三日後，史湘雲果然遞了帖子，來忠勇侯府做客。
香菱和寶釵親自到二門相迎。
「雲妹妹來了！」香菱笑著拉住她的手，「可把你們盼來了。」
寶釵也微笑：「幾日不見，雲妹妹越發標致了。」
史湘雲今日穿了身鵝黃色繡折枝杏花的褙子，頭發梳成雙環髻，戴著珍珠串成的發箍，通身清新活潑。
她笑嘻嘻地挽住兩人的手：「寶姐姐，香菱姐姐，我想死你們了！」
三人說笑著往後院走。
曾秦正在前院書房與工部的人議事，聽聞史湘雲來了，隻吩咐丫鬟好生招待，並未出麵。
這分寸拿捏得極好——既顯出重視，又不至於過於親近，惹人閒話。
香菱引著史湘雲在府裡逛了逛。
忠勇侯府雖不如賈府、史府那般曆史悠久，但經過這些日子的修整佈置，也彆有一番氣象。
庭院開闊，花木扶疏。
東邊一片竹林，風過時沙沙作響；
西邊一池春水，養著幾尾錦鯉，荷葉才露尖尖角；
南邊搭了葡萄架，綠蔭匝地；
北邊則種著各色花卉，正值花期，姹紫嫣紅。
「這院子佈置得真雅緻。」
史湘雲讚道，「比我們府裡那些假山盆景，多了幾分天然趣味。」
寶釵笑道：「都是相公的意思。他說園子不必太雕琢，自然就好。」
逛了一圈，三人在後園涼亭裡坐下。
丫鬟端上茶點，是香菱親手做的棗泥山藥糕、藕粉桂花糖糕，還有新摘的草莓，洗得乾乾淨淨，盛在白瓷盤裡，紅豔誘人。
史湘雲拈起一顆草莓放入口中，酸甜多汁，滿足地眯起眼：「真好吃！寶姐姐，香菱姐姐，你們這兒真好，又自在，東西又好吃。」
香菱溫柔道：「喜歡就常來。你寶姐姐整日看賬，我忙家裡瑣事，正缺個說話解悶的人呢。」
「就是，」寶釵也道，「園子裡姐妹們散的散，嫁的嫁，如今想找個能說知心話的人都難。雲妹妹來了，咱們正好作伴。」
史湘雲心中感動。
她知道，寶釵和香菱這是真心歡迎她，並非客套。
三人聊起園子裡的舊事，說起黛玉的病，探春的能乾，惜春的畫，迎春的婚事……唏噓不已。
「林姐姐的身子，還是那樣嗎？」史湘雲關切地問。
寶釵輕歎：「時好時壞。前些日子著了涼，咳嗽了半個月，如今雖好些了，但總不見大好。
我去看過幾次，她精神倒還好，隻是瘦得厲害。」
「唉，林姐姐那樣的人，怎麼就……」
史湘雲眼圈紅了，「還有二姐姐，嫁到曾……嫁過來，可還習慣？」
香菱笑道：「迎春妹妹性子柔順，如今好多了。剛開始有些怯生生的，如今也敢說笑了。相公待她很好，你放心吧。」
正說著，外頭傳來丫鬟的聲音：「侯爺回來了。」
曾秦從外頭走進涼亭，見三人都在，微微一笑：「史姑娘來了。」
史湘雲忙起身見禮：「湘雲見過侯爺。」
「不必多禮。」曾秦在石凳上坐下，「在聊什麼？」
寶釵道：「在說園子裡的舊事。雲妹妹正問起林妹妹和二妹妹呢。」
曾秦點點頭：「林姑孃的病，我前日去看過，開了新方子。
至於迎春，她如今在屋裡做針線，史姑娘若想見她，讓丫鬟去請便是。」
史湘雲忙道：「不必麻煩二姐姐，我坐坐就好。」
曾秦打量了她一眼，溫聲道：「史姑娘今日這身衣裳，很襯你。鵝黃顯膚色，杏花也活潑，正合你的性子。」
史湘雲臉一紅，低聲道：「謝侯爺誇獎。」
香菱和寶釵對視一眼，眼中皆有笑意。
四人又說了會兒話，多是曾秦與史湘雲問答——問她在史府的生活，平日做什麼，喜歡讀什麼書，可還作詩等等。
史湘雲漸漸放鬆下來，恢複了往日的活潑，說到興起時，眉飛色舞，笑聲清脆。
曾秦靜靜聽著，不時點頭，眼中帶著欣賞。
末了，他道：「史姑娘若有閒暇，不妨常來。府裡藏書閣有些古籍，你若有興趣，可來看。香菱和寶釵也常唸叨你，你們姊妹多聚聚，是好事。」
「嗯！」史湘雲用力點頭，眼中閃著光。
午後陽光溫暖，涼亭裡茶香嫋嫋，笑語晏晏。
遠處，幾個丫鬟躲在廊柱後，偷偷瞧著，竊竊私語：
「那位史姑娘，生得真好看，性子也活潑。」
「可不是，跟咱們夫人、寶夫人說話，笑得多開心。」
「侯爺對她好像也挺上心的，誇她衣裳呢。」
「噓——小聲點，彆讓聽見了。」
……
送走史湘雲時，已是申時末。
香菱和寶釵將她送到二門，史湘雲拉著兩人的手，依依不捨：「寶姐姐，香菱姐姐，我過幾日再來。」
「好，隨時歡迎。」香菱笑道。
寶釵替她理了理鬢發：「路上小心，到了府裡，讓人捎個信來。」
「嗯！」
馬車駛離侯府，史湘雲靠在車壁上，臉上帶著笑，心中滿是甜意。
今日這一趟，值了。
她感覺得到，曾秦對她是有好感的。
那種溫和的、帶著欣賞的目光，不是敷衍。
寶姐姐和香菱姐姐，也是真心待她好。
也許……也許真如二叔三叔所說，這是一段良緣。
————
史湘雲拜訪忠勇侯府的訊息，很快傳到了有心人耳中。
寧國府裡，賈珍的病依舊時好時壞。
他靠在床頭，聽著小廝的稟報，臉色陰沉。
「史家……也湊上去了？」他聲音嘶啞，「動作倒快。」
賈蓉垂手站在床邊，低聲道：「父親，史鼎兄弟讓史湘雲常去侯府走動，用意再明顯不過。咱們……咱們要不要……」
「要什麼？」
賈珍冷笑，「去攪和？咱們現在拿什麼攪和？曾秦不來找麻煩，已經是燒高香了！」
他喘了口氣，眼中閃過怨毒：「不過……史家想聯姻，也得看有沒有那個福分。
曾秦如今是陛下的刀，這把刀太快太利，用久了，難免傷手。咱們且等著，看他能風光到幾時！」
榮國府裡，賈母聽完鴛鴦的稟報，久久不語。
許久，她才歎道：「史家……也急了。」
王夫人撚著佛珠：「史大妹妹是個有福的，若真能嫁過去，與寶丫頭作伴，倒也是好事。隻是……曾秦後宅的人，是不是太多了些？」
賈母搖頭：「多不多，得看怎麼處。香菱寬厚，寶丫頭端方，迎春柔順，都不是那等容不下人的。雲丫頭性子爽朗，去了應該能處得好。」
她頓了頓，又道：「況且，這事對咱們賈家也有利。史家與咱們是姻親，雲丫頭若真進了侯府，咱們與曾秦的關係就更緊密了。這是好事。」
王夫人點頭：「老太太說得是。」
隻有寶玉，聽到這訊息時，在怡紅院裡發了好一會兒呆。
「雲妹妹……也要嫁給他了？」他喃喃道。
秋紋小心翼翼道：「隻是常走動，還沒定呢。」
「遲早的事。」
寶玉慘笑，「寶姐姐，二姐姐，如今連雲妹妹……都要成他的人了。這園子，真是越來越空了。」
他望著窗外凋謝的桃花，隻覺得滿目淒涼。
而朝堂之上，關於曾秦的議論，也因史家的舉動，添了新的話題。
「史家這是要下注啊。」