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話音未落，薛寶釵便自知失言，戛然而止，隻餘下一點未儘之意在暮氣沉沉的室內悄然彌散。
薛姨媽臉上的笑容凝固了片刻，隨即化作一片深沉的感慨，眼神也黯淡下來。
她伸手撫了撫女兒光滑的鬢角，聲音帶著幾分認命的蒼涼：
“我的兒，這話……也隻能在孃兒倆跟前說說了。”
“說到底，士農工商，咱們家頂著個‘皇商’的名頭，聽著光鮮，可在那些真正清貴的世家眼裡，終究不過是替天子操持‘末業’的，骨子裡，還是低人一頭的商賈。”
“說句掏心窩子的話——”
薛姨媽的聲音壓得更低，帶著一種近乎殘酷的自省。
“若非如今榮國府也早不是國公爺在世時的光景，顯出幾分內囊空儘的疲態來，咱們薛家這樣的門，門外響起篤篤輕叩。
墨雨的聲音隔著門簾傳來，恭敬稟道：
“少爺，榮國府政老爺派了小廝送來請柬。”
周顯將書卷輕輕置於案頭：
“何事。”
墨雨回道：
“說是後日，政老爺的親家，原國子監祭酒李守中大人要到榮國府拜會。”
“政老爺知道少爺正在備考，特命人送來請柬，請少爺後日撥冗過府一敘。”
周顯聞言，眸光微凝。
國子監祭酒，乃執掌天下最高學府國子監之長，雖官階未必極高，卻是清流文臣中的領袖人物，其位之清貴，天下士林共仰。
李守中曾任此職，便是已經致仕，其在科場士林中的影響力依舊不可小覷。
其人門生故舊遍佈朝野，深諳科場關節、文章風尚，更兼閱卷無數，眼光毒辣。
此番赴約，一則能當麵聆受這位前輩大儒的點撥，於文章製藝必有裨益。
二則若得李守中青眼，得其片言隻語提攜，或可在來年會試考官心中留下印象，其助力遠非尋常人脈可比。
賈政此舉，亦是用心良苦，顯見存了引薦扶持之意。
思忖既定，周顯頷首道：
“知道了，備兩份禮物，一份送至榮國府，內中物件須揀選適宜贈與府中女眷及孩童者。”
“另一份，備下上好的滋補藥材並文房清玩，後日我親攜去拜會李大人。”
墨雨心領神會，那第一份分明是為賈政兒媳李紈及其幼子賈蘭所備，口中忙應道：
“是，小的這就去預備妥當。”
轉眼便是赴約之日。
周顯用過早膳，稍事整理衣冠，便登上馬車，向榮國府駛去。車輪轆轆，碾過京師繁華街衢，約莫兩刻鐘光景，已至榮國府門前。
此刻榮禧堂內，檀香細細。
賈政正陪坐著一位老者敘話。
那老者年約六旬，鬚髮已然花白，麵容清臒，隱隱透著幾分久病纏身的蒼白倦怠。
他身穿一襲半舊的天青色湖綢直裰，外罩一件葛布對襟褂子，通身上下不見絲毫奢靡紋飾，唯腰間懸著一枚青玉素牌，溫潤含蓄。雖形容清瘦，精神亦顯不濟，然端坐時腰背猶自挺直，眉眼間沉澱著經年累月浸潤書卷而來的沉靜儒雅，正是原國子監祭酒李守中。
賈政麵帶關切，溫言問道：
“親家公近來身子骨覺得如何，可還支撐得住。”
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