二月二十，春意已濃得化不開了。
聽雨軒東廂房裡，香菱對著鏡台坐了許久。
鏡中那張溫婉的臉龐上，此刻卻籠著一層淡淡的愁緒。
她手裡捏著一份宴客的單子，指尖微微發白。
「夫人，各房都回了信兒。」
麝月掀簾進來，手裡捧著個紅漆托盤，上頭是剛沏好的明前龍井。
「老太太說身子乏，就不來了，讓鴛鴦送了對青玉如意做賀禮。太太、邢夫人都應了，珠大奶奶、璉二奶奶也說必到。
姑娘們更是一個不少，連寧府那邊，珍大奶奶、蓉大奶奶也都遞了帖子來。」
香菱接過茶盞，卻沒有喝，隻輕聲問：「統共……多少人？」
「連主子帶體麵些的丫鬟，怕得有三十來人。」
麝月溫聲道，「廚房那邊我已經打過招呼了，王師傅說人手不夠，得從外頭再請兩個幫廚。」
三十來人……
香菱的心又往下沉了沉。
這樣大的場麵，她從未操持過。
從前在薛家，她隻是個上不得台麵的丫鬟；
後來跟了曾秦，雖掌著家事，也不過是院裡這幾口人的吃穿用度。
如今要宴請闔府女眷，還有寧府那邊的貴客……
「夫人不必憂心。」
麝月看出她的不安，柔聲勸慰，「相公既然讓您操辦，自然是信得過您。院裡姐妹們也都幫襯著，斷不會出差錯的。」
正說著，外頭傳來鶯兒清脆的聲音：「夫人在麼？」
簾子掀起，鶯兒穿著一身嶄新的鵝黃色錦襖進來，頭發梳成俏皮的雙環髻，簪著那對赤金梅花簪，頰邊梨渦深深。
「夫人，晴雯妹妹讓我來問，宴席的桌屏用哪一套？庫裡新收的那套『歲寒三友』的蘇繡屏風極好，隻是尺寸大了些；
還有前兒王翰林家送的那套『百蝶穿花』的炕屏，小巧精緻，倒合咱們花廳的格局。」
香菱忙起身：「我跟你去庫裡看看。」
三人往庫房去。
一路上，隻見院裡已忙碌起來——幾個粗使婆子在擦洗廊柱，小丫鬟們在更換窗紗，連簷下那幾盞氣死風燈都換了新的琉璃罩子。
庫房裡收拾得井井有條。
香菱一眼就看見那套「歲寒三友」的蘇繡屏風——紫檀木的框架，繡麵是鬆、
竹、梅三友圖，針腳細密，意境清雅。
隻是確實大了，擺在花廳裡怕要占去小半地方。
「就用『百蝶穿花』吧。」
香菱沉吟片刻，「再配那四幅『四季花卉』的掛屏，掛在四麵牆上，也熱鬨。」
鶯兒應聲去取。
香菱又看向麝月：「席麵呢？選單定了麼？」
「定了。」
麝月從袖中取出一份單子，「冷盤八樣：水晶膾、胭脂鵝脯、酒釀清蒸鴨子、糟鵪鶉、拌萵筍、醬黃瓜、蜜汁火方、玫瑰腐乳。
熱菜十二道：清燉蟹粉獅子頭、雞髓筍、火腿燉肘子、蝦仁炒筍尖、煨鹿筋、糟蒸鱖魚、油鹽炒枸杞芽兒、雞絲蒿子稈、茄鯗、胭脂米粥、火腿鮮筍湯、豆腐皮包子。
點心六樣：棗泥山藥糕、藕粉桂花糖糕、梅花酥、鬆穰鵝油卷、奶油炸的小麵果子、糖蒸酥酪。湯品兩道：火腿燉蓴菜湯、燕窩粥。」
她念得流利，香菱卻聽得心驚肉跳。
這樣一桌席麵，怕是比年節時老太太房裡的還豐盛。
「這……會不會太奢靡了？」香菱遲疑道。
「是相公親自定的。」
麝月低聲道，「相公說，既然要請，就要讓大家吃得滿意，看得儘興。」
正說著，外頭傳來曾秦的聲音：「香菱在庫裡？」
曾秦今日穿了身雨過天青色細葛直裰，腰間係著玄色絲絛，掛著羊脂白玉佩。
他踏進庫房，目光在琳琅滿目的器物上掃過，最後落在香菱微蹙的眉心上。
「怎麼了？」他溫聲問，「愁眉苦臉的。」
香菱福了一禮，聲音有些發澀：「相公，這場宴……我怕辦不好。
我從未操持過這樣大的場麵，萬一出了差錯，丟了相公的臉麵……」
曾秦笑了。
他走到她麵前，伸手輕輕撫平她眉心的褶皺。
他的手指溫暖乾燥，帶著淡淡的書墨清香。
「你掌家這些日子，哪件事沒辦好？」
他的聲音溫和而篤定，「田莊的賬目，鋪麵的租契，院裡人的月例……樁樁件件，井井有條。
這場宴，不過是人多些，菜式多些，道理是一樣的。」
他頓了頓，目光掃過庫房裡那些精緻的器物：「至於奢靡……香菱，你可知我為何要這般鋪陳？」
香菱搖頭。
「我要讓所有人看見，」
曾秦的聲音沉靜而有力，「跟了我曾秦的人，就該過這樣的日子。不是偷著藏著，不是摳摳搜搜，是堂堂正正，是體體麵麵。」
他牽起她的手，引她走到窗前。
窗外，院裡那株老梅已抽出新綠，幾隻雀鳥在枝頭啁啾。
「你是我抬的平妻，是聽雨軒的女主人。」
曾秦看著她，眼中是毫不掩飾的信任，「這場宴，是你第一次以女主人的身份待客。我要讓所有人都知道，你香菱，擔得起這個位置，配得上這份體麵。」
香菱的眼眶瞬間紅了。
她想起自己卑微的出身，想起那些被轉賣、被輕賤的日子，想起初進聽雨軒時的小心翼翼……
如今，這個人不僅給了她名分，給了她地位，更給了她這樣全然的信任和支撐。
「我……我一定儘力。」她哽咽道。
「不是儘力，是放心去做。」
曾秦微笑，「有麝月幫你打理細節，有晴雯她們幫襯著，有我在後頭撐著。你隻需拿出女主人的氣度來，從容待客便是。」
他忽然想起什麼，從袖中取出一個小錦盒，遞給她：「開啟看看。」
香菱接過，輕輕開啟。
裡麵是一支赤金累絲嵌紅寶的牡丹花簪。
那牡丹層層疊疊，每一片花瓣都薄如蟬翼，花心處鑲著一顆蓮子大的紅寶石，在日光下流光溢彩，華貴逼人。
「這是……」香菱怔住了。
「宴客那日戴。」
曾秦親手將簪子簪在她發間，「我的女主人，就該有這樣壓得住場麵的首飾。」
金簪沉甸甸的，壓在發髻上。
香菱抬手輕撫，指尖傳來溫潤的觸感。
鏡中，那支牡丹花簪與她發間原有的赤金點翠鳳釵交相輝映，襯得她溫婉的眉眼竟多了幾分雍容氣度。
「謝謝相公。」她輕聲說，眼淚終於滾落下來。
這一次，不是惶恐，是感動。