臉和沉靜的眼眸，一顆心，在經曆了絕望和冰冷之後，被一種前所未有的安穩感和隱隱的悸動所包裹。
回去的路上，陽光正好，積雪初融。
曾秦步履從容，襲人默默跟在他身後半步遠的位置。
「不必將你兄嫂之事放在心上。」
曾秦的聲音打破了沉默，平和如常，「世人皆苦，各有不易。往後，你安心便是。」
襲人眼眶一熱，險些又落下淚來。
她用力點頭，聲音輕卻堅定：「奴婢明白。謝相公……為我周全。」
她將「周全」二字咬得極重，包含了千言萬語。
她暗暗佩服，他的手段，他的氣度，他的為人……心中那份歸屬與忠誠，在此刻變得無比堅實。
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訊息如同長了翅膀，當日下午就飛回了怡紅院。
「聽說了嗎？襲人姐姐……跟了曾舉人了！」
「真的？這麼快？」
「千真萬確！花家嫂子親口應下的，曾舉人還給了好大一筆安家錢呢！」
「嘖嘖，襲人姐姐到底是有福氣的……」
「可不是？總比嫁給那個糟老頭子強百倍！」
丫鬟們的竊竊私語，終究還是傳到了賈寶玉耳中。
他正歪在暖閣的炕上，手裡拿著一本《南華經》，卻一個字也看不進去。
晴雯撕畫、襲人求援被他拒絕的畫麵，交替在他腦中閃現，讓他心煩意亂。
當丫鬟秋紋小心翼翼地進來，吞吞吐吐地說了襲人的歸宿時，賈寶玉猛地坐起身，手裡的書「啪」地掉在地上。
他臉色瞬間變得慘白，嘴唇哆嗦著，想說什麼，卻一個字也吐不出來。
胸口像是被一塊巨石堵住，悶得他喘不過氣。
襲人……到底還是跟了曾秦。
那個他曾經視為臂膀、無比依賴的人；
那個被他衝動之下攆走的人；
那個他明明心存悔意卻因懦弱和麵子未曾挽留的人……如今，真的成了彆人屋裡的人。
一股難以言喻的酸澀、懊悔、憤怒和巨大的失落感，如同毒草般在他心中瘋狂滋長。
他覺得自己像被拋棄了，又像是失去了某種重要的東西。
「出去！」
他猛地抓起炕桌上的一個茶杯，狠狠砸在地上，碎片和茶水四濺。
「都給我出去！誰都不許進來！」
他咆哮著，聲音嘶啞，帶著一種近乎崩潰的絕望。
隨即，他猛地扯過錦被，將自己連頭帶臉矇住，蜷縮在炕角，一動不動。
任憑外麵誰叫，也不再回應。
怡紅院內，霎時一片死寂，隻剩下少年那被錦被壓抑著的、沉悶而痛苦的呼吸聲，在暖閣內低迴。