殘冬的午後，蘅蕪苑內靜悄悄的，唯有那異草的冷香在暖融融的炭火氣息中愈發顯得清冽綿長。
薛寶釵臨窗而坐，手中雖拿著一卷《女則》，目光卻並未落在書頁上，指尖撚著書角，顯露出幾分罕有的心緒不寧。
陽光透過茜紗窗，濾去了冬日的慘淡，變得溫煦柔和，落在她豐潤白皙的臉頰上，卻照不透眉宇間那層極淡的輕煙似的悵惘。
鶯兒輕手輕腳地走進來，添了炭火，又將一碟新製的精巧梅花香餅放在炕幾上。
她覷著寶釵的神色，眼珠轉了轉，湊近前，聲音放得極低，帶著蠱惑般的意味：
「姑娘，您瞧這幾日，府裡府外，誰不議論曾舉人的醫術通天？連北靜王爺那般凶險的傷勢，他都能手到病除，這份本事，怕是太醫院院判也未必及得上。
奴婢冷眼瞧著，他這人，不僅有真才實學，更難得的是那份待人接物的氣度。您看他待香菱、麝月，乃至……乃至奴婢，何曾有過半分刻薄？
有功賞，有過罰，明明白白，比那些麵上仁義、內裡算計的強出十倍不止！」
她見寶釵並未像往常般出言打斷或斥責，隻是眼睫微顫，心中更定，膽子也大了起來，聲音愈發懇切：
「姑娘，不是奴婢多嘴，咱們住在府裡，雖是親戚，終究是客。太太年紀漸長，哥兒那性子……您也是知道的，並非長久的倚靠。
宮裡遴選之事，如今瞧著也是渺茫。女兒家的青春，能有幾時？若錯過了眼前這般人物，隻怕……隻怕將來悔之晚矣。」
「曾舉人如今是舉人功名，聖眷正濃，連王爺都承他的情，將來春闈高中，入閣拜相也未可知。模樣、才學、前程、待人，哪一樣不是頂尖兒的？
更難得的是，他懂得敬重姑娘，前番贈方解困，便是明證。姑娘這般品貌才德，若能與這般人物……正是珠聯璧合，天作之良緣啊！」
鶯兒這番話，句句都敲在寶釵心坎上。
她何嘗不知這些道理？
隻是自幼被「女子無才便是德」、「穩重端方」的教導束縛著，那份對未來的考量與隱隱的悸動，被她深埋在心底，從不輕易示人。
此刻被鶯兒這般直白地剖開，她隻覺得臉頰微微發燙，心中那潭靜水，被投入了一塊巨石，漣漪層層擴散，再難平息。
她抬起眼，目光與鶯兒充滿期盼的眼神一碰，迅速移開，落在窗外那叢凍得僵硬的芭蕉上，沉默良久。
終是輕輕「嗯」了一聲：「……你去……請他曾舉人過府一敘，就說……前番染料配方之事，家母與我都甚是感激，略備薄酒，聊表謝意。」
鶯兒聞言，喜得眉開眼笑，連忙應了聲「是」，腳步輕快地去了。
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次日傍晚，天色尚未黑透，蘅蕪苑內卻已點起了明亮的燭火。
正廳暖閣裡，一張黑漆嵌螺鈿的八仙桌上，已布好了幾樣精緻清爽的菜肴，雖非珍饈百味，卻樣樣透著用心。
一道火腿鮮筍湯，一碟酒釀清蒸鴨子，一碟胭脂鵝脯，一碟風醃果子狸，並幾樣時鮮素菜，中間還暖著一壺上好的金華酒。
薛寶釵今日顯然是精心打扮過，穿著一件蜜合色縷金百蝶穿花雲錦襖，外罩一件石青刻絲灰鼠披風，雍容中不失雅緻。
頭上簪著一支赤金點翠的步搖，隨著她的動作微微晃動，流光溢彩。
她端坐在主位，神色雖依舊端莊，但那微微抿起的唇角和偶爾飄向門口的目光，泄露了一絲不易察覺的緊張與期待。
鶯兒更是打扮得比平日更鮮亮幾分，穿著水紅綾子襖，青緞子掐牙背心，站在寶釵身後，眼神亮晶晶的，滿是按捺不住的興奮。
腳步聲響起，簾櫳一挑，曾秦走了進來。
他今日穿著一身雨過天青色杭綢直裰，腰間束著玄色絲絛，未戴冠，隻用一根青玉簪束發，越發顯得身姿挺拔，麵容清俊，氣質清華。
「薛姑娘相邀，學生榮幸之至。」曾秦拱手一禮，態度謙和，笑容溫潤。
「曾舉人快請坐，不必多禮。」
寶釵起身還禮，聲音比往日更添了幾分柔和，「前番染料之事，多蒙舉人慷慨贈方，解了薛家燃眉之急，家母與我一直感念於心，今日略備水酒，聊表謝意，還望舉人不嫌簡慢。」
「姑娘言重了。」
曾秦在客位坐下，目光掃過桌麵的菜肴，含笑讚道，「姑娘太過客氣了。這席麵精緻典雅，可見姑娘用心，學生受之有愧。」
鶯兒忙上前斟酒，笑語盈盈：「夫君快彆這麼說，我們姑娘可是唸叨好幾回了，說一定要好好謝謝您呢！這酒還是我們太太珍藏的，平日都捨不得喝。」
寶釵橫了鶯兒一眼，似嗔似喜，舉杯向曾秦：「曾舉人，請。」
「薛姑娘請。」曾秦舉杯相應，姿態優雅。
酒過一巡，氣氛漸漸活絡起來。
寶釵本就學識淵博，此刻有心引著話題，從詩詞歌賦談到經史子集，曾秦無不應對如流。
且見解獨到，每每能發前人所未發，引得寶釵美目中異彩連連，忍不住與他深入探討。
鶯兒在一旁伺候，不時插科打諢，妙語連珠，更是將氣氛烘托得十分融洽。
「曾舉人於格物之道，竟有如此深研，實在令人佩服。」
寶釵聽曾秦談及一些物理、化學的淺顯原理，雖覺新奇，卻邏輯嚴謹，不由真心讚道。
「不過是一些雜學，難登大雅之堂，讓姑娘見笑了。」
曾秦謙遜一笑，目光清澈地看著寶釵，「倒是姑娘，於經濟仕途、人情練達上，見識非凡，遠超尋常閨閣，令學生受益匪淺。」
他這話並非虛言奉承。薛寶釵打理家業，見識自然不凡，言談間對時局、對人情世故的洞察，確有其獨到之處。
寶釵被他誇得臉頰微熱，垂下眼瞼，輕聲道：「舉人過譽了，不過是幫母親處理些瑣事，略知皮毛罷了。」
鶯兒見狀，忙趁機笑道：「瞧瞧，你們兩個，一個博古通今，一個見識非凡，說起話來真是投緣，比那戲文裡唱的才子佳人也不差什麼了！」
這話已是說得十分露骨，寶釵臉上紅雲更盛，嗔道：「鶯兒！休要胡言！」
曾秦卻隻是微微一笑，並未介麵，轉而談起國子監近日的一樁趣聞，神態自若，風度翩翩。
寶釵心中那點羞怯，在他這般從容的態度下，漸漸化作了更深的欣賞與一絲……隱隱的著急。
他這般優秀，對自己似乎也頗有好感，為何……為何始終不肯提及那最關鍵之處？
難道還要自己一個女兒家主動開口不成？
鶯兒也是暗暗著急，不停地給寶釵使眼色，又給曾秦斟酒佈菜，恨不得按著兩人的頭把話說開。
就在這暖昧與微妙的期待感在席間流淌，寶釵幾乎要按捺不住，想尋個由頭將話題引向深處時——
曾秦端著酒杯的手幾不可察地微微一頓，他武功已至「爐火純青」之境，耳力遠超常人，清晰地捕捉到窗外迴廊下，傳來一陣極其輕微、卻又帶著酒意踉蹌的腳步聲，正悄悄靠近，停在了暖閣門邊。
他心中瞭然，嘴角勾起一抹幾不可察的弧度。
時機到了。
他放下酒杯，目光重新落回薛寶釵身上，那雙平日裡清朗的眸子，此刻彷彿盛滿了燭光的暖意，聲音也放得低沉而溫和，帶著一種不容錯辨的認真：
「薛姑娘，其實前番贈方，於學生而言，並非全然出於道義。」
寶釵的心猛地一跳，抬眸望向他，對上他那專注的目光，隻覺得呼吸都漏了一拍。
鶯兒也瞬間屏住了呼吸，眼睛瞪得溜圓。
「學生雖不才，亦知慕少艾之心。」
曾秦語速放緩，一字一句，清晰無比，卻又帶著恰到好處的含蓄與深情，「自那日府中初見，姑娘之風姿氣度，便令學生心折。
後來種種，或有唐突不當之處，然一片傾慕之心，未曾或改。隻是自知出身寒微，恐難匹配姑娘金玉之質，故而不敢貿然……」
他頓了頓，看著寶釵因激動和羞澀而微微泛紅的臉頰，以及那雙驟然亮起、充滿驚喜與期待的明眸，繼續道：「如今蒙聖恩，略有所成，雖仍覺惶恐，卻再也按捺不住心中所想。不知姑娘……可願給學生一個機會？」
這話，雖未明言「求娶」，但那傾慕追求之意，已是昭然若揭！
薛寶釵隻覺得一顆心如同擂鼓般狂跳起來，血液奔湧著衝上頭頂，耳邊嗡嗡作響，巨大的喜悅和一種「終於等到」的釋然瞬間將她淹沒。
她下意識地垂下頭，長睫如蝶翼般輕顫，手指緊緊攥住了衣角，那聲「願意」幾乎就要脫口而出——
「砰——！！」
就在這千鈞一發之際，暖閣的門被人從外麵猛地一腳狠狠踹開！
厚重的門板撞在牆上，發出震耳欲聾的巨響！
隻見薛蟠如同一頭發狂的野牛，滿臉漲紅，雙目赤圓，一身酒氣地衝了進來！
他指著曾秦，破口大罵，聲音因憤怒和醉意而扭曲變形：
「好你個曾秦！狗一樣下流的東西！吃了熊心豹子膽，敢跑到老子家裡來哄騙我妹妹！你以為你中了舉人就了不起了？不過是個奴才秧子！也配肖想我薛家的姑娘？！看我不打死你個王八羔子！」