賈府，榮慶堂。
香爐裡嫋嫋升起的百合宮香，與空氣中尚未散儘的、因那聲「中了」而掀起的無形波瀾交織在一起，氤氳出一種奇異而微妙的氛圍。
賈母斜倚在正榻的引枕上，臉上是掩不住的欣慰與紅光，彷彿年輕了幾歲。
王夫人、邢夫人、王熙鳳等圍坐左右，臉上也都堆著笑，隻是那笑容底下，心思各異。
下站的丫鬟婆子們，更是眼神閃爍，竊竊私語還未完全平息。
「真真是祖宗保佑！第五十七名，好，好啊！」
賈母撚著佛珠，聲音裡帶著激動後的餘韻，「咱們這樣的人家，雖不指著科舉晉身，可能出自家裡，總是天大的喜事，臉上有光！」
王熙鳳忙湊趣笑道：「可不是麼老祖宗！我早就瞧著曾兄弟……哦不，如今該叫曾舉人老爺了，我早就瞧他不是池中之物！這一朝風雲際會，可不就化龍了？」
她眼波流轉，瞥了一眼身旁垂手侍立的平兒，平兒會意，悄悄退出去安排賞錢和後續的慶賀事宜。
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然而，在這滿堂的喜慶與喧囂中，總有幾處角落，透著格格不入的沉寂與心潮暗湧。
怡紅院內，晴雯歪在榻上，身上蓋著半舊的錦被，臉色因前幾日的「病」依舊有些蒼白。
外間的喧鬨聲、小丫鬟們興奮的議論聲，斷斷續續地傳進來。
「……真真想不到，曾相公竟真中了！」
「可不是！麝月姐姐真是有福氣的！這才過去幾天？就成了舉人老爺跟前的人了！」
「唉，早知道……當初若是……」
「快彆說了！小心叫裡頭聽見！」
一個小丫鬟壓低聲音，朝晴雯的方向努了努嘴，「當初晴雯姐姐死活不肯去，還病了一場，如今看來……怕是腸子都悔青了罷？」
「誰說不是呢？那可是舉人老爺！就算做個妾，也比咱們強出十萬八千裡去！麝月姐姐往日不聲不響，沒想到竟是個有後福的！」
「所以說，人呐，還得是眼光長遠些，性子太硬了，吃虧的還是自己……」
那些細碎的議論，像針一樣紮進晴雯的耳朵裡。
她猛地翻了個身，麵朝裡壁，死死咬住下唇，手指用力摳著身下的褥子，指節泛白。
後悔嗎？
她不肯承認。
可心裡那翻江倒海的酸澀、懊惱和不甘，卻騙不了自己。
當初若她不是那般激烈抗拒，若她肯低頭……如今那院子裡風風光光的，是不是就是她晴雯？
舉人的妾室……那是她們這些家生奴纔想都不敢想的好出路了。
她嘴上說著「不清不楚」、「不如死了乾淨」，可如今眼見著曾秦真的一飛衝天，麝月安穩地留在了那看似清貧實則前途光明的小院裡。
而自己，依舊困在這看似富貴卻前途未卜的怡紅院，病體支離，還惹了太太的厭棄……
一種巨大的失落和難以言喻的悔恨，如同冰冷的藤蔓，悄悄纏緊了她的心。
她倔強地不肯回頭，但那微微顫抖的肩膀，卻泄露了內心的驚濤駭浪。
榮慶堂內，侍立在賈母身後的鴛鴦，更是如同泥雕木塑一般。
她低垂著眼瞼，手中機械地替賈母捶著腿，耳邊是眾人對曾秦不絕於口的誇讚，眼前卻不斷閃現當初曾秦兩次「表白」時，自己那不屑一顧、乃至深感羞辱的情形；
閃現賈母欲將她許配給曾秦做正妻時，自己那違心的一句「聽老太太的」；
更閃現曾秦當場拒絕，隻肯納她為妾時，那錐心刺骨的羞辱……
正妻。
他當初若肯，她鴛鴦就是這新科舉人的正頭娘子！
哪怕他當初根基淺薄，可有了這功名，正妻的身份便是實實在在的尊榮。
而不是像現在，她依舊是賈母身邊的大丫鬟，看似體麵，可終究是個奴才，將來的歸宿，無非是配個小廝，或者……更不堪設想。
巨大的落差和悔恨，像毒蟲一樣啃噬著她的心。
她隻覺得口中發苦，連呼吸都帶著澀意。
賈母人老成精，如何察覺不到身邊這心腹大丫鬟的異樣？
她微微側過頭，看到鴛鴦失神的樣子和微微泛紅的眼圈，心下明瞭，不由得在心底輕歎了一聲。
她伸手，輕輕拍了拍鴛鴦的手背，低聲道：「傻孩子，各人有各人的緣法，強求不得。你是個有後福的，我心裡有數。」
這話是安慰，卻更像是一把鈍刀子，割開了鴛鴦強自壓抑的委屈和悔意。
她猛地低下頭，生怕眼淚掉下來，隻從喉嚨裡擠出一聲微不可聞的「嗯」。
就在這時，門外小丫鬟一聲通傳：「曾舉人來了！」
霎時間，滿屋子的人精神都是一振，所有的目光齊刷刷地投向門口。
先前那些複雜的心思、暗湧的情緒，都被瞬間收斂，換上了或真誠或客套的笑臉。
簾櫳一挑，曾秦緩步走了進來。
他依舊穿著那身半新不舊的青衿，卻漿洗得乾乾淨淨，熨帖地穿在他挺拔的身姿上。
臉上並無多少狂喜之色，依舊是那般沉靜從容，眼神清亮，步履穩健。
隻是眉宇之間，似乎比往日更多了幾分篤定和從容的氣度。
「學生曾秦，給老太太請安，給各位太太、奶奶請安。」
他上前，依足禮數，躬身行禮。
態度不卑不亢，既未因高中而趾高氣揚，也無絲毫諂媚之態。
「快起來！快起來！」
賈母臉上的笑容愈發慈祥，連聲道，「如今你已是舉人老爺，不必如此多禮！快來我身邊坐！」
王夫人也含笑點頭：「哥兒辛苦了，真是給府上爭光了。」
邢夫人、王熙鳳等人也紛紛出言恭維，一時間，滿堂皆是「年少有為」、「前程似錦」的讚語。
曾秦一一謙遜回應：「老太太、太太們過譽了。學生僥幸得中，全賴聖上恩典、考官抬愛，亦離不開府上往日照拂。今後唯有更加勤勉，方能不負期許。」
他言辭得體，態度溫和，與放榜前府中流傳的「輕狂」形象判若兩人。
這番表現，讓原本因他拒絕鴛鴦、癡纏寶釵而對他有些微詞的王夫人、邢夫人等，觀感都好了不少。
覺得此子雖出身微賤，但勝在知進退，懂禮數，並非那等得意便忘形之徒。
又說了一會兒話，多是賈母關切地問些考場細節、日後打算，曾秦皆從容應答。
約莫一炷香的功夫，曾秦便起身告辭：「不敢過多打擾老太太休息，學生先行告退。」
賈母知他如今身份不同，必有不少人情往來，也不多留，隻囑咐他好生歇息，又讓鴛鴦親自送出去。
曾秦再次行禮，轉身離去。
曾秦一走，榮慶堂內的氣氛更加活絡起來。
王熙鳳眼波流轉，用帕子掩著嘴，低笑著對薛姨媽道：「姨媽瞧瞧，咱們這舉人老爺，如今可是香餑餑了。我猜啊，他這會兒定是往……」
她話未說儘，但那雙丹鳳眼瞟向的方向，分明是薛寶釵所在的蘅蕪苑。
邢夫人也湊趣道：「可不是？放榜前，他不是還當著老太太和咱們的麵，直誇寶丫頭是『書香門第』、『知書達理』麼？如今功名在手，可不是要求償夙願了？」
「寶姐姐模樣品格，原也配得上。」探春笑道。
眾人皆笑，目光有意無意地掃過薛姨媽。
薛姨媽心中亦是活絡開來，麵上卻隻謙遜地笑著。
唯獨王夫人，撚著佛珠，嘴角雖帶著笑，眼神卻有些複雜。
若曾秦真求娶寶釵……她心裡一時竟不知是喜是憂。
下站的丫鬟婆子們更是交換著心照不宣的眼神，都認定了曾舉人下一步，必定是去蘅蕪苑，再次向薛寶釵表白心跡。
畢竟，他之前可是那般「癡情」，甚至不惜為此得罪老太太呢！
蘅蕪苑內，此刻卻是另一番光景。
薛寶釵坐在窗下，手中雖拿著一卷書，卻半晌未翻動一頁。
窗外竹影搖曳，映在她沉靜如水的麵容上，卻似乎擾不動那深潭。
鶯兒在一旁興奮得坐立難安，不住地朝外張望：「姑娘！你聽外頭多熱鬨！曾舉人……哦不，曾相公他真的中了！第五十七名呢！我就說他不一般！姑娘，你瞧他會不會……會不會一會兒就過來？」
薛寶釵抬起眼，淡淡地瞥了鶯兒一眼，聲音依舊平穩：「休要胡猜。中了舉是喜事，他來與不來，與我們何乾？」
話雖如此，她那握著書卷的指尖，卻微微有些發緊。
薛姨媽從外麵進來，臉上帶著壓不住的笑意，坐到寶釵身邊，低聲道：「我的兒，你可都聽見了？那曾……曾舉人，如今可是真真不一樣了。
模樣、才學、前程，都是頂好的。他之前對你……雖說行事魯莽了些，可這份心思，倒是真切。如今他既已中了舉，這身份……娘瞧著，倒也不是不能考慮……」
「娘！」
薛寶釵打斷母親的話，臉頰卻不由自主地飛起一抹極淡的紅暈，忙又低下頭去，假意看書，「此事休要再提。婚姻大事，父母之命，媒妁之言，豈是兒戲？再說，他……他未必還會……」
她嘴上拒絕著，心裡卻遠不如表麵這般平靜。
他真的中了。
那個不久前還被她們暗自鄙夷「輕狂」、「不自量力」的人，竟真的憑借自己的本事，一步踏入了士林。
若他此刻再來，依舊執著於那件事……她該如何應對？
斷然拒絕？
可他已是舉人，有資格踏足更高的門檻，若他春闈再進一步……
薛家雖是皇商，但若能嫁與一個前程遠大的年輕進士，於家族、於自己，未嘗不是一條好出路。
總好過那虛無縹緲的宮廷遴選……
可若應允……她薛寶釵的婚事，難道就要這般定下？
還是以這樣一種方式？
心中兩種念頭激烈交戰，讓她素來冷靜的心湖，也泛起了層層漣漪。
她甚至能感覺到自己的心跳，比平時快了些許，一種混合著緊張、期待、茫然無措的情緒，悄然蔓延開來。
她不由自主地豎起了耳朵，留意著院門外的任何一絲動靜，既怕他來，又隱隱有些……盼他來。
鶯兒還在絮絮叨叨地猜測曾秦會帶什麼禮物，會說些什麼話，薛寶釵心煩意亂，嗬斥了一句：「聒噪！」
目光卻也不由自主地飄向了窗外。
然而，讓所有猜測者大跌眼鏡的是——
曾秦離了榮慶堂，並未走向通往蘅蕪苑的抄手遊廊，而是腳步一轉，踏上了另一條小徑，那條通往瀟湘館的、更為幽靜竹深的小路。
有眼尖的小廝瞧見了，飛也似地跑回去報信。
訊息傳回榮慶堂，正議論紛紛的眾人頓時啞然，麵麵相覷，臉上皆是難以置信。
「往……往林姑娘那兒去了？」
王熙鳳丹鳳眼圓睜，第一次有些失態。
賈母也愣住了，疑惑地看向賈政，賈政亦是撚須不語，麵露不解。
邢夫人撇撇嘴，低聲道：「這……這又是唱的哪一齣？」
下人們更是炸開了鍋。
「怎麼是林姑娘？」
「不是一直癡纏寶姑娘嗎？怎麼中了舉，反倒去找林姑娘了？」
「奇了怪了！這曾舉人的心思，真是猜不透啊！」
「難不成……他看上的其實是林姑娘？」
「這可真是……峯迴路轉啊！」