恐懼，像瘟疫般在北漠軍中蔓延。
「魔鬼……那是魔鬼……」
「他不是人……不是人……」
「逃……快逃……」
終於，第一個北漠兵扔下兵器，轉身逃跑。
有了第一個，就有第二個。
潰逃像雪崩般發生。
城下，拓跋烈眼睜睜看著自己的軍隊崩潰。
八萬大軍，攻城三個時辰，死傷超過一萬，卻連城牆都沒徹底拿下。
而那個周人將領，一個人就殺了至少五百人——不，可能更多。
那已經不能稱之為「人」了。
那是戰神臨凡，是殺神降世。
「王爺……退兵吧……」副將跪在地上，聲音帶著哭腔，「兒郎們……撐不住了……」
拓跋烈死死盯著城頭上那個拄劍而立的身影，牙齒咬得咯咯作響。
不甘！
憤怒！
屈辱！
但他知道，今日已不可能破城。
士氣已崩，軍心已散。
再打下去，隻會是更多的傷亡。
許久，他緩緩閉上眼睛，從牙縫裡擠出兩個字：
「退兵。」
嗚嗚的號角聲響起。
北漠軍如潮水般退去，丟下滿地的屍體、破損的兵器、燃燒的雲梯。
城頭上，一片死寂。
然後，爆發出震天的歡呼。
「贏了！我們贏了！」
「北漠人退了！退了！」
守軍們相擁而泣，有的跪在地上，嚎啕大哭。
那是劫後餘生的喜悅，是死裡逃生的慶幸。
曾秦拄著劍，站在屍山血海中，看著退去的敵軍，緩緩吐出一口濁氣。
贏了。
終於贏了。
然後，他眼前一黑，向前栽倒。
「曾大人！」
「相公！」
驚呼聲響起。
賈芸第一個衝過來，扶住曾秦。
觸手處，一片滾燙——曾秦的身體燙得像火爐，那是超負荷爆發後的後遺症。
「快！抬曾大人下去！叫軍醫！」趙德柱嘶聲大喊。
幾個守軍慌忙上前，小心翼翼地將曾秦抬下城樓。
城牆上，鮮血浸透了每一塊青磚。
屍體堆積如山，有北漠兵的，也有守軍的，還有民防軍的。
夕陽西下，殘陽如血，將這片修羅場染成淒豔的紅色。
西直門，守住了。
但代價，太大了。
乾清宮內，氣氛凝重得能擰出水來。
皇帝周瑞端坐禦座，手中捏著一份剛剛送到的戰報，手指微微顫抖。
殿下，文武百官肅立，個個臉色蒼白。
他們已經在這裡等了三個時辰。
從午時接到「北漠總攻」的急報開始，所有人就聚在這裡，等待西直門的訊息。
三個時辰，沒有一個人離開。
「報——！」
殿外傳來嘶啞的喊聲。
一個渾身是血的傳令兵跌跌撞撞衝進來，跪倒在地，聲音帶著哭腔：「陛下！西直門……守住了！」
「什麼？！」皇帝猛地站起身。
「守住了！曾大人……曾大人帶領守軍，擊退北漠八萬大軍！殲敵過萬！北漠已退兵十裡！」
殿內死一般的寂靜。
然後，爆發出震天的歡呼。
「天佑大周！天佑大周啊！」
「曾秦真乃國之棟梁！」
「一萬人擊退八萬！此乃不世之功！」
歡呼聲中，皇帝緩緩坐下，手中的戰報飄落在地。
他閉上眼睛，許久，才睜開，眼中已有淚光。
「詳細說說。」他聲音沙啞。
傳令兵跪在地上，顫聲稟報：「今日辰時，北漠左賢王拓跋烈親率八萬大軍，猛攻西直門。投石車四十架，雲梯過百，鐵狼衛全軍壓上……」
他詳細講述了戰況。
當說到曾秦一箭射殺數十名鐵狼衛時，殿內響起倒吸冷氣的聲音。
當說到曾秦獨自守住中段兩百丈城牆，斬殺數百敵軍時，所有人都驚呆了。
當說到守軍死傷慘重，民防軍十不存一時，許多老臣潸然淚下。
最後，傳令兵哽咽道：「曾大人……曾大人血戰三個時辰，親手斬殺敵軍至少五百人。戰後……戰後力竭昏迷，至今未醒……」
殿內再次安靜下來。
皇帝沉默良久，緩緩開口：「曾秦傷勢如何？」
「軍醫說……說曾大人是力竭昏迷，性命暫時無礙……」
皇帝閉上眼睛，深吸一口氣。
再睜開時，眼中已是一片決斷。
「傳旨。」
他站起身，聲音洪亮，響徹大殿：「曾秦忠勇為國，血戰守城，立不世之功。擢升正三品兵部左侍郎，加太子少保銜，封忠勇侯，世襲罔替！
賜丹書鐵券，黃金萬兩，錦緞千匹，禦馬十匹，府邸一座！」
頓了頓，補充道：「另，賜『護國戰神』匾額，懸掛府門。其妻薛氏、香菱，皆封一品誥命。
其麾下民防軍，賜名『忠勇軍』，全員錄功，死傷者厚加撫恤！」
「陛下聖明！」眾臣齊聲道。
這一次，再無人質疑。
那一萬具屍體堆積的城牆，那五百顆曾秦親手斬下的頭顱，就是最好的證明。
「退朝。」皇帝擺擺手，顯得有些疲憊。
眾臣退去後，皇帝獨坐在禦座上，久久未動。
夏守忠小心翼翼上前：「陛下，您……」
「夏守忠，」皇帝忽然開口，「你說，曾秦此人……會不會功高震主？」
夏守忠心頭一跳，慌忙跪下：「陛下，曾大人忠心耿耿，今日血戰守城，幾乎喪命，此等忠臣……」
「朕知道。」皇帝打斷他，苦笑，「朕隻是……有些怕。」
他望向殿外，夕陽的餘暉灑在漢白玉台階上，一片淒豔。
「今日他能一萬人守八萬，來日若他有異心……這大周江山，誰人能製？」
夏守忠不敢接話。
皇帝沉默許久，忽然笑了：「罷了，是朕多慮了。這般忠勇之臣，若還要猜忌，豈不寒了天下將士之心？」
他站起身：「擺駕，朕要親自去西山大營，看看曾愛卿。」
曾秦醒來時，已是次日清晨。
他躺在一張柔軟的床榻上，身上蓋著錦被，鼻尖縈繞著淡淡的藥香和……脂粉香。
睜開眼，映入眼簾的是藕荷色的帳頂，繡著精緻的折枝玉蘭。
這不是軍營。
「相公醒了！」
驚喜的聲音響起。
香菱的臉出現在視線中，眼圈紅腫，顯然哭過，但此刻滿是喜色。
緊接著，寶釵、迎春、晴雯、麝月、鶯兒、茜雪、襲人……
一張張熟悉的臉湊過來，每張臉上都寫著擔憂和欣喜。
「我……在哪兒？」曾秦聲音嘶啞。
「在家裡，聽雨軒。」
寶釵輕聲道，眼中含著淚光，「昨日趙將軍派人將你送回來的，已經昏迷了一天一夜。」
曾秦想坐起來，可剛一動，渾身劇痛。
他這才發現，自己身上纏滿了繃帶，左臂骨折，右肋三根肋骨斷裂，內臟多處出血，全身肌肉撕裂……
「彆動。」香菱按住他，眼淚又掉下來，「軍醫說了，你傷得很重，至少要臥床靜養。」
休養……
曾秦苦笑。
「戰事……如何了？」他問。
「北漠退兵了。」
寶釵接過話，聲音溫柔，「昨日傍晚就退了，退到三十裡外紮營。朝廷的援軍前鋒已經到了，北漠暫時不敢再攻。」
曾秦鬆了口氣。
贏了。
雖然代價慘重，但贏了。
「守軍……傷亡多少？」他輕聲問。
寶釵沉默片刻，才低聲道：「西直門守軍戰死兩千七百人，傷兩千餘人。民防軍……戰死八百，傷四百。賈芸……也受了重傷，但性命保住了。」
曾秦閉上眼睛。
一萬多守軍，死傷近半。
民防軍一千三百人，隻剩下五百人。
慘勝。
但至少，城守住了，百姓保住了。
「朝廷……有什麼旨意？」他問。
香菱抹了抹眼淚，輕聲道：「昨日宮裡來人了，陛下封你為忠勇侯，正三品兵部左侍郎，加太子少保。還賜了丹書鐵券、黃金萬兩……」
她細數著封賞，語氣裡卻沒有太多喜悅，隻有心疼。
這些榮華富貴，是相公用命換來的。
曾秦點點頭，沒說話。
忠勇侯……正三品侍郎……太子少保……
這些封賞很重，重到足以讓任何人眼紅。
但他心中沒有太多波瀾。
死過一回的人，看這些已經淡了。
正說著，外頭傳來喧嘩聲。
「聖駕到——！」
所有人都是一驚。
皇帝來了？
香菱等人慌忙整理衣冠，想要出去迎接，可皇帝已經進來了。
周瑞今日穿了身明黃色常服，隻帶了夏守忠和幾個侍衛，輕車簡從。
「參見陛下！」眾人慌忙跪倒。
「平身。」皇帝擺手，快步走到床前，看著曾秦，眼中滿是關切，「曾愛卿，感覺如何？」
「臣……惶恐。」曾秦想要起身行禮。
「躺著彆動。」皇帝按住他，在床邊的繡墩上坐下，「朕是來看你的，不是來讓你行禮的。」
他仔細打量著曾秦——臉色蒼白，嘴唇乾裂，渾身纏滿繃帶，露出的麵板上滿是淤青和傷痕。
這是真正的遍體鱗傷。
皇帝心中湧起複雜的情緒。
有感激，有欽佩，也有一絲……忌憚。
這樣的臣子，太厲害了。
厲害到讓人害怕。
「曾愛卿，」皇帝溫聲道，「你為大周立下不世之功，朕心甚慰。今日來，一是看看你的傷勢，二是……想問問你，可有什麼要求？隻要朕能做到，定當應允。」
這是天大的恩典。
曾秦沉默片刻，緩緩開口：「陛下，臣確有一事相求。」
「說。」
「西直門守軍，死傷慘重。民防軍一千三百人，戰死八百。這些將士，多為京城百姓子弟。臣請求陛下，厚加撫恤，妥善安置遺孤。」
皇帝怔了怔，隨即動容：「愛卿自己不要封賞，卻為將士們請命？」
「將士用命，臣不敢貪功。」曾秦平靜地說。
皇帝深深看了他一眼，點頭：「好，朕準了。所有戰死者，撫恤銀加倍。遺孤由朝廷供養至成年，若有適齡子弟，可優先補入京營。」
「謝陛下。」曾秦想要拱手，卻被皇帝按住。
「你好好養傷。」
皇帝站起身，「朝中之事，不必掛心。北漠雖退，但大軍仍在，朕已命援軍加緊趕來。待你傷愈，還有重任要托付。」
「臣，定不辱命。」
皇帝點點頭，又囑咐了幾句，這才離去。
送走皇帝，聽雨軒內重新安靜下來。
香菱端來湯藥，一勺勺喂曾秦喝下。
寶釵坐在床邊，輕輕為他擦拭額角的汗。
迎春紅著眼圈，想說什麼卻說不出來。
晴雯等人站在一旁，眼中滿是心疼。
「我沒事。」曾秦看著她們，微微一笑，「一點小傷，養養就好了。」
「這還叫小傷？」香菱眼淚又掉下來，「軍醫說了，你再晚上半個時辰救治，就……就……」
她說不下去，隻是哭。
寶釵握住她的手，輕聲安慰，自己的眼圈卻也紅了。