曾秦回到聽雨軒時，已是亥時三刻。
一進門，就看見香菱、寶釵、晴雯、襲人、麝月等人都在前廳等著，個個臉色蒼白，眼中滿是擔憂。
「相公……」香菱迎上來，聲音發顫，「外頭都說……幽州破了？」
曾秦點點頭，脫下官帽：「破了。」
幾個女子同時倒吸一口涼氣。
寶釵手中的茶盞微微一晃，茶水濺出幾滴。
「那……那京城……」晴雯咬著唇，沒敢問下去。
「北漠人五日後到。」
曾秦說得平靜，可這話卻像重錘砸在每個人心上。
鶯兒「哇」地一聲哭出來：「那我們……我們是不是要死了？」
「彆胡說！」
麝月厲聲喝止，可她自己也在發抖。
曾秦在桌邊坐下，看著眼前這些女子——香菱溫柔，寶釵端莊，晴雯剛烈，襲人沉穩，鶯兒活潑，茜雪安靜……
她們都是他的家人，是他要守護的人。
「我不會讓你們有事。」他緩緩開口，聲音不大，卻異常堅定。
寶釵抬眼看他：「相公今日在朝上……」
「陛下命我招募民防軍，協助守城。」
曾秦直言不諱，「從明日起，我會很忙，可能幾日都不回來。」
香菱眼圈紅了：「相公要去打仗？」
「不是打仗，是守城。」
曾秦握住她的手，「放心，我的任務是把民防軍組織起來，守住城牆。」
話雖如此，可誰都知道，一旦城破，覆巢之下無完卵。
「相公需要我們做什麼？」寶釵忽然問。
曾秦看著她，眼中閃過一絲讚許：「你們要做三件事。第一，守好聽雨軒，備足糧水。」
「第二，」曾秦繼續說，「香菱和寶釵，你們要管好家裡的賬。如今物價飛漲，銀錢要緊著用。
晴雯，繡坊暫時關了，把繡娘都遣散回家，給足遣散銀兩，莫要虧待她們。」
晴雯點頭：「我明白。」
「第三，」曾秦的目光掃過眾人，「如果我需要你們幫忙……你們敢不敢？」
「敢！」香菱第一個說，聲音雖輕，卻斬釘截鐵。
寶釵也點頭：「相公吩咐便是。」
晴雯冷笑：「大不了就是個死，怕什麼？」
麝月、襲人、鶯兒、茜雪也都表態。
曾秦心中一暖，溫聲道：「倒也不用你們上陣。若是招募民防軍時，需要有人登記造冊、分發糧餉，你們可能幫忙？」
「能！」幾個女子異口同聲。
「好。」曾秦站起身，「那今夜都早些歇息。明日……有場硬仗要打。」
他說的硬仗，不是刀光劍影，卻同樣艱難。
————
次日清晨，曾秦的馬車停在榮國府正門前。
與他同來的，還有兵部的兩名書吏，以及二十名京營老兵——這是皇帝特撥給他的「教官團」。
賈政早已接到訊息，帶著賈璉、賈珍等人在門前等候。
見曾秦下車，賈政忙迎上來：「曾大人……」
「賈大人不必多禮，」曾秦拱手，「今日是私事，還是叫晚輩名字吧。」
賈政苦笑：「如今你奉旨辦差，禮不可廢。」
眾人進了榮禧堂，賈母已在堂上坐著，王夫人、邢夫人、王熙鳳、李紈等女眷都在，連寶玉、薛蟠等年輕子弟也來了。
堂內氣氛凝重，每個人臉上都寫著不安。
「曾哥兒，」賈母開口，聲音有些沙啞，「外頭的情形……當真如此危急？」
曾秦躬身：「回老太太，幽州確已失守，北漠前鋒五日內必到京城。」
堂內響起一片壓抑的驚呼。幾個小丫鬟嚇得臉色發白，瑟瑟發抖。
「那……那朝廷有何對策？」賈政急問。
「堅守待援。」
曾秦清晰地說，「陛下命我招募民防軍，協助守城。今日來，就是想請賈府相助。」
「相助？」賈珍皺眉，「怎麼相助？」
「賈府上下，凡十六歲以上、五十歲以下的男丁，皆可報名加入民防軍。」
曾秦環視眾人，「不要求上陣殺敵，隻需協助守城——搬運物資、操作器械、巡查城防。每日有糧餉，若是立功，另有封賞。」
話音落下，堂內一片死寂。
寶玉臉都白了，嘴唇哆嗦著，想說什麼卻說不出來。
薛蟠嗤笑一聲：「曾大人這是要讓我們去送死？」
「守城未必會死，但城破必死。」
曾秦冷冷看他，「薛大爺若不願，可以留在府中。隻是城破之日，北漠鐵騎可不管你是誰。」
薛蟠被噎得說不出話，臉漲得通紅。
賈政沉吟道：「曾……曾大人，府中男丁多是家仆雜役，沒經過戰陣，恐怕……」
「賈大人放心，」曾秦溫聲道，「民防軍不必衝鋒陷陣，隻需聽令行事。我已從京營調來二十名老兵，專司訓練。五日時間，足夠教會他們守城的基本要領。」
賈母忽然開口：「璉兒，府中適齡男丁有多少？」
賈璉忙道：「回老祖宗，家生子並仆役，約莫一百二十人。」
「都去。」賈母斬釘截鐵，「賈家世受國恩，值此危難之際，豈能退縮？」
「老祖宗！」王夫人驚呼。
賈母擺擺手，看向曾秦：「曾哥兒，這些人交給你了。老身隻有一句話——儘量讓他們活著回來。」
曾秦鄭重躬身：「晚輩定當儘力。」
招募點設在榮國府前院。
兩張長桌擺開，香菱和寶釵坐在桌後，負責登記造冊。晴雯、麝月在一旁協助，分發號牌。
院中黑壓壓站滿了人——有賈府的家生子，有各房的仆役，也有外麵的雜工。個個麵帶惶恐，竊竊私語。
曾秦站在台階上，目光掃過人群。
「諸位，」他開口，聲音不大，卻清晰地傳入每個人耳中，「我是曾秦，奉陛下之命招募民防軍。我知道你們害怕——我也怕。北漠鐵騎凶名在外，誰不怕死？」
人群安靜下來。
「但怕有用嗎？」
曾秦提高聲音，「幽州已破，北漠人五日後就到。城破之日，滿城百姓，無論貧富貴賤，皆成刀下之鬼！
你們以為躲在府裡就能活命？北漠人破門而入時，可不管你是老爺還是奴才！」
有人開始發抖。
「如今隻有一條路——守住京城，等待援軍！」
曾秦一字一句，「民防軍不必出城野戰，隻需協助守城。每日兩頓飽飯，月餉五兩銀子。
若是立功，朝廷另有封賞。若是戰死……撫恤銀五十兩，家人由朝廷供養！」
重賞之下，終於有人心動。
一個粗壯漢子站出來：「曾大人，小人願意！」
曾秦看去，是賈府馬房的張老三，膀大腰圓，有一把子力氣。
「好！」曾秦點頭，「登記！」
有第一個，就有第二個。陸續有人站出來，大多是年輕力壯、無家無口的單身漢子。
但更多的人還在觀望，眼神閃爍，腳步遲疑。
這時，一個意想不到的人站了出來。
「我……我也去。」
眾人看去，竟是賈芸——那個平日裡沉默寡言、在府中做些雜事的遠房子弟。
賈璉皺眉：「芸兒，你……」
「二叔，」賈芸抬起頭，眼中閃著光，「我讀了幾年書，識得字，會算數。守城需要文書，我能幫忙。」
曾秦深深看了他一眼：「好，算你一個。」
賈芸挺直脊背，走到登記桌前。香菱對他微微一笑，遞過筆。
有了賈芸帶頭，又有幾個年輕子弟站了出來——賈薔、賈芹……都是旁支庶出，平日裡不受重視，此刻卻顯出幾分血性。
但嫡係子弟那邊，依舊無人動彈。
寶玉低著頭，縮在人群後麵，身子微微發抖。
薛蟠抱著胳膊，嘴角掛著譏誚的笑，顯然打定主意不摻和。
曾秦也不勉強，隻是淡淡道：「自願報名，絕不強求。但我要提醒諸位——城在，家在；城破，家亡。你們自己掂量。」