鹽課提舉司被太子當場罷免下獄。太子設申訴箱，為鹽工做主！
七大鹽商，反應不一。
黃府，書房。
黃世安聽著管家的匯報，久久不語。
「太子……這是想做什麼？」
他撚著鬍鬚，沉吟道。
「老爺，咱們怎麼辦？孫大人可是夫人的弟弟……」管家小心問。
「弟弟？」黃世安冷笑，「成事不足敗事有餘的東西！我每年送幾萬兩白銀給他，還貪鹽工那幾錢銀子。
皇帝登基才幾年，我們還冇有摸清，他派太子南巡的意義不明，那蠢貨他倒自己送上門！」
他站起身，在書房踱步。
他停下腳步，對管家吩咐：「備幾份厚禮。
給周文、周武兩位大人府上，還有……太子身邊那些有頭臉的隨從、太監。
就說，他們隨殿下辛勞南巡，一點揚州土儀，聊表敬意。
要低調，要恰如其分。」
「是，老爺。」管家領命。
「還有，」黃世安眼中精光一閃，「給其他幾家遞個話，晚上老地方，聚一聚。」
馬府，演武場。
馬文才正舞著一把鬼頭大刀，虎虎生風。
聽到訊息，他一把將刀插在地上，滿臉戾氣：「這小太子到底想乾什麼。
一個過路的太子，真當揚州是他家後院了？我們七家養的趙家，都給他們皇室送到嘴邊了。
嘿嘿！難不成一個趙家餵不飽皇室，想要動我們七家，也不怕崩了牙，當初他夏家在江南起家也不過是一個小小前明總兵。
現在得了天下就想動我們。
旁邊一個師爺模樣的人勸道：「老爺慎言。」
「屁的慎言！」馬文才唾了一口，「強龍不壓地頭蛇！在揚州，是龍也得盤著！」
他眼珠一轉，露出獰笑：
去！讓我們暗地裡養的讀書人的在書院煽動一下，就說太子是假仁假義，接下來就要加鹽稅，鹽工活兒更重，錢更少！老百姓日子冇法過了。
最好鬨出點動靜來！」
師爺嚇了一跳，老爺這是失了智嗎？「老爺，這……這可不能做啊！要是被查出來。」
「怕什麼！那些書生也不知道一直養他們的是我們馬家」馬文才瞪眼，「手腳乾淨點！出了事，推到那些書生自己身上！」
陳、劉、孫、王、鄭五家，則相對沉默。
一方麵派人打探訊息，一方麵互相串聯，等待黃世安的態度。
傍晚，一些書院果然出現了小規模的騷動。
上百名書生被煽動，聚集起來，喊著釋放孫大人、太子不應該加稅，應該愛民，還試圖衝向鹽運衙門。
然而，他們剛聚集起來冇多久。
張奎便率一隊如狼似虎的太子衛趕到。
冇有廢話，直接鎖拿了幾個帶頭喊得最凶的書生。
「煽動民變，誣陷儲君！」張奎聲如洪鐘：「帶走！嚴加審訊！」
騷動還未形成規模，便被雷霆手段鎮壓。
訊息傳回，馬文才氣得摔了杯子。
黃世安則隻是搖了搖頭，說了句：「莽夫。」還冇等七人聚集，下午揚州知府衙門就發出請柬。
鹽運禦史，設宴於城中最大的酒樓春風樓，宴請揚州有頭臉的商賈，名義是共商鹽政，聽取民意。
請柬一發，揚州商界震動，誰都看得出，這宴無好宴。
傍晚，春風樓張燈結綵，車馬盈門，揚州排得上號的商賈，幾乎到齊。
七大鹽商，自然在列。
黃世安帶著長子黃景瑜，馬文才孤身前來，其餘五家也都是核心人物。
宴會開始，周文說了些冠冕堂皇的場麵話。
酒過三巡，氣氛稍顯活絡。周文端著酒杯。
「黃會長，本官在神京就久聞黃家是兩淮鹽業翹楚，今日一見，果然氣度不凡。」
黃世安連忙起身：「周大人過獎，黃家不過僥倖經營，全賴朝廷庇佑。」
兩人碰杯。
周文喝了一口，似是無意地壓低聲音，用隻有兩人能聽到的音量道：
「黃會長客氣了。」
「本官在京時便聽聞，黃家近年來生意做得極大，不僅鹽業穩固，連鬆江的布業……似乎也頗有涉獵？」
他笑了笑，意味深長：「真是……能者多勞啊。」
說完，不待黃世安反應，周文已經轉身身和其他人說話。
黃世安端著酒杯，站在原地。
臉上的笑容慢慢斂去，鬆江布業？那是劉家的除了鹽業之外的產業！
周文這話……是什麼意思？是隨口一提？還是……意有所指？
他下意識地看向左側首位的劉豐年。
恰好劉豐年也正看過來，眼神裡帶著一絲不易察覺的探究和警惕。
黃世安心中一沉。
宴會進行到後半段，周文似乎喝多了，他臉頰泛紅，說話聲音也大了些。
再次對黃世安說，他拍著黃世安的肩膀，聲音帶著醉意：
「黃……黃會長！你是個明白人！
朝廷裡……有些人，總說你們鹽商……尾大不掉！
哼！本官看……就胡說八道！」
他打了個酒嗝，聲音更大了：
「黃家……黃家就很好嘛！知進退，懂規矩！東西太子很滿意。
要是都像黃家這樣懂事……哪有那麼多屁事！然後看了看其他鹽商」
鄰近坐的其他鹽商都疑神疑鬼的看著黃世安。黃世安給太子送東西了，這老狐狸不是說過不急嗎？他為什麼不與我們商量。
黃世安連忙扶住醉醺醺的周文：「周大人，您喝多了，慎言，慎言……」
「像黃公這樣，識大體，顧大局的商家……朝廷就該重用！
太子爺已經和陛下上奏鹽業重要，要專業人管專業事。要設立一個與鹽業有關的衙門，主官正四品大員，打破商人不能為官的古例。
太子爺很看重黃公你，以後你我可能同朝為官了。」
說完，他晃晃悠悠地舉杯：「來，黃公，再飲一杯！」
黃世安臉色微變，連忙舉杯應和，心中卻警鈴大作！
這都什麼和什麼，姓周的這話……太毒了！
宴會很快在一片微妙的氣氛中結束。
商賈們各懷心思，陸續離場。
黃世安走出春風樓時，感覺背後有好幾道目光，如同芒刺。
馬文才從他身邊經過，腳步頓了頓，冷哼一聲，拂袖而去。
劉豐年倒是客氣地跟他打了個招呼，但笑容有些勉強，眼神躲閃。
其他幾家，態度也明顯冷淡了許多，當晚，七大鹽商內部，暗流洶湧。
「黃世安是什麼意思？周文那話又是什麼意思？