“此聲竟有層巒疊嶂之感！”一位鬚髮皆白的老琴師忍不住撫掌低呼，聲音都有些發顫。
“奇思！奇思啊！和聲竟能如此運用，非但不奪主，反將主音襯得如九天仙樂！”知名詞曲大家江白石喃喃自語，臉上儘是狂喜之色。
“此乃開宗立派之創舉！”
“妙哉！此等唱法首創自我揚州，我等皆可名留青史了！”
……
竟有幾名平委情不自禁地站了起來，帶倒了身後的椅子也渾然不覺。
黃顯仁更是雙目圓睜，死死盯著舫中那抹紅色的身影，一副色授魂與的表情。
待得顧憐兒最後一個清越悠長的尾音緩緩收歇，全場寂靜，隨即爆發出震天的喝彩聲。
一群書生富商此刻再也按捺不住，紛紛湧向評判台下，爭先恐後地高聲呼喊，高聲叫著：
“顧大家，好樣的，我要給你送花！”
“我出十兩，給憐兒送花！”
“我出三十兩，給香憐舫！”
……
最後，大嗓門的唱禮人激動地喊出一個震撼全場的數字：
“香憐舫！得花總計一千三百一十四朵！”
“一千三百一十四？！”這個數字被重複喊出時，場內先是一靜，隨即爆發出更猛烈的歡呼浪潮，聲震雲霄：
“花魁！花魁！花魁！”
人們自發地高呼起來，聲浪一波高過一波。
待到壓軸出場的珍寶舫表演時，綠袖縱然使盡渾身解數，唱得依舊完美無缺，舞姿依舊撩人。
但有顧憐兒那樣的表演珠玉在前，所有人的感官都已被拔高到了一個新的境界，再看珍寶舫的表演，帶給大家的感受就遠遠不及了。
最終，唱禮人報出珍寶舫的成績時，聲音都平淡了許多：“珍寶舫，得花總計九百二十七朵！”
與香憐舫那驚人的一千三百一十四朵相比，高下立判，勝負已分。
在無數道或羨慕或嫉妒的目光注視下，一襲紅衣、眼含熱淚的顧憐兒，終於如願登頂，成為了畫舫大賽的花魁。
黃顯仁作為頒獎者，將代表揚州花魁最高榮耀的金色牡丹簪花遞給顧憐兒手裏，就勢緊緊握住了顧憐兒纖柔的小手，久久不願鬆開。
他目光卻灼灼地盯在顧憐兒臉上，笑道：“恭喜顧大家！按歷年習俗，賽後我等評委與幾位頭麪人物，都要到新任花魁的舫上飲酒賞月，共賀佳期。還請顧大家早做準備，務必讓我等盡興而歸啊。”
顧憐兒維持著得體的淺笑：“多謝黃老爺和諸位老爺抬愛。憐兒隻怕招待不週，怠慢了貴客。”說著，她輕輕抽出玉手，心裏雖厭煩，但卻也無奈。
她們這些畫舫的歌姬，隻有靠著這些財大氣粗的鹽商和官紳們，才能掙到更多的錢。
隨著大賽喧囂落幕，湖四周的看客們心滿意足地漸漸散去，湖麵復歸平靜。
唯獨香憐舫卻燈火通明，開始了另一番忙碌。
賈瑛與柳湘蓮還未來得及擠上前向顧憐兒道賀，便見黃顯仁已領著一群衣著華貴、談笑風生的達官貴人，浩浩蕩蕩登上了香憐舫。舫上瞬間被一種浮華的應酬氣氛所充斥。
賈、柳二人相視一眼，皆知此地已非久留之處。他們隻得趁亂向顧憐兒投去一個祝賀與歉意的眼神，匆匆下船告辭。
二人沿著湖畔緩步而行。柳湘蓮長舒一口氣，由衷感慨道：“今日真是多虧了瑛兄弟的奇思妙想！若非如此，憐兒縱然唱得再好，也難有這般效果，這花魁之位，得來不易！”
賈瑛連忙擺手遜謝：“柳兄言重了。我不過是動動嘴皮子，出了個主意。歸根到底，還是憐兒姑娘自身功底深厚，悟性極高，一點就透，方能將此法演繹得如此淋漓盡致，是她本該有此榮耀。”
柳湘蓮見他居功不自傲，心中更是欣賞，笑道：“瑛兄弟過謙了。今日倉促，未能盡興。不如明日此時，你我再約於此，泛舟湖上，備些酒菜，對這明月清風，好好暢飲一番，如何？”
賈瑛聞言，卻麵露難色，想起明日石三妹、林之孝等人必已抵達揚州，林府那邊還有正事亟待處理，隻得歉然道：“承蒙柳兄盛情，隻是明日小弟恐有要事在身，實在無法抽身，還望柳兄見諒。”
柳湘蓮有些遺憾：“哦，那太可惜了，不知瑛兄弟家住哪裏，來日我若得閑，也好上門拜訪，再續今日之誼。”
賈瑛心想，那傻二弟不知何時才能恢復，估計自己很長時間還要待在賈府。
便道：“不瞞柳兄，小弟是京城人士。柳兄他日若到京城，可到榮寧街的榮國府尋我。”
柳湘蓮眼中亮驚喜的光芒：“原來你竟是榮國府的少公子！失敬失敬！”
他朗聲笑道：“這可真是巧了！我家亦在京城，隻是家中早已無人，我便隨性在外遊歷。說起來，你我竟是同鄉！哈哈，今日得遇同鄉知己，實乃快事！”
賈瑛也覺欣喜，又仔細問清了柳湘蓮的寓所地址，牢記於心，以免日後失聯。
此時，夜色已深，涼風漸起。兩人雖惺惺相惜，卻也不得不就此別過。他們在湖畔柳樹下鄭重拱手作別。
“湘蓮兄，保重！”
“瑛兄弟，珍重！京城再會！”
說罷，柳湘蓮轉身，月白身影瀟灑地融入夜色之中，漸行漸遠。
賈瑛獨立湖畔，望著明月湖光，心中思緒紛紜，左思右想。
那林妹妹不知如何了？
自己雖然清理了一些心懷叵測之人，那些鹽商會不會再派人過去？
還有那廢院裏，也不知那三十多個“粽子”被人發現了沒？
乾脆，先把刀取出來，再到林宅附近轉轉，然後再去碼頭，說不定賈府的客船已經到了。
主意已定，他不再猶豫，快速回到那藏刀的湖邊小亭，取出那把厚背環首刀，依舊將其負在背後。
突然，瘦西湖中飄來一陣嗚咽的簫聲。
那簫聲起得極低，如泣如訴，彷彿自水底深處幽幽升起，又似從遙遠的天邊隨風飄來，帶著一種說不出的孤寂與清冷，瞬間便穿透了夜色，攫住了人的心神。
賈瑛驀地停住腳步，循著簫聲望去。
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