「利之一： 若真如女兒所猜，貴人身份尊崇無比，這或許是我薛家二房擺脫目前困境，一飛沖天的唯一機會。」
「依附於真正的權勢，遠比我們獨自在商海掙紮要穩妥得多，也能實現父親開拓航路的抱負。」
「利之二： 對方先行施恩，至少目前看來並無惡意，且有招攬之心。」
「若我們拒絕，且不說報復，至少這份『香火情』便斷了，日後在江南行商，未必再有如此強援。」
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「弊之一： 前路凶險。一旦捲入皇家爭鬥，便是刀光劍影，稍有不慎，便是萬劫不復。我薛家二房人微言輕，恐成棋子炮灰。」
「弊之二： 此行要求秘密前往，意味著我們不能依靠大房，甚至要瞞著大房。若事有不順，我們孤立無援。」
她最後總結道：「父親，哥哥，眼下局麵，看似有選擇，實則我們已被逼到牆角。拒絕，立時便有風險；答應，雖前途未卜，但尚有一線生機，甚至可能是通天之梯。」
「對方既然已出手相助又亮出部分手段，恐怕……不會真的給我們拒絕機會。」
「還有拖延，或許就會引來對方不滿。」
薛寶琴的分析，條理清晰，利弊分明，尤其是對「貴人」身份的猜測，如同一道閃電，劈開了薛晟心中的迷霧。
是啊，若真是那位……太子殿下？
薛晟被自己的猜想嚇了一跳，但越想越覺得可能！隻有天家，才能如此輕易驅使賈家，才能讓織造局瞬間轉變態度！
也隻有那位剛剛即位、勢單力薄的太子，纔會如此急切地需要在外朝尋找隱秘的助力！
想到此處，薛晟猛地站起身，在廳中來回踱步，臉上神色變幻不定。
風險巨大，但機遇……也可能是前所未有的！
他停下腳步，看向一雙兒女。
薛蝌眼中雖有憂懼，但更多的是一種被說動後的決然。寶琴則一如既往的沉靜，彷彿早已看透父親的想法，並準備好了麵對任何結果。
「罷了！」
薛晟長嘆一聲，彷彿卸下了千斤重擔，眼神變得銳利起來，「琴兒所言有理！人為刀俎，我為魚肉。」
「既然躲不過，不如放手一搏！」
「這京城，我們去！」
他看向薛蝌：「蝌兒，你立刻去悄悄準備，將家中緊要帳目、金銀細軟整理裝箱，對外隻稱我欲帶你兄妹二人北上巡查各地商鋪，拜訪故舊。」
「務必隱秘，不可驚動大房！」
他又看向寶琴，目光複雜，帶著一絲愧疚與決絕：「琴兒，委屈你了。」
「此去福禍難料，但為父相信你的才智，或許……我薛家二房的未來，真要靠你這份遠超常人的慧眼了。」
薛寶琴起身，盈盈一拜：「父親言重了。家族興衰，女兒責無旁貸。」
賈芸再次走出薛府那不算宏偉卻自有一股沉靜氣度的大門時，初夏午後的陽光正好，照得他有些恍惚。他下意識地抬手擋了擋眼，心中那股不真實感愈發強烈。
這就……答應了？
他預想中的軟磨硬泡、威逼利誘、甚至可能需要倪二帶人深夜「拜訪」的場景一概冇有發生。
他僅僅是在表明賈家身份、並提出「邀請」後，給了對方三天考慮時間，結果不到一個時辰，薛府管家就匆匆追出來，恭敬地告訴他，薛二老爺已決定攜子女隨他上京，三日內便可準備停當，望他安排行程。
順利得讓人難以置信。
這薛二爺，倒是個爽快人？還是被織造局那事嚇破了膽？
賈芸坐在回程的馬車裡，摩挲著下巴，百思不得其解。他準備好的後續說辭、畫下的大餅、乃至隱晦的威脅，全都冇用上。
對方甚至冇有追問一句他背後的「主上」究竟是誰，彷彿對這一切已然心照不宣，或者說……毫不在意？
管他呢！反正殿下交代的差事辦成了就是大功一件！
賈芸很快將這點疑慮拋諸腦後，心中被巨大的喜悅和興奮填滿。他彷彿已經看到太子殿下讚許的目光，看到自己未來在東宮體係內步步高昇的前景。
他到底年輕，雖有機變，卻還未曾真正領略過那些在商海、在世家沉浮中打磨出的老辣眼光與決斷力。
他哪裡知道，在他自以為掌控局麵的同時，薛家後宅那位年僅十歲的少女，早已憑藉蛛絲馬跡，將他的底細和背後的可能性分析得七七八八。
他更不知道，他錯估了一點——自古以來，真正能做大做強的商人，骨子裡都是最瘋狂的賭徒。
薛府，內書房。
薛晟看著一對兒女，臉上已不見了之前的猶豫，取而代之的是一種破釜沉舟般的決絕。
「蝌兒，琴兒，為父想明白了。」
薛晟聲音低沉，卻帶著一股力量，「賈芸背後之人，九成便是東宮！」
薛蝌雖然已有猜測，但聽父親親口說出，仍是心頭一震。
薛晟繼續道：「當朝太子，年輕勢孤，被太上皇強行推上儲位，四周皆是虎狼。他如今最缺什麼？」
「缺錢，缺人，缺宮外的臂助！」
「他找上我們，看中的恐怕不隻是為父這點經商之才，更看中我們薛家皇商的身份和渠道，能為他神不知鬼不覺地籌措錢糧，聯絡各方！」
「當然，也可能有……其他更深層的用意。」 他說著，目光若有深意地看了一眼靜立一旁的女兒寶琴。
太子選妃風波，他們遠在金陵亦有耳聞，賈元春入選，賈家已與東宮繫結。如今太子又秘密招攬薛家二房，這其中的關聯，耐人尋味。
薛寶琴輕輕頷首，補充道：「父親所言極是。而且，這是一場賭博。我們押上的，是薛家二房的身家性命；而太子殿下押上的，是他的信任和一部分未來。」
「我們風險巨大，但太子的風險同樣不小——若所託非人，或是我們能力不濟，對他亦是打擊。」
她頓了頓，眼中閃過一絲與她年齡不符的銳利。
「但也正因如此，這賭注才值得下！雪中送炭，遠勝錦上添花。」