青帷小車緩緩駛離聽雨軒。
車廂裡，一片死寂。
薛姨媽癱靠在車壁上，眼神空洞，彷彿被抽走了所有力氣。
薛寶釵坐在她身邊，默默握著母親的手，那手冰涼，還在微微顫抖。
「寶丫頭……」
許久，薛姨媽才啞著嗓子開口，聲音裡帶著哭腔，「他……他是不是不肯幫？」
薛寶釵沒有說話。
她想起曾秦最後那句「容我再想想」，想起他推回錦盒時平靜的眼神，想起他說話時那種滴水不漏的周全……
「他不是不肯幫。」
薛寶釵終於開口，聲音很輕，卻異常清晰，「他是……不能幫。」
她轉過頭，看著母親：「曾會元與薛家非親非故，憑什麼去幫？若是硬要幫忙，不僅幫不上，還可能惹禍上身。
他是新科狀元，前程似錦，豈會為了薛家，去冒這個險？」
薛姨媽眼淚又湧了出來：「那……那蟠兒怎麼辦？難道……難道真要……」
「母親，」薛寶釵打斷她，眼中閃過一絲決絕，「曾會元說得對，我們該想想，他『以什麼名義』去幫。」
薛姨媽一怔，茫然地看著女兒。
薛寶釵卻不再解釋，隻是轉過頭，望向車窗外飛速倒退的街景。
晨光裡，榮國府高高的院牆越來越近，那曾經象征著庇護與榮耀的府邸，此刻卻讓她感到一種前所未有的窒息。
名義……名義……
這兩個字在她心中反複回響，像鐘聲，一聲聲敲打著她的心。
回到蘅蕪苑，薛姨媽幾乎是被寶釵和同喜攙扶著下車的。
一夜未眠，加上早上的大喜大悲，她整個人虛脫得厲害，一進屋就癱倒在炕上。
寶釵吩咐同喜去煎安神湯，自己坐在炕邊，輕輕為母親按摩太陽穴。
「寶丫頭……」
薛姨媽閉著眼，聲音虛弱，「你說……他說『容我再想想』，是不是……還有希望？」
寶釵手上的動作頓了頓。
她看著母親憔悴的臉，心中五味雜陳。
希望？或許有吧。
但那種希望，需要付出什麼樣的代價？
「母親，」她輕聲開口，「您覺得，曾會元是個什麼樣的人？」
薛姨媽睜開眼，眼中有些茫然：「他……他是有本事的人。年紀輕輕就中了狀元，待人接物也周到……就是……就是心思深，看不透。」
「是啊，心思深。」
寶釵重複著母親的話，指尖無意識地摩挲著炕沿的雕花，「這樣一個心思深、步步為營的人，怎麼會做沒有把握的事？怎麼會說沒有用意的話？」
薛姨媽似乎聽出了什麼，撐起身子，看著女兒：「你是說……他今日那番話，是……是故意說的？」
寶釵沒有直接回答，隻是輕聲道：「他說，他『以什麼名義』去幫薛家。這句話，不是在問我們，是在……提醒我們。」
「提醒我們？」薛姨媽更困惑了。
寶釵沉默良久，才緩緩道：「母親，您想，若是曾會元與薛家有了更緊密的關係——比如，他成了薛家的女婿，那麼，他幫大舅哥，是不是就名正言順了？」
這話像一道驚雷，劈在薛姨媽心頭。
她瞪大眼睛，難以置信地看著女兒：「你……你是說……他……他想要你？」
寶釵低下頭，臉頰微微發熱，卻不是因為羞澀，而是一種難言的複雜情緒：「那日他來蘅蕪苑，說的話……母親也聽見了。他說，若他搏得前程，可能換得我一個點頭。
如今，他搏到了——狀元，天子門生。而我們薛家，正好需要這樣一個『名義』。」
薛姨媽怔住了。
她想起那日曾秦誠懇的剖白，想起兒子闖進來時的辱罵，想起曾秦從容離去的背影……原來，那日的因，種下了今日的果。
「可……可你哥哥那樣罵過他……」薛姨媽聲音發乾，「他……他難道不記恨？」
「若他記恨，今日根本不會見我們。」
寶釵的聲音很平靜，平靜得讓人心疼，「他見了，聽了，甚至答應『想想』。這說明……他或許真的……對我有那麼幾分心意。」
她說這話時，心中卻是一片冰涼。
幾分心意？或許有吧。
但更多的，恐怕是權衡利弊後的選擇。
薛家需要他救命，他需要薛家這樣一個皇商家族的姻親關係來鞏固地位——各取所需，如此而已。
可即便如此，薛家有選擇嗎？
薛姨媽顯然也想到了這一層。
她看著女兒，眼中滿是心疼與掙紮：「寶丫頭……你……你願意嗎？那曾秦雖好，可終究……終究是……」
「是什麼？」
寶釵抬起頭，眼中泛起一絲苦笑，「是家丁出身？母親，如今他是狀元了。滿京城多少世家想招他為婿？我們薛家……還有什麼可挑剔的？」
她頓了頓，聲音更低：「況且，哥哥還在牢裡。顧尚書那邊若不肯鬆口，按律……流放都是輕的。薛家就哥哥一個男丁，他若有個三長兩短，薛家就完了。」
這話說得現實而殘酷。
薛姨媽閉上眼，淚水從眼角滑落。
是啊，薛家完了，她們母女怎麼辦？寶丫頭怎麼辦？
「可是……可是你哥哥那邊……」薛姨媽哽咽道，「他……他那麼討厭曾秦……」
「哥哥會想通的。」
寶釵的聲音很輕，卻帶著一種決絕，「在牢裡走一遭，他該長大了。況且……這是救他命的唯一法子。」
正說著，同喜端著安神湯進來了。
寶釵接過湯碗，親自喂母親喝下。
待薛姨媽情緒稍稍平複，沉沉睡去後，她才輕輕退出內室。
寶釵沒有回自己房間，而是走到了蘅蕪苑的小花園裡。
春日的黃昏，夕陽將天邊染成一片瑰麗的橘紅。
園中那些異草仙藤在晚風裡輕輕搖曳，散發著清冷的香氣。
她在一方青石上坐下，望著天邊的晚霞，久久不語。
同喜悄悄跟出來，為她披上一件鬥篷：「姑娘，外頭涼。」
寶釵「嗯」了一聲，卻沒有動。
「姑娘，」同喜猶豫片刻，低聲道，「您……您真要答應曾會元嗎？」
寶釵沒有回答，隻是輕輕歎了口氣。
答應？不答應？這哪裡是她能選擇的？
從哥哥入獄的那一刻起，從薛家求告無門的那一刻起，她的命運，就已經不再掌握在自己手中了。
她想起曾秦。
那個青衫磊落、才華橫溢的少年。
平心而論，他是極好的——有本事，有前程，待人接物也周到。
若是沒有哥哥那番辱罵，沒有薛家如今的窘迫，或許……她真的會心動。
可如今，一切都變了味道。
她對他的那點好感，混雜著家族存亡的壓力，混雜著兄長性命的威脅，變得如此沉重，如此……不堪。
「同喜，」她忽然輕聲開口，「你說，我是不是很沒用？」
「姑娘怎麼會沒用？」
同喜慌忙道，「姑娘是這天底下最聰明、最能乾的姑娘！」
「聰明？能乾？」
寶釵苦笑，「若是真的聰明能乾，怎會讓薛家落到這般田地？怎會連自己的婚事，都要用來做交換？」
同喜不知該如何接話，隻能默默站在一旁。
晚風漸涼，吹動了寶釵額前的碎發。
她抬手攏了攏，指尖觸到發間那支素銀簪子——那是父親生前送她的及笄禮。
父親曾說，希望她將來能找個好人家，平安喜樂一生。
平安喜樂……如今看來，竟是奢望。
「姑娘，回屋吧。」同喜輕聲勸道，「您已經坐了很久了。」
寶釵點點頭，站起身。
就在轉身的刹那，她忽然看見聽雨軒的方向，亮起了溫暖的燈火。
那燈火在漸濃的暮色裡，格外明亮，也格外……遙遠。
她駐足，望著那燈火，許久許久。
然後，她輕輕開口，聲音低得隻有自己能聽見：
「讓我……好好想想。」
是的，好好想想。
想想薛家的未來，想想兄長的性命，想想自己的終身……
也想想，那個曾經對她剖白心跡、如今掌握著薛家生死的狀元郎。