最先感到壓力的是三春姊妹。
這日午後，探春、惜春在綴錦樓裡下棋，迎春坐在窗邊做針線。
陽光透過窗欞灑進來，照在她們身上——探春穿了身半新的藕荷色錦襖，惜春是件淡青色棉袍，迎春身上那件杏子紅綾襖，袖口已經有些磨毛了。
忽然，外頭傳來一陣說笑聲。
是史湘雲來了，身後還跟著薛寶琴。
兩人今日都穿了新衣——湘雲是大紅刻絲錦襖，領口鑲著一圈雪白的風毛；
寶琴是鵝黃色繡折枝玉蘭的杭綢褙子，料子一看就是上品。
「你們猜我今兒看見什麼了？」
湘雲一進來就嚷嚷，眼睛亮晶晶的，「晴雯姨娘那身新衣裳！我的天，那料子金閃閃的，比年下宮裡賞的還好看！」
探春放下棋子，笑道：「你也眼熱了？」
「可不是麼！」
湘雲在繡墩上坐下，端起茶就喝，「我聽鶯兒說，那料子叫『天華錦』，是江寧貢品，一匹要上百兩呢！
曾舉人眼睛都不眨就給了晴雯做衣裳——還有香菱夫人那支鳳釵，寶琴你見過麼？」
寶琴點點頭，眼中也流露出羨慕：「前日在聽雨軒見著了。赤金點翠，鳳眼鑲的是紅寶石，怕是值三百兩。曾舉人對屋裡人，真是大方。」
惜春年紀小，還不大懂這些，隻歪著頭問：「三百兩很多麼？」
「夠咱們府裡上下一個月的嚼用了。」
探春淡淡介麵，手中棋子落得有些重。
迎春停下針線，輕聲說：「曾舉人……待人是真的好。我那幅畫像，他裝裱用的紫檀木框，聽說也要十幾兩。」
屋子裡一時沉默。
陽光靜靜流淌，能看見空氣裡浮動的微塵。
探春忽然覺得身上這件藕荷色錦襖有些刺眼——料子是去年的庫藏，顏色已經不算鮮亮，繡工也普通。
她想起前幾日在園子裡遇見晴雯，那身雲錦衣裳在日光下流光溢彩的模樣……
「其實，」她緩緩開口，像是自言自語，「咱們也不是穿不起好料子。隻是府裡規矩，未出閣的姑娘，份例就那些。」
湘雲快人快語：「規矩是死的，人是活的！我昨兒還跟二嬸說呢，如今聽雨軒都這樣了，咱們還守著舊例，倒顯得寒酸。」
寶琴卻想得深些：「隻怕不是銀子的事。曾舉人的錢是自己掙的，想怎麼花就怎麼花。府裡的銀子……」
她沒說完，但眾人都懂。
府裡的銀子，是公中的。
每房每院都有定例，超了就要自己貼補。
太太奶奶們尚且要算計著過，何況她們這些未出閣的姑娘？
正說著，外頭小丫鬟通報：「林姑娘來了。」
簾子掀起，黛玉扶著紫鵑進來。
她今日穿了身淡青色繡玉蘭的錦襖，料子不錯，但樣式已不算新。
看見屋裡眾人，微微一笑：「都在呢。」
湘雲眼尖，指著她發間問：「林姐姐這簪子是新打的？樣子倒是彆致。」
黛玉抬手摸了摸，是一支羊脂白玉雕的梅花簪，樣式簡潔，卻透著雅緻：「前兒寶玉送的，說是鋪子裡新來的樣式。」
探春看了一眼，心中暗歎——那玉成色雖好，卻不大，雕工也尋常，怕是值不了二十兩。
比起香菱那支鳳釵，真是雲泥之彆。
眾人又說了會兒話，終究是心裡有事，氣氛總有些微妙的凝滯。
臨走時，寶琴忽然輕聲對探春說：「三姐姐，我那兒有匹新得的杭綢，顏色鮮亮，給你裁身春衫可好？」
探春一怔，隨即明白過來——寶琴這是看出她的窘迫，又不好直說，才這般委婉。
「不用了。」她淡淡一笑，脊背挺得筆直，「我衣裳夠穿。」
可轉身離開時，手指卻不自覺地攥緊了衣袖。
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真正壓力山大的，是王熙鳳。
這日她在自己房裡對賬，越對臉色越難看。
平兒端茶進來，見她眉心緊鎖，輕聲道：「奶奶歇會兒吧，賬目明日再看不遲。」
「明日？」
王熙鳳冷笑，「明日這些銀子就能自己生出來？」
她將賬本往前一推，揉著太陽穴：「你看看這個月各房的用度——老太太房裡添了兩匹新料子，說要給鴛鴦她們做春衫；
太太那邊要了燕窩、茯苓，說是入春了要補補；
連珠大嫂子都來要錢，說蘭哥兒讀書辛苦，要添些滋補的吃食。」
她越說越氣：「這還罷了，最可氣的是底下那些小的！前兒寶玉屋裡的秋紋，居然敢來跟我說，要換窗紗，說舊的不透光！
我呸！她當自己是誰？晴雯麼？」
平兒默默聽著，等她發完火，才輕聲道：「其實……也怪不得她們。聽雨軒如今那樣，誰看了不眼熱？」
「眼熱？」
王熙鳳丹鳳眼裡閃過一絲厲色，「眼熱就自己掙錢去！指著公中這點銀子，還想跟人家比？」
她站起身，在屋裡踱步，猩紅裙擺掃過青磚地麵，發出沙沙聲響。
「你是沒看見，昨兒在老太太那兒，香菱那身打扮——杭綢褙子，金釵玉墜，通身氣派，倒比正經奶奶還體麵！
晴雯更不用說，那身雲錦衣裳，晃得人眼暈！底下那些小蹄子們，眼睛都看直了！」
平兒低聲道：「曾舉人確實大方。我聽說，他給院裡人定的月例，如今是咱們府裡的三倍。吃穿用度，更是往好了挑。」
「大方？」
王熙鳳嗤笑，「他是大方，可他的銀子是自己掙的！香皂鋪子、味精鋪子、繡坊、田莊……哪樣不是日進鬥金？咱們呢？」
她走到窗前，看著外頭漸漸暗下來的天色，聲音裡透出疲憊：「府裡上下幾百口人，每月的嚼用就是上千兩。年節應酬，人情往來，又是一大筆。
莊子上的出息一年不如一年，鋪麵租子也就那些……入不敷出啊。」
平兒上前，輕輕為她捏肩：「奶奶也彆太憂心。咱們不是跟曾舉人合夥做著香皂生意麼？這個月分紅也有二千兩呢。」
「二千兩頂什麼用？」
王熙鳳歎氣，「你是沒見著這幾日的開銷單子——各房各院，明裡暗裡都在要錢要東西。
太太那邊雖沒說，可前兒送去的衣料子，她嫌花色舊，讓換新的。老太太更不用說，雖然嘴上不說，可底下人哪個不是看眼色行事的？」
她頓了頓，聲音更低了些：「連寶玉……前兒都來跟我討銀子，說要給林妹妹打支新簪子。
我問他舊的怎麼了，你猜他說什麼？『樣式舊了，配不上林妹妹』——聽聽！這都是跟誰學的？」
平兒沉默片刻，忽然道：「其實……奶奶何不跟曾舉人說說？他主意多，或許……」
「說什麼？」
王熙鳳打斷她，「說府裡沒錢了，讓他收斂些？我張不開這個嘴！再說了，人家花自己的錢，天經地義，咱們憑什麼管？」
她坐回桌前，重新翻開賬本，手指在算盤上飛快撥動，嘴裡喃喃唸叨：「這裡省十兩，那裡省八兩……可再怎麼省，也架不住這麼個花法啊。」
窗外，暮色四合。
榮國府的燈籠次第亮起，暖黃的光暈裡，亭台樓閣依舊巍峨氣派。
可王熙鳳知道，這繁華底下，早已是千瘡百孔。
而聽雨軒那奢靡耀眼的光，正像一麵鏡子，照得這瘡疤無處遁形。
她忽然想起曾秦那日說過的話：「賺錢是為了什麼？不就是為了過得好些？」
是啊，過得好些。
可當所有人都想「過得好些」時，這艘早已漏水的巨船，還能撐多久？
燭火劈啪一聲。
王熙鳳閉上眼，隻覺得頭疼欲裂。
而此刻的聽雨軒，正是一片暖融景象。
正房裡，曾秦坐在臨窗的榻上看書。
香菱在燈下核對賬目，腕上的玉鐲碰在桌沿，發出清脆聲響。
晴雯在繡架前趕工，雲錦衣裳在燭光下泛著柔潤的光澤。
鶯兒和茜雪在整理明日要用的東西，說說笑笑，眉眼舒展。
桌上擺著新沏的明前龍井，茶香嫋嫋。
碟子裡是剛做的玫瑰酥，甜香撲鼻。
炭盆裡銀骨炭燒得正旺，暖意融融。
一切都透著安逸富足的氣息。
曾秦放下書卷，目光掃過眾人，唇角微微揚起。
他要的就是這個效果。
讓聽雨軒成為榮國府裡最耀眼的存在，讓所有人都看見——跟著他，就能過上好日子。
他端起茶盞，輕輕抿了一口。
茶水溫熱，清香回甘。