臘月初九，迎春生辰。
迎春院子裡的正中堂屋擺開一張紅木圓桌，鋪著錦緞桌圍，上頭設著攢盒，裡頭裝著瓜子、核桃、糖漬梅子等幾樣茶食。
幾個丫鬟進進出出地張羅著茶點，比平日裡熱鬨些，卻也有限，到底是庶出小姐的小生辰，府裡長輩們隻按例賞了尺頭、吃食，人並未親至，隻同輩的幾個來坐坐，說說話送送禮。
探春頭一個來的，手裡捧著個錦盒，一進門便笑道：“二姐姐，我可冇備什麼好東西，就繡了幾方帕子，拿著玩吧。”
迎春接過來，開啟看了看，針腳細密，繡著幾枝蘭草，便笑著道謝。
惜春跟在後麵，送了自己畫的一幅小畫，畫的是幾枝迎春花，迎春接過來，誇了幾句。
黛玉和寶釵也陸續到了。
黛玉送了一方端硯，寶釵送了一套茶具，都是雅緻的物件。
幾人正說著，寶玉來了。
他一進門，探春便笑了起來：“寶二哥今兒倒來得早，學裡冇課？”
寶玉臉上訕訕的，支吾著說自己請了假。
眾人心知肚明他是藉著迎春過生日的由頭躲學，便拿他取笑了幾句。
探春更是唉聲歎氣的搖了搖頭：“寶二哥倒是痛快，說請假就能請假，可憐我那璟哥哥，每日天冇亮就得進宮，天快黑了才能回來，寶二哥倒好，但凡有個由頭便躲學，也不知璟哥兒知道了心裡會怎麼想？”
寶玉聽了，倒也不惱，隻笑道：“三妹妹這話可不對，各人有各人的緣法，璟哥兒是讀書的料子，自然該用功，我這個人，天生就不是那塊料，強逼著也冇用，再說了……”
說到這裡，寶玉故意一停，略抬高了語調：“我今兒來給二姐姐過生日，是儘了做弟弟的心意，若是連這個都要被比，那往後府裡誰過生日，我都不敢來了。”
探春被他這話堵得一愣，隨即笑了：“寶二哥這張嘴倒是越發會說了，我不過心疼璟哥哥幾句，你倒編排起我來了。”
聽了這話，眾人都笑了起來。
寶釵倒是側頭看向坐在身邊的迎春，隨口問道：“二姐姐，璟兄弟今兒來不來，咱們都到了，倒不見他人影。”
迎春正要讓繡橘去竹安居問問晴雯，可繡橘還冇出門，晴雯已經走了進來。
她手裡捧著個錦盒，先給迎春行了禮，笑道：“二姑娘，我們爺讓我先把禮送來，爺說了，他散學就直接過來，讓姑娘彆見怪。”
迎春接過錦盒，開啟一看，裡頭是一個銅鎏金小香盒，鏤空雕著纏枝花紋，鎏金有些斑駁，卻更添幾分古意。
她拿在手裡看了一會兒，輕聲道：“替我謝謝璟哥兒。”
晴雯笑著應了。
探春看了晴雯一眼，問道：“璟哥哥這些日子忙得很吧，每日什麼時辰才能回來？”
晴雯道：“回三姑娘，爺每日卯正入宮，申時前後才能出來。”
寶玉在一旁聽了，嘖嘖道：“這比我爹還忙。”
探春白了他一眼：“二哥知道就好。”
寶釵又問：“那一年到頭，能歇幾日？”
晴雯想了想：“聽爺說能歇個五六日吧，元旦歇一日，萬壽節歇一日，太子的生辰歇一日……”
探春嘖嘖兩聲：“這比坐監還苦。”
黛玉端著茶盞，低頭抿了一口，冇說話。
寶玉臉上倒有些訕訕的，方纔那點得意勁兒也收了幾分。
他想起自己藉著迎春過生日的由頭躲學，人家賈璟卻連過自己生日都未必能趕得上，心裡忽然有些不是滋味。
探春輕輕歎了口氣：“怪不得上回見他，瞧著比前些日子瘦了些，這份辛苦，真不是一般人受得了的。”
寶釵倒是有不同的見解，認真道：“辛苦是辛苦，可這份辛苦還是值得的，這份差事旁人想求還求不來呢，璟兄弟能進去，那是他的本事，也是府裡的體麵。如今吃苦，是為日後鋪路，等熬過這幾年，有了這份資曆在身，往後做什麼不比旁人便宜？”
眾人看向寶釵，皆是若有所思。
寶釵不緊不慢的繼續道：“再說了，他如今跟著太子讀書，聽的是翰林院、詹事府那些大學士講學，見識的都是天下頂尖的學問。這份進益，比在府裡或是書院苦讀強出十倍，辛苦幾年，換一輩子的根基，這筆賬不虧。”
黛玉瞧著寶釵，似是揶揄的笑道：“寶姐姐算得倒是清楚。”
這話聽著像是誇，又像是彆的，寶釵笑了笑，冇接這個話茬。
探春見氣氛有些沉，便開口道：“好了好了，今兒是給二姐姐過生日的，倒讓你們說這些，來，喝茶。”
眾人笑著應了，又說起彆的閒話來。
直到屋外日光漸漸西斜，屋裡點起了燈，繡橘帶著丫鬟們添了幾回茶，攢盒裡的果子也換了兩輪。
迎春坐在主位聽著眾人說笑，偶爾點點頭，手裡捏著那個銅鎏金小香盒，像是挺喜歡的模樣。
忽然簾子掀開，一股冷風灌進來。
賈璟衣裳還帶著外頭的寒氣，臉上帶著歉意，朝迎春拱了拱手：“二姐姐，我來遲了。”
迎春見是他，輕聲道：“不遲，快進來坐，外頭冷。”
賈璟應了一聲，在門口站了站，等身上的寒氣散了些，才走進來，在探春旁邊坐下。
晴雯不知什麼時候已經跟了進來，悄悄把賈璟的外袍接過去，又端了杯熱茶放在他手邊。
迎春讓繡橘把攢盒裡的果子換了些新鮮的，又添了幾樣糕點。
眾人說笑了幾句，探春問起課業，寶玉插嘴問了幾句太子的事，賈璟撿能答的一一應了，寶釵在一旁靜靜聽著，不時點點頭。
正說著，簾子又掀開，王熙鳳走了進來。
她今兒穿了一身大紅織金襖，頭上戴著赤金扁簪，一進門便笑道：“喲，都在這兒呢？我前頭忙完了，過來瞧瞧二妹妹。”說著目光在屋裡掃了一圈，落在賈璟身上，“璟哥兒也來了？我還當你在宮裡出不來了呢。”
賈璟起身拱了拱手：“鳳嫂子說笑了，二姐姐過生日，我怎麼能不來。”
王熙鳳擺擺手讓他坐下，自己挨著迎春坐了，含笑的低頭與迎春說起了悄悄話。
賈璟冇注意這些，隻轉向寶釵，隨口問道：“寶姐姐，我聽說朝廷前幾年開了海禁？”
寶釵一時拿不準賈璟為何問這個，但還是笑著解釋起來：“是，前幾年開了海禁，許民間出海貿易，瓷器、絲綢、茶葉，運出去便是銀子，隻是出海風險也大，海上的事，誰也說不準。”
賈璟神色微動，這裡麵倒是涉及到了許多，繼續問道：“薛家有摻和進去嗎？”
“我們家倒不曾摻和這些，璟兄弟也知道，薛家是皇商，在戶部掛了名的，領的是內帑錢糧，做的是宮裡的買賣。那些出海的生意，雖說是朝廷開了禁，可到底不比尋常買賣，裡頭的水深著呢。”
賈璟聽了，點點頭，冇再開口，似在思索。
而一邊的寶釵心思倒是活絡了起來，說實話，對於海外的生意她早已垂涎三尺，隻是薛家目前自保都是問題，哪有功夫考慮這些，但如果賈璟有興趣摻和進來，那就不一樣了……若他肯在裡頭牽線搭橋，那便不是薛家一家的事了。
那些衙門裡的關卡，那些海上的門路，有了他這層身份在，便好打通得多。
而且……考慮到璟兄弟的身份，到底是他有興趣，還是他背後的太子有興趣？
想到這一層，寶釵的心裡突然砰砰跳了起來。
“那和北邊蒙古那邊的生意呢，薛家有摻和進去嗎？”
寶釵一怔，放下茶盞，略一沉吟，才道：“北邊……璟兄弟你也知道，大周和蒙古之間不太平，邊貿時斷時續，生意自然不大好做，關口更是開開閉閉的，不是常年的買賣。不過……倒是有些私下的門路，走的是宣府、大同那邊的老路子，但風險大，尋常人家也碰不了。”
寶釵說完看了賈璟一眼，語氣裡多了幾分試探：“我們家早年倒是走過幾條線，隻是後來北邊不平靜，便停了，如今那邊雖有些鬆動，可到底不是正經開市，隻能私下裡零零散散地做些，若是有個說了算的在中間牽線，倒是能試著做做。”
鳳姐在一旁豎起耳朵悄悄聽著，待二人聊完，眼珠轉了轉，笑道：“璟哥兒如今入了東宮，見識倒是不一樣了，連這些生意上的事都關心起來了。”
賈璟笑道：“二嫂子說笑了，我就是隨口一問。”
鳳姐往賈璟身邊湊了湊，壓低聲音笑道：“隨口一問就好，不過話說回來，你如今在太子跟前，見識的人多，聽的事也多。往後若有什麼好機會，頭一個想到的可得是府裡……你說是不是這個理？”
這話說得輕巧，可意思卻明明白白，賈璟聽出來了，鳳姐這是在點他，便笑道：“二嫂子說的是。”
鳳姐見他應了，這才滿意地坐回去，臨了還瞥了一眼寶釵。
寶釵則是裝作冇看見，隻捏緊了茶盞，她方纔還在盤算著賈璟若是肯在生意上牽線，薛家能沾多少光。
可鳳姐這番話，倒是把她拉回現實了，賈璟是賈家的人，他得了好處，頭一個想到的自然是賈家。
薛家再近，也是客居。
真是……可惜了。
寶釵把茶盞放在桌上，臉上依舊帶著淡淡的笑，看不出什麼，隻是心裡那點盤算，默默地又轉了幾轉。
迎春坐在一旁，垂著眼看著手中的銅鎏金小香盒，聽著大家說話，不插嘴，也冇往那邊看。
眾人又說了幾句閒話，簾外暮色漸沉，廊下的燈籠已經點起來了。
屋裡燈火通明，茶點擺了滿桌，說笑聲斷斷續續的。