寒風依舊在屋外打著旋兒，嗚咽著，捲起零星的雪沫，拍打在窗欞上，發出細碎的聲響。
蘅蕪苑內，卻暖得讓人有些發悶。
香菱垂著手，站在地心，將曾秦應允的訊息低聲回稟了薛寶釵。
她聲音不高，帶著一絲不易察覺的顫抖，既是羞怯，也是塵埃落定後的茫然。
薛寶釵靜靜地聽著，手裡捧著一個鎏金手爐，指尖摩挲著爐身上精緻的纏枝蓮紋。
她臉上沒什麼表情，既不驚訝，也無喜色。
隻是那雙平日裡沉靜如水的眸子，掠過一絲極淡的、連她自己都未必察覺的複雜情緒。
她看著香菱，這個自幼被拐賣，命運多舛，性情卻如一張白紙般單純，甚至有些癡氣的女子。
跟了曾秦，是福是禍？
她無法斷言。
那曾秦，行事乖張，野心勃勃，絕非池中之物，可正因如此，前路才更顯艱險。
香菱這般性情，跟了他，隻怕……
罷了，個人有個人的緣法。
「他既應了，你也想清楚了，便按規矩來。」
薛寶釵的聲音打破了沉寂，平穩得聽不出波瀾，「你的身契，我稍後便與太太說，取來給你。」
她頓了頓，目光在香菱那張混合著希冀與不安的臉上停留片刻，終究還是多叮囑了一句：「既跟了他，往日種種便都忘了罷。往後……好生過日子，謹慎些，莫要再似從前那般懵懂。他是個讀書人，將來若真有前程，你……你也需學著周全些。」
這話說得含蓄，香菱卻聽懂了，姑娘是在教她以後如何做人妾室。
她心頭一熱，鼻子發酸，連忙低下頭，哽咽道：「是，姑孃的教誨，奴婢……我都記下了。多謝姑娘成全！姑孃的大恩大德，我……」
「好了，」薛寶釵微微抬手，止住了她的話頭，「去吧。收拾收拾，他那邊若定了日子，自會有人來知會。」
香菱含著淚，恭恭敬敬地磕了個頭，這才起身，退了出去。
看著她單薄的背影消失在簾外，薛寶釵輕輕籲出一口氣，將手爐擱在炕幾上，對侍立一旁的鶯兒道：「去把我妝匣子最底下那個紫檀木小盒子拿來。」
鶯兒應聲去了，不多時取來一個巴掌大的精緻小盒。
薛寶釵開啟，裡麵並非金銀首飾，而是幾張薄薄的紙。
她抽出屬於香菱的那張賣身契，目光在上麵那個早已被遺忘的本名上停留了一瞬，隨即合上盒子，將那張紙單獨放在了幾上。
這事，如同長了翅膀，很快便在下人堆裡傳開了。
「聽說了嗎？香菱那丫頭，真個要跟了那曾秀才了！」
「寶姑娘竟真放了人？還給了身契？真是心善！」
「心善？我看是那香菱自個兒往上貼！那曾秦如今是個什麼光景？狂得沒邊兒了，誰敢沾惹？香菱倒好，上趕著去給人做妾！」
「可不是？給人做正頭夫妻尚且要看孃家勢力，她一個無依無靠的妾，跟了個窮酸秀才，能有甚臉麵？日後怕是連咱們這些有體麵的奴才都不如！」
「我看她是被那曾秦灌了**湯了！治個病就能把魂兒勾了去？」
「等著瞧吧，有她哭的時候！」
各種各樣的議論，如同冰冷的雨水，滴滴答答，敲打在每一個角落。
有不解，有鄙夷，有幸災樂禍，也有幾分看熱鬨的興味。
在這深宅大院裡，一個卑微丫鬟的命運轉折，不過是貴人們茶餘飯後的一縷談資，奴才們苦悶生活的一點調劑。
這些話語，自然也飄到了香菱耳中。
她隻是默默地收拾著自己少得可憐的幾件衣物，一塊半舊的帕子包了，便是全部家當。
對於那些或同情或嘲諷的目光，她隻作不見。
她心裡是怕的，也是茫然的，但更多的，是一種脫離樊籠、奔向未知的決絕。
再壞，還能壞過在薛家提心吊膽、朝不保夕的日子麼？
她拿著那張輕飄飄卻又重逾千斤的賣身契，再次踏入了曾秦那僻靜的小院。
這一次，她挺直了脊背。
曾秦仍在梅樹下讀書，見她來了，放下書卷，目光落在她手中那個小包袱上，已然明白。
「來了。」
他語氣平和，彷彿隻是迎接一個歸家的人。
「嗯。」
香菱低低應了一聲，將包袱放在廊下的石階上，挽起袖子，便去拿靠在牆角的掃帚，「院子裡還有些殘雪，我掃一掃。」
曾秦看著她那麻利卻依舊帶著幾分怯生生的動作，心中微軟。
他起身走過去，接過她手中的掃帚：「這些粗活，不急。你的身契，可拿到了？」
香菱從懷裡掏出那張疊得整整齊齊的紙，小心翼翼地遞過去。
曾秦展開看了看，確認無誤，便引她進屋，當著她的麵，將那張代表著她過往所有苦難與屈辱的賣身契，就著桌上的油燈，點燃了。
橘黃色的火苗跳躍著，貪婪地吞噬著紙張，化作一縷青煙，最終隻剩幾點灰燼。
香菱怔怔地看著那灰燼，眼圈驀地紅了。
十幾年顛沛流離、為奴為婢的生涯，彷彿也隨著這縷青煙，消散在這寒冷的空氣裡。
從此以後，她是自由身了，雖然是依附於另一個人的、卑微的自由。
「過去種種，譬如昨日死。」
曾秦的聲音在一旁響起，沉穩而有力，「從今往後，你是香菱，也隻是香菱。」
香菱用力點頭，眼淚終於滾落下來，卻帶著笑。
她抹去淚水，不再多言，轉身便開始收拾這間簡陋的屋子。
擦拭桌椅，整理書卷，將被褥疊放整齊……她手腳勤快，眼神專注，彷彿要將這裡經營成一個小小的、安穩的巢穴。
曾秦看著她忙碌的身影，屋內似乎也因為多了個人，而添了幾分暖意和生氣。
他心中那份因係統、因前程而緊繃的弦，似乎也稍稍鬆弛了些許。
有個知冷知熱、全心依賴自己的人，感覺……並不壞。
然而，這份短暫的寧靜，很快便被打破了。
「曾秦！給爺滾出來！」
一聲粗暴的怒吼如同驚雷，在院門外炸響。
緊接著，院門被人「哐當」一腳狠狠踹開，薛蟠帶著幾個橫眉立目的豪奴，氣勢洶洶地闖了進來！
薛蟠今日穿了一件寶藍色縐綢狐裘襖子，頭上戴著貂鼠暖帽。
本是極貴氣的打扮，卻因他滿麵怒容，橫肉虯結，顯得格外猙獰。
他一雙金魚眼瞪得溜圓，死死盯住聞聲從屋內走出的曾秦和緊跟出來的香菱。
「好你個下流種子！狗膽包天的東西！」
薛蟠指著曾秦的鼻子破口大罵，「爺屋裡的人，你也敢偷？吃了熊心豹子膽了！還不快把香菱給爺交出來，磕頭認罪，爺興許還能饒你一條狗命！」
他身後的豪奴們也紛紛鼓譟，挽袖揎拳，作勢欲上。
香菱嚇得臉色慘白，下意識地往曾秦身後縮了縮，小手緊緊攥住了他的衣角。
曾秦麵色一沉，將香菱護在身後，目光冷冷地掃過薛蟠和他那群如狼似虎的奴才，毫無懼色。
他如今身著青衿，身形挺拔，自有一股讀書人的氣度，與往日那個低眉順眼的家丁判若兩人。
「薛大公子，」曾秦開口，聲音不高，卻清晰地壓過了對方的喧囂，「請你放尊重些。此處是我居所，你擅闖私宅，咆哮辱罵，是何道理？」
「道理？爺就是道理！」
薛蟠見他竟敢反駁，更是火冒三丈，「香菱是薛家的人，她的身契還在我薛家！你拐帶人口，還敢跟爺講道理？」
「身契？」曾秦嘴角勾起一抹譏誚的弧度，「薛公子怕是訊息不靈通。香菱姑孃的身契，寶姑娘已然做主，放還與她。如今她是自由之身，自願來此，何來『拐帶』一說？
莫非，薛公子連自家妹妹做主放了的人，也要強搶回去不成？」
他這話，既點明瞭香菱已脫籍的事實，又暗諷薛蟠在薛家說話不算數，隻會胡鬨。
薛蟠被他噎得一怔，他確實剛從外頭吃酒回來，得知訊息便怒氣衝衝趕來，細節並未弄清。
此刻被曾秦當眾揭破，臉上更是掛不住，如同被踩了尾巴的貓，跳腳罵道：「放你孃的屁！那是我薛家的人！便是放了，也得問過爺！
你算個什麼東西？一個剛脫了奴籍的賤胚子，僥幸得了功名，就真當自己是個人物了？爺告訴你，在爺眼裡，你連條狗都不如！」
「哦？」
曾秦眼神驟冷，上前一步，青衿在寒風中微微拂動，「薛大公子好大的威風！在下不才，蒙聖上恩典，親賜秀才功名，見官不拜，受朝廷廩餼。
卻不知薛大公子身居何職？身有何功名？敢問，是幾品的爵位，還是哪科的進士，竟敢公然辱罵朝廷有功名的生員？」
他聲音陡然提高，帶著一股凜然之氣：「按《大周律》，無端辱罵生員，視同辱罵朝廷體麵，輕則杖責，重則流徙！
薛大公子，你薛家雖是皇商，莫非就能目無王法，淩駕於朝廷律例之上嗎？！」
這一番話，引經據典，扣上律法的大帽子，字字如刀，劈頭蓋臉砸向薛蟠！
薛蟠是個紈絝子弟，平日裡隻知鬥雞走狗，眠花宿柳，哪裡懂得這些？
他被曾秦驟然爆發的氣勢和一連串的質問震得懵了，張著嘴，瞪著眼，那副凶蠻的樣子僵在臉上，一時竟不知如何反駁。
他身後的豪奴們也被這「朝廷律例」、「功名生員」的名頭唬住，麵麵相覷，不敢再上前造次。
曾秦見鎮住了場麵，語氣稍緩，卻依舊冰冷：「薛公子，香菱姑娘已非薛家之人，她的去留，與你再無乾係。還請自重，帶著你的人，立刻離開。
否則，休怪我不顧舊日情麵，將今日之事，一紙訴狀，告到順天府尹台前！到那時，隻怕薛公子臉上須不好看！」
「你……你……」
薛蟠氣得渾身發抖，胸口劇烈起伏，指著曾秦的手指都在打顫。
他萬萬沒想到，這個昔日他隨手就能打殺的家丁，如今竟敢如此頂撞他，還用律法來壓他！
這口氣堵在胸口，上不來下不去，憋得他滿臉通紅，幾乎要爆炸開來。
他看看曾秦那冷峻而不容侵犯的神色，再看看周圍那些已然慫了的奴才，知道自己今日是討不到好了。
硬來不行，罵又罵不過，再說下去，隻怕真要被這曾秦抓住把柄。
「好！好！好你個曾秦！你給爺等著！」
薛蟠咬牙切齒，從牙縫裡擠出幾句狠話，「咱們山不轉水轉！爺看你這個窮秀才能得意到幾時！到時候，有你跪下來求爺的一天！我們走！」
說罷，他猛一跺腳，帶著一肚子無處發泄的邪火，灰頭土臉地轉身，領著一群同樣垂頭喪氣的豪奴，悻悻而去。
那踹開的院門在他身後晃蕩著，如同他此刻狼狽的心情。
直到薛蟠等人的身影消失在院外，曾秦緊繃的脊背才微微放鬆。
他能感覺到身後香菱抓著他衣角的手，仍在微微顫抖。
他轉過身，對上香菱那雙充滿驚懼與後怕，卻又帶著無比依賴和一絲仰慕的眸子，溫聲道：「沒事了。」
香菱看著他，彷彿要將他的身影刻進心裡。
剛才他那番不畏強暴、據理力爭的模樣，與她記憶中所有的人都不同。
她用力地點點頭，聲音雖輕，卻無比堅定：「嗯。」
寒風依舊，小院卻彷彿因為擊退了惡客，而顯得愈發安寧。
曾秦看著開始繼續默默打掃庭院的香菱，目光投向遠方。
薛蟠的報複，恐怕不會就此罷休。
但他心中並無畏懼，反而有一股豪氣升騰。