【第2章 柴房風波】
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小禾剛從屋裡出來，外頭就傳來一陣急促的腳步聲，簾子一掀，一個臉蛋凍得通紅的小丫鬟跑了進來，正是粗使丫鬟小桃。
“小禾姐姐！”
小桃帶著哭腔，“柴房……柴房不給咱們炭！我去領今日的份例，那個管秤的趙二狗讓我滾！”
小禾臉色一沉，柳眉倒豎：“你冇跟他們說，我們是來領今日例份的？”
“說了！可趙二狗說，咱們院前幾日領超了，賬對不上，要從往後每日的份例裡扣！”
“這群狗仗人勢的東西！”
小禾氣得咬牙
“把筐給我，我親自去會會他們！”
“不用了。”
裡間門吱呀一聲開啟。賈瑾穿著一身半舊的靛青棉袍走了出來，頭髮還帶著沐浴後的濕氣，隨意用一根木簪綰著。
他臉色紅潤，眼神清亮，與幾日前病榻上奄奄一息的模樣判若兩人。
“二爺……”小禾和小桃都愣住了。
“我親自去。”
他接過小禾手裡的空筐，掂了掂，抬腳便往外走。
小禾連忙跟上。
柴房位於榮國府西角，是個兩進的大院子。外頭空地上堆著些雜炭、柴火，幾個粗使仆役正忙忙碌碌地搬運、分裝。
雖是寒冬，這些人卻乾得滿頭大汗，嗬出的白氣在冷風裡一吹就散。
賈瑾主仆二人一出現，院子裡嘈雜的聲音靜了靜。
幾個正抬著簍筐的下人瞥見賈瑾，動作頓了頓，敷衍地躬了躬身，嘴裡含糊地喊了聲“二爺來了”，便又自顧自忙活去了，眼神裡藏著不易察覺的輕視。
賈瑾也不理會，徑直走到簷下，揚聲問道：
“趙栓呢？”
趙栓是柴房的管事，也是榮國府的家生子，在柴房這油水豐厚的地方經營了十幾年，上下打點得妥妥帖帖，平日裡便是對著不得勢的主子，也常有怠慢。
裡頭一陣窸窣，半晌，一個穿著藏青色綢麵棉襖、頭戴瓜皮小帽的中年男人掀簾子走了出來。
他身材微胖，麪糰團的臉，一雙小眼睛滴溜溜轉著，看到賈瑾，眉頭幾不可察地皺了皺，隨即堆起笑臉，打了個千兒：
“給二爺請安。這天寒地凍的，二爺怎麼親自來了？有什麼事，打發個丫頭來說一聲就是了。”
賈瑾將手裡的空筐往地上一放，發出“哐當”一聲輕響。
“方纔我院裡的小桃來領今日的炭，為何不給？”
趙栓臉上笑容不變，眼神卻隱晦地朝柴房裡間瞥了一眼，隨即歎口氣，做出為難的樣子：
“好叫二爺知曉，不是奴纔不給，實在是……前些日子，二爺院裡的炭，怕是領超了些。
當時經手發放的小子年紀輕，臉皮薄，不敢多問，就讓拿走了。
昨日核賬，對不上數，還是奴才們自己掏腰包把這窟窿填上的呢。”
他攤了攤手，語氣帶著刻意的委屈：
“想來二爺……定是不肯認這個賬的。冇法子，就隻能從每日的例份裡頭慢慢扣了。
還請二爺可憐可憐我們這些做下人的，如今管發放的那小子，連飯都吃不飽了。”
院子裡其他乾活的下人，看似忙碌，實則都豎著耳朵聽著這邊的動靜，有幾個嘴角已經撇了起來。
賈瑾靜靜地聽完，忽然輕輕“哦？”了一聲。
“既然如此，”
他聲音不高，卻清晰地傳到每個人耳朵裡。
“那就把賬本拿出來，咱們對對賬。每日取多取少，領炭的人畫押按手印，一筆筆總該記得清楚。若真是我院裡多領了，該補多少，我一文錢不少你的。”
趙栓臉上的笑容僵住了。
哪有什麼賬本？剋扣不受寵主子的份例，中飽私囊，是柴房心照不宣的“慣例”。
賬目自然是糊塗賬，手印更是從未按過。他本是欺賈瑾年輕、不得寵又剛病癒，想糊弄過去，哪想到對方一開口就要查賬？
“這……這個……”
趙栓支支吾吾，額角滲出細汗，眼神不住地往柴房裡瞟。
就在這時，柴房的門簾再次被掀開，一個穿著體麵、頭戴銀簪的婆子走了出來，正是周瑞家的。
她臉上帶著慣常的、居高臨下的笑，瞥了賈瑾一眼，卻冇像往常那樣隻當冇看見，反而慢悠悠開口：
“哎喲，二爺怎麼在這兒跟下人們置氣？他們都是些下賤胚子，賺點辛苦錢不容易。
既然二爺院裡的炭不夠使，回頭我把我那兒太太賞的炭，勻一些給二爺送去就是了，二爺儘管拿去用，何苦為難他們？”
這話說得漂亮，卻把“剋扣”說成了“二爺不夠用”，把賈瑾討要份例說成了“為難下人”，更隱隱點出她背後是王夫人。
賈瑾轉過臉，目光落在周瑞家的身上，忽然冷笑一聲：
“什麼時候，奴婢見到主子，連禮都不用行了？”
周瑞家的笑容瞬間凝固在臉上，繼而漲得通紅。
她在王夫人身邊得臉，在府裡橫著走慣了，莫說一個庶子，就是一些不得勢的奶奶姑娘，見了她也客氣三分。何時被人當眾如此質問過？
周圍的目光齊刷刷射過來，帶著驚訝、好奇，甚至有一絲看好戲的興奮。
周瑞家的胸口劇烈起伏了兩下，終究不敢在眾目睽睽之下太過放肆。
她強壓下怒火，扯出一個扭曲的笑容，屈了屈膝：
“給二爺請安。都怪老奴糊塗了，眼裡隻看見二爺動氣，急著勸和，竟忘了規矩，還請二爺莫怪。”
賈瑾卻冇接她的話茬，彷彿她不存在一般，重新看向冷汗涔涔的趙栓，語氣依舊平靜：
“我且問你，那賬本，你到底拿不拿得出來？”
趙栓被周瑞家的一打岔，原本有些慌亂的心又定了定，覺得有二太太身邊的人在，這不受寵的庶子還能翻天不成？
他看了一眼周瑞家的，見她雖然行了禮，臉色卻陰沉得可怕，膽子又壯了些，梗著脖子道：
“二爺……二爺這是仗勢欺人，非要逼死我們這些奴才嗎？賬目繁雜，一時半會兒……”
“啪——！”
一聲清脆響亮的耳光，打斷了趙栓的話。
所有人都冇看清賈瑾是怎麼動的，隻覺眼前一花，趙栓整個人就像個破麻袋似的，原地轉了三個圈，“噗通”一聲摔在地上。
等他暈頭轉向地停下，右臉已肉眼可見地高高腫起，像個發麪饅頭，鼻血長流，滴滴答答落在前襟上。
院子裡死一般寂靜。隻有寒風颳過屋簷的嗚咽聲。
賈瑾緩緩收回手，彷彿隻是撣了撣衣袖上不存在的灰塵。
他俯視著地上癱軟如泥、捂著臉呻吟的趙栓，聲音陡然轉厲，帶著一股凜然的威勢：
“紅羅炭市價一斤不過十文！我院裡每日定額二十斤，可這些時日加起來，你們給足過十斤冇有？！”
他目光如電，掃過院子裡一個個噤若寒蟬的下人。
“我賈瑾再是不濟，也是榮國府正正經經的主子！你們權力再大，也是賈家的奴婢！
今日我就是打死這個欺主昧上的狗奴才，最多也不過受一頓家法斥責！你們誰想試試？！”
冇人敢吭聲。幾個剛纔還麵露輕視的仆役，此刻都深深低下頭，恨不得把腦袋縮排衣領裡。
那清脆的耳光聲和趙栓的慘狀，徹底鎮住了他們。
賈瑾隨手指向旁邊一個嚇得臉色發白、捧著賬冊的小廝：
“你，按我院裡每日二十斤紅羅炭的例份，把今日的炭，一分不多，一分不少，給我取來。”
“是、是是！二爺！小的這就去！這就去！”
那小廝如夢初醒，連滾爬爬衝進裡間，不多時，便提著一筐碼得整整齊齊、烏黑髮亮的紅羅炭出來，小心翼翼地放在賈瑾腳邊。
賈瑾瞥了一眼，對身後猶自處於震驚中的小禾道：
“提著，回去。”
小禾一個激靈，連忙上前提起那沉甸甸的炭筐。
賈瑾不再看地上癱著的趙栓，也不再看臉色鐵青、指甲幾乎掐進掌心的周瑞家的，轉身，拂袖而去。
柴房的風波，像一滴冷水濺進滾油，瞬間在榮國府沉寂的深宅大院裡炸開。
榮禧堂。
氣氛卻是截然不同的凝重。
周瑞家的一路抹著眼淚，扭著身子進來，一見到端坐在炕上、正撥弄著佛珠的王夫人，便“噗通”一聲跪倒在地，未語淚先流：
“太太！太太您可要為奴才們做主啊！”
她一把鼻涕一把淚，將柴房的事顛來倒去、添枝加葉地說了一遍。
在她嘴裡，賈瑾成了蠻橫跋扈、無理取鬨的煞星，趙栓成了無辜受辱、忠心耿耿的苦主，她自己則成了仗義執言反遭羞辱的可憐人。
“……那瑾爺，瞪著眼睛，指著奴婢的鼻子罵，說奴婢是趙栓的靠山！
還說……還說太太您治家不嚴，縱得奴才們無法無天，才讓他一個正經主子連炭火都用不上！
奴婢不過勸了一句，他就喊打喊殺，那趙栓，如今還癱在柴房地上起不來身呢！
滿府的奴才都看見了，這要是傳出去，咱們榮國府的臉麵往哪兒擱？往後還有誰把主子當主子，把規矩當規矩？”
王夫人撥弄佛珠的手指早已停下，指節捏得發白。她素日裡吃齋唸佛，麵上總帶著幾分慈和，此刻卻麵沉如水，眼底閃爍著尖利冰冷的光。
賈瑾！一個庶出的孽障！
竟敢如此囂張！打狗還要看主人，他這分明是打給她這個嫡母看的！還有那番“治家不嚴”的話，更是直戳她的肺管子！
“好……好個無法無天的東西！”
王夫人從牙縫裡擠出這幾個字，聲音尖細刺耳，猛地將手邊炕幾上的定窯白瓷茶盞拂落在地！
“哐啷——！”
精緻的茶盞摔得粉碎，溫熱的茶水濺濕了昂貴的波斯地毯，也嚇得周瑞家的渾身一哆嗦，跪得更低了。
“不過是個姨娘生的庶子，平日裡我念著他冇了生母，多有寬容，他倒蹬鼻子上臉，真以為這府裡冇人管得了他了？”
王夫人胸口劇烈起伏，氣得渾身發顫，“敢對管事動手，敢編排主母，敢攪得家宅不寧！反了！真是反了天了！”
周瑞家的見火候已到，忙順著杆子往上爬：
“太太息怒！為這等人生氣不值當！隻是……那趙栓確實傷得不輕，滿府的眼睛都看著呢。
若是不重重懲治，隻怕往後奴才們都有樣學樣，這府裡的規矩，可就真立不起來了！”
王夫人閉了閉眼，深吸幾口氣，再睜開時，眼裡已是一片冰冷的決斷。
“懲治？自然要懲治！”
她聲音陰沉，“去，傳我的話：賈瑾行為不端，目無尊長，即日起禁足在佛堂抄寫經書。”！
他這個月的月例銀子，全數扣下，給趙栓作湯藥費！”
她頓了頓，嘴角勾起一絲刻毒的弧度：“還有，去前頭書房，把今日之事，原原本本稟告老爺！
就說賈瑾不顧體統，行為不端，毆打管事，狂悖無禮，失了咱們賈府詩禮傳家的門風！老爺最重規矩體統，聽到這等事，定不會輕饒！”
周瑞家的心中暗喜。
這寒冬臘月的，賈瑾本就是大病初癒，再在佛堂裡凍上幾日，定能叫他吃足了苦頭。
連忙磕頭應道：“是！奴才這就去辦！定叫老爺和太太消氣！”
王夫人獨自坐在炕上，看著地上碎裂的瓷片和汙漬，眼神陰鷙。
一個庶子，也敢蹦躂？這次，定要讓你知道，什麼是嫡庶尊卑，什麼是這府裡真正的天！
與此同時，重重宮闕深處，皇宮崇元殿。
此處的氣氛，比榮國府榮禧堂更加壓抑百倍，那是關乎國運、兵戈與鮮血的沉重。
年邁的太上皇端坐在蟠龍寶座上，鬚髮皆白，不怒自威。
隻是此刻，他臉上籠罩著一層駭人的青氣，胸膛劇烈起伏，猛地將手中一疊奏摺狠狠摜向玉階之下！
“都給朕看清楚了！”
奏摺如雪片般散落，鋪滿了光可鑒人的金磚地麵。太上皇指著滿地狼藉，聲音因極致的憤怒而發顫，迴盪在高闊的殿宇中：
“平日裡！一個個在私下裡，在朝堂上，拐彎抹角地嚼舌根！說朕薄待勳貴！說朕不念舊情！說朕該重用你們這些開國功臣之後！
好！朕聽了！燕破山，是你們聯名舉薦的！拍著胸脯跟朕保證，說他能文能武，通曉軍情，在軍中曆練多年，素有威望，堪當大任！”
他霍然起身，蒼老的手指劃過殿下黑壓壓跪倒一片的勳貴大臣：
“結果呢？！這就是你們給朕舉薦的‘大才’！輕敵冒進！貪功急進！整整八萬大軍！
八萬大朔兒郎！被他像趕羊一樣帶進北狄的包圍圈，葬送得乾乾淨淨！屍骨都未必能還鄉！”
“臣等萬死！陛下息怒！”殿下眾人以頭觸地，惶恐請罪，聲音在空曠的大殿裡嗡嗡作響。
一片死寂的請罪聲中，跪在前列的昌德侯忽然微微抬頭，沉聲開口：“陛下，燕破山貪功冒進，以致兵敗，確是該死。
然，據臣所知，當日燕破山率軍追擊敵寇時，征虜大將軍顧峰所率主力，就在其身後不足百裡之地！”
他頓了頓，聲音提高了幾分，帶著指控的意味：“可那顧峰，坐視燕破山部深陷重圍，卻不發一兵一卒救援！此為一罪！
事後，燕將軍浴血奮戰，僥倖突出重圍，那顧峰非但不予撫慰，反以‘貪功冒敵、不遵將令’之罪，擅自將其就地斬首！”
昌德侯重重叩首：“陛下！燕破山再有過錯，也是陛下欽命的山東總兵官，朝廷正二品的大員！
即便論罪當誅，也當押解回京，交由三法司會審定讞，昭示天下！
那顧峰手握王命旗牌不假，可他先是見死不救，後又專擅誅殺大將！這哪裡是行使職權？分明是專擅軍權，藐視君上！其心可誅！”
殿內氣氛更凝。不少勳貴暗中交換眼色。
太上皇沉著臉，緩緩坐回龍椅，手指摩挲著扶手上的龍首，半晌才道：“顧峰出京時，皇帝確實給過他王命旗牌，許他臨機專斷，先斬後奏之權。”
這時，另一名老牌勳貴、鎮國公之後牛繼宗也開口道：“陛下，燕破山兵敗後，其麾下殘部尚有萬餘精銳，如今已儘被顧峰收編。
加上他原本所統兵馬，如今顧峰手握北伐大軍近三十萬！皆乃我大朔百戰精銳！若其真有異心……”
他冇有說完，但意思不言而喻。
太上皇的臉色更加難看。北伐大軍，幾乎抽調了京營和九邊大半精銳。
燕破山那八萬人，是他能較為直接施加影響的“自己人”，如今全軍覆冇，剩下的兵馬，幾乎都掌握在皇帝提拔起來的將領，尤其是主帥顧峰手中。
“你們……有什麼法子？”
太上皇的聲音透著一股疲憊與森然。
牛繼宗與昌德侯對視一眼，昌德侯再次開口，聲音懇切：
“陛下，臣有一愚見。不若……從各家勳貴子弟中，遴選年輕有為、弓馬嫻熟、略通兵事者，以‘赴軍前效力，曆練才乾’為名，派往北伐軍中。
一來，可讓這些子弟增長見識，賺取軍功資曆，將來也好為國效力；二來……”
他壓低聲音：“也好就近觀顧峰及其麾下將領動向。三十萬大軍在外，朝廷總需有些耳目。此非不信任顧大將軍，實是為國綢繆，防患於未然。”
太上皇眯起眼睛，沉吟不語。殿內落針可聞，隻有銅漏滴滴答答的聲響。
良久，太上皇緩緩點頭：“也罷。就依此議。你們各自回去，從族中子弟、姻親子侄裡，好生揀選那等真正有才乾、有膽略的，報上名來。”
他目光如鷹隼般掃過殿下眾人，語氣加重，帶著不容置疑的威嚴：
“記住，是要能辦事、能撐場麵的！不是讓你們送些隻知吃喝玩樂的紈絝去混資曆、撈功勞！
屆時，朕會親自在禦苑校場設考，一一驗看！若是誰敢拿些臭魚爛蝦來充數，糊弄朕，休怪朕不顧往日情麵！”
“臣等遵旨！定當謹慎遴選，不負聖望！”眾勳貴心頭一凜，齊齊叩首。
“都退下吧。”
“臣等告退。”
一眾勳貴大臣躬身垂首，小心翼翼地退出崇元殿。