聽雨軒今日比平日熱鬨許多。
雖然隻是平妻過門，但曾秦還是擺了幾桌酒席。
請的不多，有國子監幾位交好的同窗，如顧惜春、趙淵——陳景行托病沒來；
有榮國府幾位主子，賈政、賈璉來了，女眷隻來了王熙鳳做代表；
還有幾位在京城結識的文人朋友。
院門掛著紅綢，廊下點著紅燈籠，處處透著喜慶，卻又不會太過張揚——畢竟不是正娶。
香菱作為平妻，今日穿了身淡紫色刻絲灰鼠褙子，發間簪著赤金點翠鳳釵，通身氣度雍容。
她站在正廳門口迎客，舉止得體，笑容溫和，倒比許多正妻還有派頭。
晴雯、麝月、鶯兒、茜雪也都穿了新衣，在院裡幫忙張羅。
幾個女子忙而不亂，井井有條，看得來客暗暗點頭——曾秦這後宅，打理得確實好。
「新娘子到了！」外頭傳來喊聲。
眾人紛紛望向院門。
隻見一頂青呢小轎抬進來，轎子不大，卻精緻。
轎簾掀起，薛寶釵扶著丫鬟的手走出來。
她今日這身打扮，讓眾人都是一怔——太素淨了，素淨得不像新嫁娘。
可偏偏是這樣樸素的裝扮，更襯得她氣質清冷，眉目如畫，自有一股端莊大氣。
曾秦從正廳走出來。
他今日穿了身嶄新的靛青色杭綢直裰，腰間係著玄色絲絛，掛著那枚羊脂白玉佩。
見到寶釵，他微微一笑，上前幾步。
「薛姑娘。」他拱手一禮。
寶釵還禮：「曾會元。」
兩人對視一眼，眼中都沒有新人的羞澀或喜悅，隻有一種平靜的默契——像是達成了一樁重要的協議。
「裡麵請。」曾秦側身讓路。
沒有拜堂，沒有合巹，隻是簡單的迎進門。
香菱上前，對寶釵福了一禮：「妹妹來了。」
寶釵還禮：「姐姐。」
兩人態度客氣而疏離，卻也不失禮數。眾人都看在眼裡，心中各有思量。
酒席擺在後院的花廳裡。
雖是平妻過門，菜色卻毫不含糊：八冷盤、八熱炒、四點心、兩湯羹，還有上好的金華酒。
曾秦舉杯敬酒，言辭得體，態度謙和，既給了薛家麵子，又不失自己的身份。
顧惜春坐在席間，看著曾秦從容應酬，看著薛寶釵安靜地坐在女眷那一桌。
她隻略動了動筷子，幾乎沒吃什麼，臉上始終帶著淡淡的、得體的微笑。
「曾兄，」顧惜春舉杯，「恭喜。」
曾秦與他碰杯：「多謝顧兄。」
兩人一飲而儘。
顧惜春壓低聲音：「薛姑娘……可惜了。」
曾秦看他一眼：「顧兄何出此言？」
「以她的才貌品性，本該有更好的歸宿。」
顧惜春歎息，「不過……跟了曾兄，也不算委屈。」
曾秦微微一笑，沒接話。
更好的歸宿？什麼是更好的歸宿？
高門大戶的正妻？
然後在內宅爭鬥中消磨一生？
還是嫁個平庸之輩，守著日漸衰落的家族苦苦支撐？
至少在他這裡，她能有尊嚴，有體麵，有實實在在的好處。
酒過三巡，賓客漸散。
王熙鳳走時，特意到寶釵麵前，拉著她的手說：「寶妹妹，往後常回來走走。咱們還是親戚。」
寶釵微笑點頭：「一定。」
賈政和賈璉也過來說了幾句場麵話。
薛蟠沒來——他實在沒臉來。
送走客人，聽雨軒裡安靜下來。
——
寶釵被安排在東廂房的南間。
房間不大，卻佈置得精緻——紫檀木雕花拔步床，掛著淡青色軟煙羅帳子；
靠窗一張書案，擺著文房四寶；多寶格裡放著幾件古玩，牆上掛著一幅《寒梅圖》，正是曾秦那日國子監比試時畫的。
陳設不算奢華，卻樣樣用心。
寶釵打量著房間，心中那點忐忑，稍稍平複了些。
「妹妹可還滿意？」香菱的聲音在門口響起。
寶釵轉身，見香菱端著個托盤進來，上麵是一碗冰糖燕窩。
「姐姐費心了。」寶釵接過，「很好。」
香菱在繡墩上坐下，看著她，忽然笑了：「妹妹今日這身衣裳……倒是彆致。」
寶釵低頭看了看自己素淨的裝扮，也笑了：「讓姐姐見笑了。」
「不見笑。」香菱搖頭，語氣真誠，「妹妹這樣很好。咱們這兒，不興那些虛的。」
兩人沉默片刻。
香菱輕聲開口：「妹妹，有些話……我想跟你說說。」
「姐姐請講。」
香菱斟酌著詞句：「我知道，妹妹嫁過來，心裡未必情願。是為了救薛大爺，為了薛家。這些，相公都明白。」
寶釵手指微微一緊。
「但妹妹放心，」香菱繼續說，「相公不是那種得了便宜還賣乖的人。他既娶了你，就會對你負責。
該有的體麵，該給的好處，一樣不會少。」
她頓了頓，聲音更溫和了：「你看我，出身比妹妹差遠了，可相公待我如何？平妻的名分，管家的權力，田莊鋪子的收益……他從不吝嗇。
對晴雯她們也是，給了鋪子經營，給了體麵身份。咱們這兒，不看你出身，隻看你值不值得。」
寶釵靜靜聽著。
這些話，與她預想的完全不同——不是示威，不是拉攏，而是實實在在的安撫。
「妹妹才貌雙全，又有打理家業的本事。」
香菱看著她，「往後，相公定然會倚重你。繡坊的生意，田莊的管理，還有外頭的應酬……都需要妹妹這樣的人才。在這兒，妹妹不會閒著的，也不會……受委屈。」
這話說得實在。寶釵心中那點冰冷的防線，悄悄鬆動了一絲。
「多謝姐姐提點。」她輕聲道。
香菱笑了：「什麼提點不提點的，咱們往後是一家人了。妹妹有什麼不懂的，儘管來問我。
晴雯、麝月她們也都是好相處的，鶯兒活潑，茜雪穩重，都是貼心人。」
正說著，外頭傳來腳步聲。
曾秦的聲音在門外響起：「香菱在嗎？」
香菱起身：「在呢。相公進來吧。」
曾秦推門進來，見兩人都在，微微一笑：「在說什麼？」
「正跟妹妹說咱們這兒的好處呢。」香菱笑道，「免得妹妹心裡不安。」
曾秦看了寶釵一眼，點點頭：「應該的。」他在桌邊坐下，對香菱說：「你去歇著吧，我跟薛姑娘說幾句話。」
香菱應了聲，對寶釵使了個眼色，便退了出去，還貼心地帶上了門。
房間裡隻剩下曾秦和寶釵兩人。
燭火跳躍，在兩人臉上投下明明滅滅的光影。