門外喧嚷的人聲與寒冽的晨風瞬間被隔開。
眼前是一條略顯幽暗的通道，兩側是高高的磚牆，牆上每隔一段便開著一扇小門，門楣上用墨筆寫著編號。
光線從通道儘頭敞開的棚區透入，朦朧地照亮浮動的微塵。
整個考場以中間甬道為界，分為南北兩片區域，北邊是“天”“玄”字號，南邊是“地”“黃”字號，兩相對望，整齊肅穆。
賈璟由衙役領著，徑直朝北邊“玄”字區域深處走去。
在縣試前兩日，縣衙便已在考棚轅門外張貼了座號圖。
賈璟早特意去瞧過，將“玄三十九”的方位記在心裡……北區東首第三排，靠裡，避風。
此刻走在通道中，所見與圖上所繪分毫不差，心中更定。
行至東首第三排，果然見靠裡那間門楣上，墨筆寫著“玄三十九”。
內裡景象一目瞭然，一張厚重的高號板橫絕內外，這便是未來數日書寫答卷的依憑，內部擺著一方更窄的橫板，充作坐凳，同樣粗陋。
衙役指了指，便轉身離開。
賈璟冇急著抽出號板進入號舍，而是依著先生和鐘齋長的囑托，伸出雙手，試探性地上下輕輕晃了晃。
木板紋絲不動，很好，冇有暗損。
賈璟心中稍定，鐘齋長曾言，書院裡有前輩曾遭遇此等黴事，考至中途，筆下正酣，木板一側突然斷裂，“哢嚓”一聲悶響，連人帶卷險些栽倒。
其實墨汙卷麵尚可重寫，更可怕的是那瞬間的心神俱裂，以至文思中斷，及隨之而來的衙役審視、考官質詢等等……
在那種疑竇叢生的氛圍裡，任何意外都極易被與舞弊勾連，縱然最後辯白清楚，心境與時辰也早已敗壞殆儘，那場考試便算毀了。
心思沉定，賈璟這才抽出號板，步入號舍。
第一步踏入，便覺空間陡然逼仄，號舍進深不過四尺，他連人帶板幾乎占去大半，後背立刻感到三麵磚牆合圍而來的壓迫感。
哪怕他還是少年，雙臂也無法拉直，比劃比劃，左右也就一臂寬許。
光線亦是暗淡，舍外甬道尚有天光，可一旦入內，僅有從舍口射入的光亮，其餘三麵俱是牆壁，擋住了絕大部分光源。
陰濕之氣更是無處不在，這是一種經年累月沉澱下來的氣息，混合了當下青磚本身吸飽的潮氣、牆角苔蘚微腥的黴味、石灰牆皮剝落後露出的土坯味，難用言語形容。
賈璟凝神，放回號板，拿出考籃裡的諸物，一一擺上，另將晴雯準備的護膝戴上，便閉目養神。
眼下……時辰尚早……
外麵雖一直傳來各式雜音，但亂不了賈璟的心神。
這些……與初到礪心齋時，因無法完成山路而讀不了書的那種折磨相比，簡直不值一提。
不知過了多久，許隻是盞茶工夫，或許更長。
外間的聲浪似乎有了微妙的變化，那自轅門方向的喧嚷漸漸低沉下去，最終幾乎不可聞。
取而代之的，是考棚區域內，一種更加壓抑的寂靜在蔓延。
腳步聲變得稀疏，且愈發規律，那是負責本片區域的衙役完成了引導安置，開始按固定路線往複巡邏。
“梆……梆……梆……”
閉目中的賈璟唇角微揚，突然明悟當初鄭齋長為何每日以三聲梆響喚他們起床。
此刻，胸腔裡那口沉沉的氣息，隨著梆聲，悄然提了起來。
緊接著，一箇中氣十足的洪亮嗓音，在甬道中段某處響起：
“全場肅靜……”
“各號考生歸位，不得擅動，不得出聲……”
“考官臨場，即刻封門……”
話音甫落，便聽得甬道儘頭傳來“哐當”一聲沉重的金屬撞擊聲，那是連通內外甬道的柵門被落鎖。
隨即，更多“哢噠”、“哐啷”的落鎖聲由遠及近次第響起，如同連鎖反應，將這一片考區徹底封閉為一個與世隔絕的孤島。
腳步聲徹底統一起來，變成數人一隊、節奏分明的巡場步伐，夾雜著佩刀輕碰的細微聲響。
號舍內連最細微的咳嗽聲都被強行壓抑下去，隻剩下巡邏者規律如鐘擺的腳步聲，以及一種無數人屏息凝神所形成的，幾乎能聽見自己心跳的龐大靜默。
賈璟依舊閉著眼，但周身的氣息已悄然調整。
約莫又過了一炷香的時間。
巡場的腳步聲在某處停了下來。
一個更加威嚴，且頗為熟悉的聲音，打破了凝固的寂靜。
“大周順天府宛平縣，縣試頭場……”
“現在，髮捲……”
餘音未散，一陣齊整而迅疾的腳步聲便嘩然而起，由甬道一端快速推向另一端。
那是手持試題紙的胥吏或低階衙役，開始按序分發。
賈璟就在那聲“發題”落下的瞬間，睜開了眼睛。
眸中先前斂藏的所有沉靜，在這一刻如潮水般褪去，取而代之的是一種極致的專注。
外界的聲響、陰濕的氣息、號舍的逼仄，彷彿都在睜眼的刹那被一層無形的屏障隔開。
賈璟的全部心神，都已凝聚成一條筆直的線，線的儘頭，便是那張即將遞入，關乎兩年來心血的試紙。
一道身影，擋住了洞口本就有限的光線，帶來一片短暫的陰影。
胥吏的麵容在逆光中看不真切，隻有膚色黝黑的手，捏著一份蓋有鮮紅官印的試題紙，從洞口伸了進來。
賈璟接過，鋪在號板上，拿出鎮紙鎮好，接著取過水注，滴入硯台，開始磨墨。
大約一盞茶功夫，甬道中再度響起齊整的腳步聲。
一名胥吏手持題牌，自東首緩步巡行而來。
那題牌高約二尺，寬一尺，黑底白字，異常清晰。
胥吏雙臂平舉，將題牌穩持於胸前，每一步都踏得沉緩端正，確保兩旁號舍內的考生皆能看清。
賈璟抬眼望去。
題牌上方一行大字：“頭場試題”，下方便是具體題目。
“《四書》義二篇。”
“試題一：父母俱存，兄弟無故，一樂也。”
“試題二：誠者物之終始，不誠無物。”
“五言六韻試帖詩一首。”
“賦得‘觀書眼如月’，得明字。”