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夜色濃重，榮國府榮慶堂內依舊燈火通明。
賈母歪在暖閣的紫檀嵌螺鈿貴妃榻上，兀自閉目養神。
王夫人則側身坐在下首一張填漆繡墩上，神色恭謹中帶著一絲不易察覺的忐忑。
半晌，賈母緩緩睜開眼睛，目光沉沉落在王夫人臉上，語氣帶著明顯的不悅：
“前些時日你滿口應承，道是寶玉已然放下了心事。”
“既如此，今日席間，他又怎會做出那等輕狂之舉，以詩暗諷周家公子？”
“如此豈不是自取其辱，更帶累得闔府失了顏麵？”
王夫人心頭一緊，忙站起身，眼圈兒已是微紅，聲音帶著委屈：
“老太太明鑒！寶玉這孩子素來性子柔弱，這些日子在媳婦跟前，確是安安分分，並無半分異狀。”
“媳婦……媳婦也萬萬不曾料到，他今日竟糊塗至此！”
“媳婦後來細細問了寶玉，方知端底。”
“說來也怨那周家公子太過刻薄！寶玉本就因著林姑孃的事，心裡頭憋著一股怨氣無處排解。”
“那周公子偏生言語間句句帶刺，刻意撩撥擠兌，句句戳寶玉的心窩子。”
“寶玉年輕氣盛，麪皮又薄，如何受得住這等激將。”
“若非如此，他平素見了老爺，畏縮如同避貓鼠兒一般，借他十個膽子，也不敢當著老爺並李祭酒的麵，如此放肆失儀啊……”
聞聽此言，賈母兩道稀疏的白眉不由得緊緊蹙起：
“哦？那周家公子竟如此無禮麼？”
她渾濁的老眼盯緊王夫人，似在分辨話語虛實。
王夫人連忙垂下眼瞼，用絹子輕輕按了按眼角，做出柔弱淒楚之態，點了點頭，聲音又弱了幾分：
“老太太您想，周家勢大根深，咱們府裡原也存著息事寧人的心，不願得罪於他。”
“可他今日所作所為，實在是欺人太甚！”
“把咱們寶玉生生擠兌得不成體統，顏麵掃地。”
“反客為主，咄咄逼人，這……這未免也太過了些！”
她刻意將“反客為主”、“咄咄逼人”幾個字咬得略重。
王夫人一番話，句句落在賈母心頭。
賈母本就因周顯攜婚書登門、強定林黛玉之事耿耿於懷，對其頗有微詞。
此刻聽聞這周公子竟還敢如此折辱她的心頭肉寶玉，一股護犢之情登時湧起，夾雜著對周家權勢的忌憚與不甘，麵色漸漸陰鬱下來，籠上了一層寒霜。
她手中撚著的蜜蠟佛珠也停了下來。
然而，思慮隻在瞬息。
賈母渾濁的目光掃過屋內沉沉的富貴氣象，心中掂量著周家在朝在野的深厚根基，權衡著榮國府今非昔比的境況。
終究，那點不甘的火苗被沉重的現實壓了下去。
她長長地、帶著無儘疲憊與無奈地歎了口氣，彷彿要將胸中鬱壘儘數吐出：
“唉……若老公爺尚在，憑他周家何等顯赫，又何嘗敢不將咱們榮國府放在眼裡。”
“隻不過……唉，此一時，彼一時。”
“罷了，形勢比人強，眼下的光景，這啞巴虧，咱們是不吃也得嚥下去了。”
賈母頓了頓，目光投向王夫人，帶著嚴厲的叮囑。
“寶玉那邊，你好生撫慰看顧，這段時日務必拘緊了他，莫再生事端招惹是非。”
話鋒一轉，賈母的聲音壓得更低，眼中閃過一絲不易察覺的精光：
“另外，前番咱們商議的關乎林丫頭那件事，你要加緊手腳操辦。”
“眼看著過了年，二月便是春闈大比。”
“若能在春闈之前，弄出些不大不小的動靜來，牽扯住那周公子的心神，令他難以專注應試……倘若他因此春闈失手，未能高中……那便是老天開眼，再好不過了。”
王夫人聽著賈母這番言語，眼見老太太終究畏懼周家威勢，不敢明麵上與周顯衝突，隻敢在暗地裡使些針對林黛玉的手段，期望以此間接影響周顯科考。
她心頭不由得掠過一絲失望——這等綿軟手段，豈能真正撼動周顯。
但賈母在府中積威深重，向來說一不二，王夫人縱有萬般心思，此刻也不敢流露分毫違逆，隻得斂容垂首，恭順應道：
“老太太放心，媳婦省得了。必定趁著這段日子，妥善安排，力求穩妥。”
婆媳二人商議一番後，王夫人斂衽告退，待步出榮慶堂的門檻，她臉上那點畢恭畢敬的謙卑神色如同被寒風吹散的霧氣，頃刻間蕩然無存，隻餘下眉梢眼角凝結的一層冷硬怨憤。
自己的寶玉捱了好狠一頓打，背上那道赤棱子至今未消，賈母能嚥下這口窩囊氣，王夫人卻是無論如何也咽不下去。
她心中早已盤定了計較，斷不能叫兒子平白受這般折辱，早晚定要那周顯付出代價不可。
光陰似水，轉眼已近年關。
自那日榮國府一晤，周顯便深居簡出，閉門苦讀，除卻偶爾前往李守中府上請益學問，其餘一概故舊拜訪，俱被墨雨以“公子潛心製藝，謝絕酬酢”為由擋了回去。
臘月二十五日，清晨推窗，外頭已是白茫茫一片。
京師落了一夜大雪，此刻雪勢雖歇，天色依舊灰沉沉的，鉛雲低垂。
東城街巷儘被厚雪覆蓋，家家戶戶的簷角垂掛著晶瑩的冰溜子，青灰磚牆托著素白積雪，偶然有車轍碾過，留下一道道深褐泥濘。
幾棵老槐樹枝椏負雪，沉沉地彎著腰。
往日喧囂的市井聲息被這層厚厚的冰雪吸儘了，隻餘下行人踩雪的咯吱聲響，間或有小販悠長的吆喝“蘿蔔賽梨——辣了換——”，聲音在清冽寒風中顯得格外空曠寂寥。
一輛青呢圍子的馬車碾過東城積著薄冰的街道，車輪在凍硬的路麵上轍出清晰的印痕。
車內燃著小小的暖爐，賈璉裹著狐裘，抱著暖手的銅袖爐，斜倚在車壁上。
對麵坐著賈蓉，一身嶄新的寶藍緞麵出鋒袍子，顯出幾分刻意打扮的少年風流。
“璉二叔，”
賈蓉搓了搓凍得微紅的手，哈出一口白氣。
“前前後後咱們使人遞了七八回帖子，回回都是墨雨那小子擋駕，說周解元正閉關苦讀，概不見客。”
“您說今兒個，周公子真能賞臉出來鬆泛鬆泛。”
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