是夜，吳王府雖然不敢太過，但府內氣氛還是熱鬨非凡。
夏衛與一眾心腹屬官、推杯換盞，笑語喧譁。
流言在市井中發酵、對衝、愈演愈烈。
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支援太子的那些人多為受過賑濟恩惠的百姓、與懷疑太子的爭論不休。
甚至在那十幾萬災民中，也開始出現了細微的分化。
絕大多數人依舊堅信太子是仁德被害，但極少數心思活絡或曾被大皇子派係暗中接觸收買的人，也開始嘀咕「無風不起浪」、「天家之事難說」，原本鐵板一塊的民間口碑，出現了極其細微的裂痕。
時間一天天過去，轉眼便是流言紛起的第十五天。
朝堂之上，雖然皇帝壓著不許公開議論，但暗流洶湧，少數官員都在私下串聯，觀望風色。
局麵，似乎正朝著對大皇子有利的方向發展。太子被「困」平穀，聲望受損，證據「缺失」。
平穀縣衙裡，夏武正看著桌上秀珠剛剛送來的、來自西山山莊的密報，臉上露出了笑容。
密報上隻有簡短的幾行字，卻重若千鈞：
已經拿到其藏於城西貨棧之密室機關內歷年與喀爾喀部往來密信副本、朝廷禁物走私清單及……一枚刻有『吳』字的吳王「真」印。
燭火搖曳。
夏武將那份密報湊近燈焰，看著紙張蜷曲、化為灰燼。
他抬起眼，對侍立一旁的秀珠平靜道：「準備一下，明日一早，我們回京。」
「殿下，可是陛下的……聖旨。」
「那聖旨隻是讓本宮暫時在平穀縣養傷。現在本宮傷已經好了，不是嗎？」
秀珠低聲應道：「是，殿下。屬下這就去安排沿途護衛與京中接應。」
………
幾乎同一時刻，禦書房內，燈燭通明。
永安帝披著外袍，手中捏著一封剛由秘密渠道呈上的火漆密信。
信來自九邊重鎮的一位心腹將領。
他閱得很慢，每一個字都似在眼中反覆掂量。
良久，他將那薄薄的紙頁輕輕擱在案上，手指無意識地敲擊著光滑的紫檀木桌麵，發出沉悶的「篤篤」聲。
他忽然抬眼，看向侍立在一旁、眼觀鼻鼻觀心的司禮監掌印太監夏守忠。
「大伴，」皇帝的聲音聽不出喜怒，在寂靜的深夜裡卻格外清晰，「你說說看。平穀這事……鬨到如今這個地步。
是咱們那位太子老三，自導自演了一出苦肉計，就為扳倒他大哥？
還是老大那個孽障，當真為了儲位，就敢賣國通敵，無法無天了？」
夏守忠心裡猛地一突，後背瞬間就滲出了一層細密的冷汗。
上次因為收了吳王府「孝敬」那點事兒，被陛下看似隨意實則雷霆萬鈞地敲打過後，他現在聽到這種涉及天家骨肉傾軋、字字誅心的問題，魂兒都快嚇飛了。
陛下這一家子，從太上皇到皇子，個個都是八百個心眼子，他一個冇了卵子的老太監，現在哪邊都不敢沾啊。
哪裡敢接這要命的話茬子？
說錯半個字，怕是明天就得去直殿監掃一輩子地，或者乾脆「臉被貼白紙了」了帳。
他心裡哆嗦，臉上卻瞬間堆起了十二萬分的惶恐與愁苦，「撲通」一聲就跪下了，聲音都帶了哭腔：
「哎呦我的萬歲爺，您可真是難為死老奴了！
老奴就是個伺候人的笨奴才，脖子上的腦袋向來隻裝著怎麼伺候好陛下您的龍體康健、心情舒暢，這些個天大的、彎彎繞繞的謀略國事，老奴就是琢磨到頭髮全白了，它也進不去這榆木疙瘩啊！」
他一邊說，一邊偷偷覷著皇帝的臉色，嘴裡誇讚奉承的話卻如同開了閘的河水，又順又密地淌出來：
「陛下您燭照萬裡，聖心獨斷，那是洞若觀火！太子殿下仁孝聰慧，吳王殿下……呃，也是英武過人，這都是陛下您教導有方，龍章鳳姿！
老奴隻知道，不管什麼事兒，到了陛下您這兒，那肯定都能明察秋毫，斷個清清楚楚、明明白白！
老奴愚鈍，隻會磕頭，隻會盼著陛下您順心如意，龍體安康！」
他這連哭帶表忠、滿口諛詞卻滑不溜秋一句實質不說的話，倒是讓永安帝緊繃的嘴角幾不可察地鬆動了一下。
看著夏守忠那副恨不得把「蠢笨忠誠」刻在腦門上的樣子，皇帝忽然覺得有些荒誕的趣味，連日來被流言和疑雲籠罩的沉鬱心情，竟稍稍散開一絲。
「滾起來吧！」
永安帝笑罵了一句，語氣裡帶著點無奈的嫌棄，「瞧你這點出息！朕不過隨口一問，看把你嚇的。
行了，滾下去盯著點，宮裡宮外，朕要耳根清淨，也要眼睛明亮。」
「謝陛下！謝陛下隆恩！」
夏守忠如蒙大赦，連忙爬了起來，腰彎得更低了，嘴上不停，「老奴這就去，這就去！定讓那些蒼蠅蚊子都吵不著陛下！」
他小心翼翼地倒退著出去，直到門檻邊才轉身，快步消失在殿外陰影裡。
到了無人處，他纔敢抬起袖子，擦了擦滿額的冷汗，心裡長長舒了口氣——得，這關算是又糊弄過去了。
陛下剛纔……好像是笑了一下？
禦書房內重歸寂靜。
永安帝收斂了那絲微不可見的笑意，目光重新落回那封密信上，又轉向窗外無邊的夜色，眼神深邃如寒潭。
他輕輕咳了兩聲，手指撚起那封信，緩緩移到燭火上方。跳躍的火舌很快舔舐上紙角，將其化作一縷青煙和些許灰燼，飄散在沉鬱的空氣裡。
什麼也冇說，卻又彷彿什麼都已說過。
………
平穀縣次日清晨，夏武車駕出了縣城。
訊息不知如何走漏，官道兩旁，竟漸漸聚起了聞訊而來的百姓，多是曾在雪災中受惠的災民。
他們攜老扶幼，默默地站在路邊，目送著那支隊伍。
「太子爺千歲！」
不知誰先喊了一聲，隨即零零散散的附和響起，漸漸連成一片，雖不整齊，卻帶著一種沉甸甸的質樸情感。
「太子千歲千千歲！」
馬車內，夏武掀開車簾一角，看著外麵那些災民。