殘冬的午後，日光透過稀薄的雲層，有氣無力地灑在蘅蕪苑冷寂的庭階上。
院內異草垂珠，雖經霜雪，仍透著一股不屈的冷香，隻是這香氣此刻也彷彿染上了主人心頭的沉鬱。
薛寶釵坐在臨窗的炕上，手中拿著一匹退回來的宮緞，指尖反複摩挲著那略顯暗淡的織金牡丹紋路，眉頭微蹙。
平日裡沉靜如水的麵容上，難得地籠著一層揮之不去的愁雲。
鶯兒端著一盞新沏的楓露茶進來，見她這般模樣，忍不住歎道：「姑娘，這都看了大半日了，仔細傷眼睛。宮裡退回來的這批料子，咱們再想辦法就是，總歸天無絕人之路。」
寶釵放下料子，接過茶盞，卻無心品嘗，隻望著窗外蕭疏的竹影出神：「話雖如此，可這次退回來的理由竟是『顏色不正』……往年同樣的配方，同樣的工藝，送入宮中從未出過差錯。
如今偏偏就『不正』了？是宮裡挑剔的標準變了，還是……」
她頓了頓，沒有說下去，但鶯兒明白，姑娘是懷疑有人故意刁難，或許是薛家皇商地位引人眼紅，又或許是宮中哪位貴人看薛家不順眼了。
「咱們布坊的老師傅們試了十幾個新染料方子，不是色澤不夠鮮亮，就是容易褪色，總不合意。
再這樣下去，不僅這批貨砸在手裡，薛家『采辦雜料』的名聲也要受損，往後的皇商差事恐怕……」
寶釵的聲音裡帶著一絲不易察覺的疲憊。
她雖年輕，但協助母親管理家業已久，深知其中利害。
忽然，她腦海中靈光一閃，想起前幾日鶯兒嘰嘰喳喳說起的，關於曾秦那新奇巧妙的香皂之事。
「格物致知……他既能做出那般精巧實用的香皂，於這染料配色、固色之理，是否也有所涉獵？」
寶釵心中升起一絲希望。
儘管曾秦之前的行為讓她覺得有些「輕狂」，但其人才學是實實在在的，連皇上都親口誇讚。
或許，他真有什麼不同的見解？
「無論如何，總是一條路子，問問也無妨。」
寶釵素來行事果決，既然有了想法，便不再猶豫。
她吩咐鶯兒：「去備一份尋常的禮，就說我有些……學問上的疑難，想向曾舉人請教。」
鶯兒應聲去了，心下卻有些嘀咕，姑娘何時需要向那曾舉人請教學問了？
莫不是……
寶釵看出她的心思，淡淡道：「休要胡思亂想，隻是正經事。」
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曾秦的小院依舊寧靜。
書房裡，他剛寫完一篇策論，正活動著手腕，聽得香菱稟報薛姑娘來訪，眼中閃過一絲訝異，隨即恢複平靜。
「快請。」
他整理了一下衣冠，迎至書房門口。
薛寶釵帶著鶯兒走了進來。她今日穿著一件蓮青鬥紋錦上添花洋線番羓絲的鶴氅。
顏色素淨，卻更襯得她肌膚豐澤，臉若銀盆，眼同水杏，端莊之中自帶一股雍容氣度。
「冒昧來訪，打擾曾舉人清修了。」寶釵微微頷首，語氣客氣而疏離。
「薛姑娘大駕光臨，蓬蓽生輝，何談打擾？快請裡麵坐。」
曾秦側身讓客，態度謙和有禮，與傳聞中的「狂生」形象大相徑庭。
香菱奉上茶點後，便與鶯兒一同退至外間廊下。
書房內隻剩下曾秦與寶釵二人，炭火盆燒得正旺，驅散了冬日的寒意，也帶來一絲不易察覺的暖昧。
兩人先是寒暄了幾句，寶釵讚了幾句曾秦的香皂：「前日承蒙舉人饋贈，那香皂確實精巧無比，潔麵淨手，溫和留香，比市麵上的澡豆強上許多。
舉人不僅經義文章做得好，於這格物一道，竟也如此精通，實在令人佩服。」
曾秦微微一笑，謙遜道：「薛姑娘過獎了。不過是閒暇時偶有所得，雕蟲小技，難入方家之眼。比不得姑孃家學淵源，打理偌大家業，井井有條，那纔是真本事。」
他這話說得誠懇，寶釵聽了，心中對他那點因「癡纏」而生的惡感，不由淡去了幾分。
覺得此人若能正經行事，倒也不失為一個才俊。
氣氛漸漸融洽，寶釵見時機差不多，便順勢將話題引到了正事上。
她輕歎一聲，眉間複又染上輕愁：「不瞞舉人，今日來訪，實則有一事困擾，想向舉人請教，或許舉人能有些不同的見解。」
「哦？姑娘請講，若能效勞，曾某榮幸之至。」曾秦做出傾聽的姿態。
寶釵便將宮中退回布匹，理由「顏色不正」，以及自家布坊多次嘗試改進染料未果的事情，細細說了一遍。
她言語清晰，條理分明，雖未明言懷疑有人作梗，但那無奈與困惑之情，已溢於言表。
「……舉人於格物既有心得，不知對著染料配色、固色之法，可有所知？為何往年無事的顏色，如今便不行了？可有法子，能使其色澤更鮮亮持久，且……符合宮中如今可能變化了的喜好？」
寶釵說完，一雙明眸帶著期盼看向曾秦。
曾秦聽完，並未立刻回答。
他端起茶杯，輕輕呷了一口，目光落在寶釵那張宜嗔宜喜的臉上，心中念頭飛轉。
這倒是個意外之喜的機會。
他放下茶杯，手指輕輕敲著桌麵，沉吟片刻，方緩緩開口：「薛姑娘所說之事……聽起來確實有些蹊蹺。不過，這染料配色、固色之理，說難也難，說易也易。」
寶釵心中一緊，聽出他話裡有話：「舉人意思是……有辦法？」
曾秦嘴角勾起一抹意味深長的笑容，目光直視寶釵。
那眼神不再僅僅是客氣，而是帶上了一絲探究與……勢在必得：「辦法嘛，自然是有的。不瞞姑娘，曾某於這方麵，恰好有些獨到的見解。或許能幫姑娘解決這個難題，讓薛家的布匹，不僅符合宮中標準，更能更勝一籌。」
寶釵心中一喜，忙道：「若真如此，薛家定有重謝！」
「重謝倒不必，」曾秦身體微微前傾，拉近了兩人的距離，聲音壓低了些，帶著一種蠱惑般的磁性，「曾某所求，並非金銀俗物。」
寶釵看著他驟然逼近的身影和那變得幽深的目光，心頭猛地一跳，一股不祥的預感悄然升起。
她下意識地後退了半分，強自鎮定道：「那……舉人所求為何？」
曾秦看著她眼中一閃而過的慌亂，心中那份掌控感愈發清晰。
他不再繞圈子，語速放緩，一字一句，清晰地說道：「曾某之心意，姑娘當真不知？自那日府中初見，姑娘之風姿便令曾某心折。後來種種，雖或有唐突，然一片傾慕之心，天地可鑒。」
他頓了頓，觀察著寶釵瞬間僵住的臉色，繼續道：「隻要姑娘點頭，允我一片真心，莫說這染料配方，便是傾我所能，助薛家更上一層樓，亦在所不辭。如何？」
這話如同驚雷，炸響在寶釵耳邊！
他……他竟然在此刻，以此事為要挾，再次提出這等非分之想！
一股巨大的屈辱感和憤怒，如同火山噴發般瞬間湧上寶釵的心頭！
她原本因他才華而生出的些許好感，此刻蕩然無存，隻剩下被冒犯、被輕賤的冰冷！
她猛地站起身，臉色先是漲得通紅，隨即又變得煞白，胸脯因氣憤而劇烈起伏。
那雙平日裡溫和含情的杏眼裡，此刻燃著灼人的怒火，聲音卻因極度的憤怒而顯得異常冰冷清晰：
「曾舉人！我敬你是個讀書人，有真才實學，才以禮相待，前來請教！沒想到……沒想到你竟如此……如此不知廉恥！
拿這等事情作為交換條件，將我薛寶釵當作何等樣人？又將你自己置於何地？！」
她字字鏗鏘，如同珠玉墜地，帶著不容置疑的凜然之氣：「我薛家行事，光明磊落！縱有萬難，也絕不行此苟且之事，更不會以女子清白名譽作為交換！
你這般作為，與那些市井無賴、趁火打劫之徒，有何區彆？！真是……枉讀聖賢書！」
這一番斥責，義正詞嚴，擲地有聲！
將曾秦那點齷齪的心思揭露無遺！
曾秦被她罵得一愣，臉上那點從容的笑意也僵住了。
他沒想到寶釵反應如此激烈，如此決絕。
寶釵說完，不再看他那瞬間變得難看的臉色，猛地一甩袖，轉身便走，步伐又快又急，帶著一股無法遏製的怒氣。
「姑娘！」
外間的鶯兒見寶釵臉色鐵青地衝出來，嚇了一跳，連忙跟上。
主仆二人幾乎是逃離般離開了曾秦的小院，留下身後一室冰冷的寂靜和那個麵色變幻不定的曾秦。
回到蘅蕪苑，寶釵猶自氣得渾身發抖，坐在炕上，半天說不出話來。
鶯兒小心翼翼地遞上熱茶，她也不接，隻咬著唇，眼中既有憤怒，更有一種被羞辱後的傷心與失望。
而小院書房內，曾秦看著寶釵離去的方向，臉上並無多少被罵的惱怒，反而在最初的錯愕後，緩緩露出一絲奇異的笑容。
【叮！表白物件：薛寶釵（金陵十二釵正冊）。表白結果：嚴詞拒絕。獎勵發放：強化點數 10。】
係統的提示音準時響起。
然而，緊接著，又一個意想不到的提示音響起：
【檢測到宿主連續三次對金陵十二釵正冊成員薛寶釵表白被拒，觸發「百折不撓」隱藏成就！獎勵翻倍！額外獲得強化點數 20！】
【當前強化點數：80。】
連續三次拒絕，獎勵翻倍？
竟然一次性獲得了三十點強化點數！
這真是意外之喜！
遠超他每次表白獲得的固定收益！
曾秦先是一怔，隨即忍不住撫掌低笑出聲，心中的愉悅之情溢於言表。
他原本隻是按部就班地刷取點數，沒想到還有這等隱藏的收獲。
「薛寶釵啊薛寶釵，你這一怒而去，倒是送了我一份大禮。」
曾秦摩挲著下巴，眼中閃爍著算計的光芒，「看來，這『表白』之路，還得繼續走下去，說不定還有彆的驚喜等著我。」
他走到窗邊，看著院中那幾竿在寒風中依舊挺立的翠竹，心情大好。
薛寶釵的拒絕非但沒有讓他受挫，反而讓他看到了係統更多的可能性。