曾秦換了朝服，乘馬車疾馳入宮。
清晨的禦街空曠肅靜，隻有車輪碾過青石板的轆轆聲，和馬蹄清脆的嘚嘚聲。
宮門處的侍衛驗過腰牌，恭敬放行。
穿過一道道宮門，那巍峨的宮殿在晨曦中顯得愈發莊嚴迫人。
夏守忠已在乾清宮外的丹陛下等候，見曾秦到來，忙迎上前，壓低聲音：「侯爺，陛下在禦書房等您。瞧著……心情不錯，但事關重大，您仔細應對。」
「多謝公公提點。」曾秦拱手，塞過去一張銀票。
夏守忠熟練地袖了，臉上笑容更真切幾分：「侯爺客氣，快請吧。」
禦書房內，檀香嫋嫋。
皇帝周瑞並未穿朝服，隻著一身明黃色常服，負手立在巨大的《萬裡江山圖》前，聽見通傳，轉過身來。
「臣曾秦，叩見陛下。」曾秦撩衣跪倒。
「平身。」
皇帝聲音溫和，指了指旁邊的繡墩，「賜座。這麼早叫你來，沒擾了你清夢吧？」
「陛下召見，臣榮幸之至，何來打擾。」曾秦依言坐下，姿態恭謹而不卑微。
皇帝在禦案後坐下，打量著他，眼中帶著欣賞：「氣色不錯。前幾日守城辛苦，傷勢可大好了？」
「托陛下洪福，已無大礙。」
「那就好。」
皇帝點點頭，沉吟片刻，緩緩道，「北漠雖退，但元氣未傷，拓跋烈仍在關外虎視眈眈。
此次京城保衛戰，暴露了我朝諸多積弊——京營糜爛，邊軍調動遲緩，器械老舊，糧餉轉運不力……若非你力挽狂瀾，後果不堪設想。」
曾秦垂首：「此乃陛下天威庇佑，將士用命，臣不敢居功。」
「不必過謙。」
皇帝擺擺手，「你的功勞，朕心中有數。一箭退敵，血戰守城，更難得的是有勇有謀，懂練兵，知進退。
如今朝中，像你這般文武兼備、年富力強、又對朕忠心不二的臣子，不多了。」
這話說得重，曾秦立刻起身：「陛下謬讚，臣愧不敢當。為陛下分憂，乃臣子本分。」
「坐。」
皇帝示意他坐下，手指輕輕敲擊著禦案，「朕今日叫你來，是想給你加加擔子。兵部左侍郎，你兼著；
京營整頓，你在做；民防軍……如今叫忠勇軍了，也是你在管。但這些，還不夠。」
曾秦心念電轉，知道重頭戲來了，麵上依舊平靜：「請陛下示下。」
皇帝從禦案上拿起一份早已擬好的聖旨草稿，遞給旁邊的夏守忠：「念。」
夏守忠展開，尖細的嗓音在禦書房內清晰響起：
「奉天承運皇帝，詔曰：忠勇侯曾秦，才堪大用，忠勤體國。前有獻策定邊、救治太後之功，近有固守京城、射殺敵酋之勳。文武兼資，實為棟梁。
茲特晉曾秦為從二品太子少師，兼領京營節度使，總理京城防務及京畿軍政。
另，著即組建『神機營』，專司火器研製、新軍操練，一應錢糧器械，各部優先供給，準其專摺奏事。望爾克勤克勉，不負朕望。欽此。」
太子少師！從二品！
兼京營節度使，總理京畿軍政！
更有一個可以繞過兵部、直接向皇帝負責的「神機營」！
這份恩寵和權柄，太重了！
重到足以讓任何朝臣眼紅心跳，也重到足以將人架在火上烤！
曾秦心中震動，立刻離座，再次跪倒：「陛下！臣年少德薄，資曆尚淺，如此重擔，恐難勝任！懇請陛下收回成命！」
「朕說你能勝任，你就能勝任。」
皇帝的聲音不容置疑，「資曆？那些屍位素餐的老臣倒有資曆，可能為朕守城嗎？能一箭射殺北漠王嗎？
曾秦，朕需要一把鋒利的刀，一把能替朕斬開荊棘、震懾朝野內外的刀！你，可願做這把刀？」
話說到這個份上，再推辭就是矯情，甚至可能引起猜忌。
曾秦抬起頭，目光堅定，聲音沉穩有力：「臣，願為陛下手中利刃，披荊斬棘，萬死不辭！」
「好！」
皇帝龍顏大悅，親自起身虛扶了一把，「朕要的就是你這句話！神機營之事，你放手去做。
需要什麼人才，儘管去尋；遇到什麼阻力，直接報與朕知！朕倒要看看，誰敢阻撓朕的強國強軍之策！」
「臣，領旨謝恩！」曾秦鄭重叩首。
又交代了一些細節，皇帝才讓他退下。
走出禦書房時，日頭已高，陽光有些刺眼。
曾秦深吸一口氣，隻覺得肩上的擔子沉甸甸，但心中那股久違的、屬於開拓與征服的豪情，也在隱隱激蕩。
神機營……火器……這是一個全新的，也是他真正在這個世界打下烙印、改變曆史軌跡的開始。
---
沿著長長的宮道向外走，剛轉過一處僻靜的拐角，卻見賈元春獨自站在一株老柏樹下，似乎已等候多時。
她今日未著女史官服，隻穿了一身淡雅的天水碧宮裝，發間簪著簡單的珠花，脂粉薄施，卻掩不住眉宇間一絲淡淡的疲憊與悵惘。
「曾侯爺。」她微微福身。
「元春姑姑。」
曾秦拱手還禮，保持著三步的距離。
此處雖僻靜，但仍在宮內，耳目眾多。
賈元春抬眼看他，目光複雜，有欣慰，有感慨，也有一絲難以言喻的疏離。
「方纔夏公公宣旨，聲音不小，我……恰好路過。」
她聲音很輕，像怕驚擾了什麼，「恭喜侯爺，晉太子少師，總督京畿……聖眷之隆，前所未有。」
「陛下信重，臣唯有竭誠以報。」曾秦語氣平靜。
賈元春望著他，這個數月前還需她暗中提點、在宮中小心翼翼的青衫舉子，如今已是氣度沉凝、位高權重的國之重臣。
他站在那裡，身姿挺拔如鬆，陽光落在他簇新的緋色官袍上，那象征著從二品大員的顏色，刺得她眼睛微微發酸。
「侯爺一路走來，不易。」
她輕歎一聲，「從前在宮裡，見你應對從容，便知非池中之物。隻是沒想到……這麼快，就走到了這般高度。」
「多虧姑姑當日提點之恩。」曾秦誠懇道。
賈元春搖搖頭：「是你自己有本事。我隻是……感慨世事無常。」
她頓了頓，聲音壓得更低，帶著一絲自嘲，「如今你貴為侯爺，少師，而我，依舊是這深宮裡一個記錄言行的女史。雲泥之彆，不外如是。」
曾秦看著她蒼白秀美的臉龐，看著她眼底那抹被宮規深深壓抑、卻依舊偶爾泄露的靈氣與不甘，心中微動。
「姑姑才學品貌，皆屬上乘。困守於此，是明珠蒙塵。」
賈元春身子微微一顫，猛地抬眼看他，眼中閃過慌亂，隨即迅速垂下，盯著自己的鞋尖：「侯爺慎言……這宮裡，不是說話的地方。」
曾秦也知道失言，不再多說，隻道：「姑姑保重。」
賈元春點點頭，側身讓開道路。
曾秦從她身邊走過時，聞到一縷極淡的、混合著墨香與冷香的清冽氣息。
他腳步未停，徑直向前走去。
她似乎也正望著他離去的方向，見他回頭，慌忙彆過臉去，抬起袖子，像是在擦拭什麼。
曾秦心中無聲一歎，轉身，大步走向宮門。