臘月二十五，年關的氣息已濃得化不開，榮寧二府上下灑掃庭除，張燈結彩，空氣裡彌漫著鬆枝、柏葉焚燒的清香和燉煮年貨的豐腴香氣。
仆役們腳步匆忙卻帶著喜氣，主子們也都換上了簇新或半新的鮮亮衣裳，連帶著眉眼間都多了幾分鬆快。
就在這闔府忙碌的當口，一騎快馬踏碎府前街道的薄冰，馬上內侍裝束的天使徑直來到榮禧堂前。
聖旨到！
皇帝將於臘月二十八在乾清宮設「除夕前夜宴」，款待宗室重臣、有功將領及部分藩屬國使節，以示君臣同樂、懷柔遠人。
而賈府獲邀者，赫然隻有一人：
「國子監監生曾秦，奉旨入宮，赴除夕前夜宴。」
宣旨太監的聲音尖細卻清晰，在寂靜的榮禧堂內回蕩。
賈母、王夫人、邢夫人、賈赦、賈政乃至聞訊趕來的王熙鳳等人，臉上表情複雜得難以形容。
羨慕？自然有。
能參與這等規格的宮廷夜宴，是身份、地位乃至聖眷的絕物件征。
往年，賈府也隻有賈政作為工部員外郎，在極少數年份因公務或皇帝一時興起被點到過名，那已是莫大榮耀。
如今，這份榮耀落在一個外姓、甚至非賈府血脈的年輕舉人頭上。
震驚？更甚。
曾秦從家丁到舉人，再到如今簡在帝心，甚至壓過了賈府所有正經主子，獲得單獨赴宴的資格！
這晉升速度，這恩寵程度，簡直令人瞠目結舌。
還有一絲難以言喻的酸澀與失落。
尤其是賈政，看著曾秦從容接旨、謝恩的模樣，再想到自己這個正經的榮國府當家人、朝廷五品官，此番竟無緣此等盛宴。
心中百味雜陳，麵上卻還得強撐著長輩的欣慰與勉勵：「天恩浩蕩，曾哥兒務必謹言慎行，莫要失了禮數，辜負聖望。」
賈赦則更直接些，眼神裡的嫉妒幾乎要溢位來，乾咳兩聲，說了幾句「為府爭光」的場麵話，便藉口有事匆匆走了。
下人們的議論更是炸開了鍋。
「了不得了！皇宮夜宴！隻請了曾舉人一個！」
「這可不是尋常家宴，聽說藩屬國的使者都要來！咱們老爺太太都沒份兒呢！」
「嘖嘖，真是『簡在帝心』啊！剿匪、治病、畫畫……哪一樣都對了皇上的脾胃！」
「往後見了曾舉人院裡的人，可得更客氣些了！這位爺的前程，怕是止不住嘍！」
王熙鳳心思最活絡，立刻吩咐下去，給曾秦趕製赴宴的新衣，用料、繡工都要最好的。
又親自去庫房挑選配飾，務必要讓曾秦風風光光地出門，不能丟了賈府的臉麵——雖然這臉麵，如今大半是曾秦自己掙來的。
怡紅院裡，賈寶玉聽聞訊息，怔了半晌，丟開手裡的《南華經》，悶悶地對秋紋道：「他倒是風光。」
秋紋知他心結，隻溫言勸慰：「各人有各人的緣法，二爺何必比較？林姑孃的病能好，纔是頂頂要緊的。」
提到黛玉，寶玉神色才稍霽，卻依舊覺得胸口堵得慌。
瀟湘館中，黛玉正倚在熏籠邊看書，紫鵑進來悄聲說了，黛玉隻是淡淡「嗯」了一聲，目光未離書頁，指尖卻在「世情薄，人情惡」一句上輕輕拂過。
紫鵑見狀，不敢多言。
薛寶釵在蘅蕪苑聽聞，手中正分著的線頓了頓，隨即恢複如常，隻對文杏道：「把前兒舅舅送的那塊上好的羊脂玉佩找出來，給曾舉人送去，權當賀儀。」
語氣平靜無波。
聽雨軒內，曾秦自己倒是反應平淡。
謝恩，接旨，吩咐麝月等人準備，一切井井有條。
這份定力，更讓暗中觀察的賈府眾人心下凜然。
---
臘月二十八，傍晚。
天色將暗未暗，神京城已籠罩在一片祥和的節慶氛圍中，各府門前紅燈高掛。
曾秦身著王熙鳳精心準備的石青色江綢蟒紋箭袖袍，外罩玄狐嗉裡貂皮出鋒的鶴氅，腰係羊脂白玉帶，頭戴束發金冠。
衣飾華貴卻不顯張揚，襯得他身姿越發挺拔，麵容清俊，氣度清華。
賈母親自送到二門，又再三叮囑。
王夫人、邢夫人、王熙鳳等皆在。
賈政拍了拍他的肩，一切儘在不言中。
在一眾或複雜或羨慕的目光中，曾秦登上賈府備好的青綢圍子車，車轅上掛著標識身份的燈籠，駛向那燈火通明、巍峨深遠的皇城。
宮門外，已是車馬轔轔，冠蓋雲集。
各色官轎、馬車排成長龍，身著各色品級官服、誥命服飾的男男女女依次驗牌入宮。
空氣裡彌漫著龍涎香、檀香以及冬日清冷的寒氣，混雜著低聲的寒暄與車馬粼粼之聲。
曾秦遞上名帖和邀函，守門侍衛驗看後，眼神立刻多了幾分恭敬，躬身道：「曾舉人請。」
一名青衣小太監立刻上前引路。
穿過重重宮門，走過漫長的、燈火通明的宮道。
腳下是平整如鏡的金磚，兩側是高聳的朱紅宮牆，簷角蹲獸在琉璃瓦積雪的映襯下肅穆威嚴。
偶爾有穿戴整齊的宮女太監垂首斂目，悄無聲息地匆匆而過。
越往裡走，肅穆威壓之感越重，連空氣都彷彿凝滯了幾分。
宴設乾清宮東側的慶和殿。
殿宇恢弘，飛簷鬥拱，此刻燈火通明，恍如白晝。
殿前廣場上已停了許多車轎，更有不少官員命婦在太監宮女的引導下，成群，低聲交談，向殿內走去。
曾秦剛踏上漢白玉台階，便聽見一個熟悉的聲音帶著幾分驚喜：「曾先生！」
他轉頭，隻見賈元春穿著一身莊重典雅的藕荷色宮裝，外罩月白繡折枝梅的狐裘鬥篷，正從側麵的廊廡下快步走來。
她顯然也是剛得空出來，發髻一絲不亂，妝容精緻，隻是眉宇間帶著宮中女官慣有的謹慎與一絲不易察覺的疲憊。
見到曾秦，她眼中閃過真切的笑意，但很快又收斂，恢複恭謹。
「元春姑娘。」曾秦駐足，拱手為禮。
賈元春走到近前，先飛快地掃了一眼四周。
見無人特彆注意這邊，才壓低聲音，語氣急促卻充滿關切：「先生來了。今夜宴席非同小可，宗室王公、閣部重臣、藩國使節皆在，規矩禮儀繁瑣至極。
先生務必謹言慎行，察言觀色，禦前應答更要小心。酒莫貪杯，話莫多言，若有不明之處……」
她頓了頓，眼中憂慮更甚，「……可悄悄問引路的小太監，或是……儘量避開鋒芒。」
她這番話，說得又快又輕，完全是站在曾秦立場，唯恐他行差踏錯。
在這深宮之中，能這般掏心掏肺地提點，已是極為難得的情分。
曾秦心中一暖，認真點頭：「多謝姑娘提點，學生銘記於心。」
賈元春見他聽進去了，神色稍鬆，卻又抿了抿唇。
目光望向慶和殿內隱約透出的輝煌燈火與隱隱傳來的雅樂之聲。
那燈火映在她清澈的眸子裡，閃過一絲極淡的、幾乎難以捕捉的嚮往，隨即化為沉靜的幽深。
她是女史，職責所在是伺候宮宴，卻永遠隻能是幕後、是旁觀，不能成為那華宴中的一員。
曾秦敏銳地捕捉到了她這一閃而逝的情緒，心中微動，忽然問道：「姑娘今夜……不去殿內嗎？」
賈元春一怔，隨即露出一抹略帶苦澀的淺笑，輕輕搖頭，聲音更低：「我身份微末，隻在偏殿協理事務，豈能登此大堂。」
她頓了頓，彷彿自我寬慰般道，「能遠遠聽著樂聲，知道這般盛況，已是福分。」
「姑娘想進去看看麼？」曾秦看著她，語氣平和，卻帶著一種認真的探詢。
賈元春猛地抬眼，難以置信地看著他，像是沒聽懂，又像是被這大膽的問題驚住了。
想？如何能不想？
她自幼長於公府，入宮多年，見過的富貴場麵不少，但如這般頂級國宴，彙聚帝國頂尖人物與異域風情的場合，她從未親身參與過。
那是另一個世界，是權力的中心，是榮耀的漩渦。
她心中有好奇，有渴望，更有身為女子、身為女官無法逾越的壁壘帶來的黯然。
但這話怎能說出口？
她迅速垂下眼瞼，長睫顫動，聲音帶了絲慌亂的輕斥：「先生慎言！此話萬萬不可……元春豈敢有此非分之想。」
她下意識地環顧左右，生怕被人聽去。
曾秦卻隻是靜靜看著她，目光深邃，彷彿看穿了她強自鎮定的外表下那顆微微悸動的心。
他沒有再追問，隻是點了點頭，道：「姑娘稍候。」
說完，不等賈元春反應，他竟轉身，朝著慶和殿門前一位穿著葵花團領衫、顯然是首領太監模樣的人走去。
「曾先生！」
賈元春低呼一聲，想拉住他已來不及，心一下子提到了嗓子眼，又驚又急。他
要做什麼？
瘋了嗎？
在這種場合，為她這樣一個女官去求情？
若是被拒，或是惹惱了哪位貴人，後果不堪設想！
她急得指尖發涼，卻又不敢大聲呼喊，隻能眼睜睜看著曾秦走向那位麵白無須、神情肅穆的太監總管。
隻見曾秦走到那太監麵前，從容拱手，低聲說了幾句什麼，又朝她這邊示意了一下。
那太監總管聞言，銳利的目光如電般掃了過來，在賈元春身上停留了一瞬。
賈元春隻覺得那目光如有實質，讓她渾身一僵，背脊冒汗。
然而，預想中的嗬斥或冷臉並未出現。
那太監總管臉上嚴肅的神情略微鬆動，甚至對曾秦露出了一絲幾不可察的、帶著考量意味的緩和。
他沉吟了片刻，又低聲與曾秦交談了幾句，目光再次掃過賈元春，這次帶上了些許審視與評估。
最終，那太監總管微微頷首，對曾秦說了句什麼，又招手叫過一個伶俐的小太監，低聲吩咐了幾句。
曾秦拱手致謝，這才轉身走了回來。
賈元春手心已全是冷汗，見他回來，又急又怕，壓低聲音顫聲道：「先生！你……你怎能如此莽撞！若是觸怒了……」
「無妨。」
曾秦打斷她，語氣依舊平穩，甚至帶了一絲寬慰的笑意，「我與夏公公說了，你是我作畫時的得力助手，於宮廷禮儀、陳設細節極熟。今夜宴席盛大，或有需要通曉內情之人從旁協助記錄、以備諮詢。
夏公公通情達理，已允你以『協理女史』身份隨侍殿內偏隅，主要負責記錄宴席流程、異邦貢品形製等，不得隨意走動、不得引人注目。」
他語速不快，卻字字清晰。
賈元春聽得呆了，協理女史？
記錄宴席？
這……這雖不是正式參宴，卻已是天大的恩典！
意味著她可以名正言順地進入慶和殿，親身感受那恢宏場麵，目睹那些隻存在於傳聞中的人物！
「這……這真的可以嗎？」
賈元春聲音發顫，不敢相信。
夏守忠夏公公是皇帝身邊得用的大太監，素以嚴厲著稱，竟然會賣曾秦這個麵子？
「夏公公已應允。」
曾秦肯定道，指了指那個小太監，「他會帶你從側門入內，安排位置。記住，隻看，隻聽，少動，少言。」
正說著，那小太監已小跑過來，對著賈元春客氣但簡潔地道：「女史請隨咱家來。」
巨大的驚喜和突如其來的機遇讓賈元春一時有些無措，她看向曾秦，眼中情緒翻湧——有感激，有震動，有難以置信，還有一絲被如此細致周全維護的暖意。
他竟注意到了她那一閃而過的嚮往，並且真的為她去爭取了，還爭取到了！
在這等級森嚴的宮廷，這需要多大的臉麵和多巧妙的言辭？
「先生……」千言萬語堵在胸口，她卻不知從何說起。
「快去吧，莫誤了時辰。」
曾秦溫和地催促，眼神清澈，彷彿隻是做了一件再自然不過的事。
賈元春用力點了點頭，將翻騰的心緒強壓下去，對曾秦深深看了一眼，那一眼包含了太多未儘之言。
然後，她迅速整理了一下儀容，恢複女史的端莊姿態，跟著那小太監，從側麵的廊道快步走向慶和殿的邊門。
曾秦看著她窈窕的背影消失在門內，這才整了整衣袍，從容邁向慶和殿正門。
此刻，殿內已是另一番天地。