殘冬的寒意尚未散儘，花家那小院裡的日子，卻比屋外呼嘯的北風更刺骨。
襲人回到家中已有數日，起初哥嫂還存著幾分客氣。
畢竟她在賈府多年，又是寶二爺跟前第一得意人，總覺著她有些體己，或者還能借著舊情尋個更好的出路。
可日子一天天過去，眼見襲人除了帶回來的那個小包袱和些許散碎銀子，再無更多進項，嫂子那張臉便一日沉過一日。
「整日裡哭喪著臉給誰看？」
這日清晨，襲人剛默默收拾完碗筷，嫂子便叉著腰立在廚房門口，聲音尖利，「當自己還是府裡的副小姐呢？既回來了，就得有回來的樣子！家裡不養閒人！這些粗活累活，難不成還指望我一個人做？」
襲人低著頭，手指用力絞著抹布，指節泛白。
她強忍著鼻尖的酸澀，低聲道：「嫂子說的是，我這就去把院裡的柴劈了。」
「劈柴？就你這細胳膊細腿？」
嫂子嗤笑一聲，上下打量著她，眼神像刀子，「彆糟蹋了柴刀！我看你啊，還是想想怎麼給家裡添補些實在的纔是正理！」
哥哥花自芳蹲在院角，悶頭抽著旱煙，煙霧繚繞中，他眉頭緊鎖，卻始終一言不發。
襲人看著哥哥那副窩囊樣子，心中更是一片冰涼。
她知道，在這個家裡，哥哥做不了主。
真正的風暴在一個午後降臨。
嫂子從外頭回來，臉上竟難得地帶了幾分笑意，隻是那笑意未達眼底，反而透著幾分算計。
她身後跟著一個穿著綢緞、戴著瓜皮帽，卻掩不住一身油膩和酒氣的媒婆。
「襲人啊，快來，有天大的好事等著你呢！」嫂子熱情地拉過襲人，力道大得讓她踉蹌了一下。
那媒婆眯著一雙三角眼，將襲人從頭到腳仔細細打量了一番，如同在估量一件貨物的成色，嘖嘖讚道：「果然是好模樣，好身段，瞧著就是個宜男旺家的！王員外定會滿意！」
「王員外？」襲人心中猛地一沉，有種不祥的預感。
「是啊！」
嫂子拍著手，聲音揚得更高，「就是西街那位王百萬王員外！家裡有良田千頃，鋪麵無數！雖說年紀是大了些，前頭那位夫人剛沒了不久，可正房太太的位置空著呢！
你嫁過去，就是現成的員外夫人，穿金戴銀，使奴喚婢，不比你在那府裡當丫鬟強百倍？」
襲人聽得臉色煞白，渾身發冷。
那王員外她隱約聽說過，年近五十，肥頭大耳，性情暴戾，前頭妻子就是被他折磨得鬱鬱而終。
嫂子竟要將她往這等火坑裡推！
「不……我不嫁！」
襲人猛地後退一步，聲音因恐懼而顫抖，「嫂子，我……我還想留在家裡伺候哥哥嫂子……」
「留在家裡？」
嫂子臉上的笑容瞬間消失，取而代之的是刻薄的譏諷，「你拿什麼留在家裡？白吃白喝嗎？王員外家財萬貫，聘禮足足這個數！」
她伸出五根手指晃了晃，「足夠你哥哥重新起個院子，再盤間鋪子了！你難道要眼睜睜看著你哥哥一輩子受窮？看著花家斷了香火？你這做妹妹的，就這麼狠心？」
「我……我可以做繡活，可以幫人漿洗……」襲人淚水在眼眶裡打轉，苦苦哀求。
「就憑你那點針線，那點力氣，能掙幾個銅板？」
嫂子不耐煩地打斷她，語氣斬釘截鐵，「這事由不得你！父母不在，長嫂如母！我已經應下媒人了，過兩日就下聘！你準備準備吧！」
說完，她不再看襲人一眼，扭身拉著媒婆去商量細節了。
襲人如同被抽乾了力氣，癱軟在地，眼淚終於決堤而出。
她看向哥哥，花自芳嘴唇囁嚅了幾下，最終在妻子淩厲的目光下，重重歎了口氣，抱著頭蹲到了一邊。
絕望，如同冰冷的潮水，將襲人徹底淹沒。
走投無路之下，襲人想起了怡紅院，想起了那個她伺候了多年、曾視為一生倚靠的寶二爺。
或許……或許二爺隻是一時之氣，如今氣消了，會念及舊情……
帶著這最後一絲微弱的希望，襲人擦乾眼淚，整理了一下身上半舊的棉襖，鼓起勇氣，再次踏入了那熟悉又陌生的榮國府。
一路行來，園中景緻依舊，丫鬟婆子們見到她，神色各異，有驚訝，有同情，也有幸災樂禍。
襲人無心他顧，徑直來到怡紅院。
院內靜悄悄的，氣氛卻有些異樣。她剛走到正房廊下，就聽見裡麵傳來賈寶玉煩躁的嗬斥聲和瓷器落地的脆響。
小丫鬟們一個個噤若寒蟬，縮著脖子。
襲人心中一緊，硬著頭皮輕聲稟報：「二爺……是我，襲人。」
裡麵靜默了一瞬，隨即門簾被猛地掀開，賈寶玉站在門口，臉色陰沉，眼下帶著青黑，顯然心情極差。
他看到襲人，先是一愣，隨即嘴角扯出一抹譏誚的弧度：
「喲！我當是誰？這不是有『大前程』、『大造化』的襲人姑娘嗎？怎麼，你那『安穩歸宿』不要你了？又想起我這『渾人』這裡了？」
這話如同冰錐，狠狠紮進襲人心窩。
她眼圈瞬間紅了，強忍著屈辱，福了一禮，聲音哽咽：「二爺……奴婢……奴婢是走投無路了……」
她斷斷續續地將家中嫂嫂逼嫁之事說了出來，末了，淚眼朦朧地哀求道：「二爺，求您看在往日的情分上，幫幫奴婢……哪怕……哪怕讓奴婢回來做個粗使丫頭也行……奴婢實在不能嫁給那個王員外啊……」
賈寶玉聽著，眉頭緊鎖，臉上閃過一絲不易察覺的鬆動。
他畢竟不是鐵石心腸，襲人跟了他這麼多年，情分總歸是有的。
尤其是看到她這般淒惶無助的模樣，再想起她往日的溫柔體貼，心中那點氣惱也散了些。
他歎了口氣，語氣緩和了些：「你……你這又是何苦……早知今日……」
然而，一想到要為了襲人去求母親王夫人，賈寶玉心裡就打了怵。
前腳剛攆出去，後腳又求著收回來，母親會怎麼想？
那些下人們又會怎麼嚼舌根？
他素來懼怕父親，更畏懼母親那看似平和實則威嚴的目光。
況且，他此刻正為晴雯撕畫、頂撞他的事心煩意亂，覺得自己這個主子當得憋屈，連屋裡的丫鬟都掌控不住。
若再為襲人求人，豈不是更顯得自己無能？
內心的懦弱和對麻煩的畏懼，最終壓倒了對襲人的一絲憐惜。
他避開襲人充滿期盼的目光，轉過身，聲音變得冷硬起來：「你……你既已出去，身契也拿了，便是自由身。府裡的規矩……豈是你說回來就能回來的？我……我也做不了這個主。」
襲人猛地抬頭，難以置信地看著寶玉的背影，那顆本就懸著的心，直直墜入深淵。
她以為，至少……至少二爺會為她說句話，會念及舊情……
「二爺……」她聲音顫抖，帶著最後一絲希冀，「求您……求您去太太跟前……」
「夠了！」
寶玉猛地打斷她，像是被踩了尾巴的貓，聲音帶著煩躁和一絲心虛，「我去說？我去說什麼？說我自己攆出去的人，又要請回來？
我這臉還要不要了？你……你還是自己想辦法吧！那王員外既然有錢，你嫁過去……未必就不是個好歸宿！」
「好歸宿？」
襲人喃喃重複著這三個字，看著寶玉那絕情的側影，隻覺得一股寒氣從腳底直衝天靈蓋，整個人如同被浸入了冰水之中，連心跳都幾乎停止。
她所有的委屈、所有的期待，在這一刻，徹底化為灰燼。
原來，所謂的多年情分，在現實的麻煩和少爺的臉麵麵前，是如此的不堪一擊。
她沒有再哭，也沒有再哀求。
隻是默默地，對著賈寶玉的背影，深深地福了一禮，動作僵硬，如同一個失去提線的木偶。
然後，她轉過身，一步一步，極其緩慢卻又無比堅定地，離開了怡紅院。
這一次，她沒有回頭。
寒風捲起她的衣角，單薄的身影在偌大的賈府中顯得如此渺小無助。
天地之大，似乎已無她容身之處。
絕望之中，一個青衿身影，一個平靜而深邃的眼神，浮現在她的腦海。
那個曾兩次直言賞識她，許她「安穩前程」的人——曾秦。
那是她最後的，也是唯一的一根救命稻草了。
帶著破釜沉舟的勇氣，也帶著一絲連她自己都不敢深想的期盼，襲人拖著沉重的步伐，走向那個她曾經避之不及，如今卻可能成為她唯一生機的小院。
曾秦的小院依舊寧靜，幾竿翠竹在冬日陽光下映著疏影。
當襲人叩響院門時，開門的麝月看到她，眼中閃過一絲驚訝，卻並未阻攔，隻低聲道：「你等等，我去稟報相公。」
不多時，襲人被引到了書房。
曾秦正臨窗而立，手中拿著一卷書，聞聲轉過身來。
他看到形容憔悴、雙眼紅腫的襲人，臉上並無太多意外之色，目光平靜而溫和：「襲人姑娘？何事尋我？」
看著他清澈坦蕩的眼神，襲人連日來的委屈、恐懼、絕望再也壓抑不住。
她「噗通」一聲跪倒在地，淚水洶湧而出，將家中變故、嫂子逼嫁、求助寶玉被拒之事，原原本本，泣不成聲地說了出來。
「……舉人爺，奴婢……奴婢實在是走投無路了……求您……求您發發慈悲，收留奴婢吧！奴婢願意當牛做馬，報答您的大恩大德！」
她伏在地上，肩膀劇烈地顫抖著，等待著命運的裁決。
曾秦靜靜地聽著，沒有立刻說話。
書房裡隻剩下襲人壓抑的啜泣聲。
片刻後，他緩步走到襲人麵前，彎下腰，伸手虛扶了一下，聲音沉穩而有力，帶著一種令人心安的力量：
「起來吧。此事，我應下了。」
襲人猛地抬頭，淚眼朦朧中，幾乎不敢相信自己的耳朵。
他就這麼……答應了？
沒有一絲猶豫，沒有半分刁難？
曾秦看著她驚愕的神情，語氣依舊平和，卻帶著不容置疑的篤定：「你那兄嫂之事，不必憂心。我自會派人去料理清楚，那王員外不敢再來糾纏。至於你……」
他頓了頓，目光落在她蒼白卻難掩清秀的臉上，「既來了，便安心住下。我院裡雖不缺人伺候，但如你這般穩重賢良、能主事的內助，卻是難得。往後，院裡的大小事務，你便多費心幫著麝月打理起來。」
他沒有許下什麼華麗的承諾，隻是用最平淡的語氣，安排好了她的一切，給了她最需要的「安穩」和「尊重」。
巨大的感激和劫後餘生的慶幸，如同暖流瞬間衝垮了襲人所有的防線。
她不再是那個在寶玉麵前需要小心翼翼、揣度心思的大丫鬟，也不再是那個在兄嫂家中寄人籬下、任人擺布的可憐蟲。
她重重地磕下頭去，額頭觸及冰冷的地麵，發出清晰的聲響，聲音哽咽卻無比堅定：
「謝相公！謝相公救命之恩！奴婢……奴婢這條命，從今往後就是相公的了！定當儘心竭力，伺候相公，打理事務，絕不負相公今日收留之恩！」
這一次，她的淚水，不再是委屈和絕望，而是找到了真正歸宿的安心與忠誠。
曾秦微微頷首，對門外的麝月道：「帶襲人去安置一下，缺什麼，直接從公中支取。」
麝月應了聲，上前扶起猶自激動的襲人，溫和地笑了笑：「姐姐快起來，以後就是一家人了，不必如此外道。」
看著襲人被麝月攙扶出去的背影，曾秦目光幽深。
這怡紅院的「賢惠人」，終究還是落到了他的院裡。