第152章 偶遇紅樓第一美人
前番薑唸作為欽差赴山東萊州辦週三魁事，身邊僅隨著蒙雄、常業、齊劍羽、戴士蛟四人。
而此番薑唸作為欽差下江南辦查禁羅教事，身邊非但隨著賀贇、任辟疆、齊劍羽、戴士蛟、鄒見淵，還隨著十名親軍營精銳官兵。親軍營隸屬於侍衛處，與侍衛一樣，乃天子親兵。
泰順帝還派了兩艘船，供薑念一行人使用。
兩艘船自八月十六日從通州潞河驛啟程，沿著大運河迤邐南下。
待入江南地界，兩岸風光與北地迥異，但見稻浪翻金，楓林染赤，遠山含黛，近水凝煙。偶有漁舟唱晚，牧笛橫吹，更添幾分江南韻致。
轉眼已是九月初，兩艘船駛入揚州府境。
這日傍晚，夕陽照耀著運河，映得水麵金波粼粼，恍若鋪了一層碎金。
兩艘船於一處水驛停泊，眾人暫作休整。 【寫到這裡我希望讀者記一下我們域名 藏書多，.隨時享】
已是江南了，為免打草驚蛇，薑念一行人行事已有所隱秘，故未入住官驛，而是擇了一家客棧。
該客棧的名字取得既實用又有韻味，乃「夜泊客棧」。
夜泊客棧臨水而建，雕簷畫棟，頗為雅緻。
薑念入住二樓一間上房，推開雕花木窗，便見運河風光盡收眼底，水天一色。
薑念略作安頓，賀贇便叫他下樓用晚飯。剛邁出門，忽聞隔壁房門「吱呀」一聲輕響，傳來一陣細碎腳步聲。
薑念停步望去，隻見一對少年少女自房中走出，身後跟著下人。
那少女生得杏眼桃腮，眉如新月，唇若點朱，雖是一身素雅衣裙，卻掩不住天然一段風流態度。
那少年生得也有幾分英氣。
薑念目光微凝，他記性超群，立刻便想起，這對少年少女，他都曾見過。
去年春，他進京前，薛寶釵登門向他道歉，當時有一對薛家父子陪伴，那便是薛錦、薛蝌。此時出現在他眼前的少年，赫然便是薛蝌。
少女則是薛蝌的胞妹薛寶琴。
依然是去年春，薑念泛舟江寧秦淮河，乘坐的船與薛家遊船交匯而過，當時他站在甲板上，看見對麵薛家遊船窗內坐著兩個少女，一個是薛寶釵，另一個是薛寶琴。
今日竟於這揚州府境水驛的夜泊客棧偶遇這對薛家兄妹！
薑念正欲招呼薛蝌，忽見那薛寶琴抬眸望來。
兩人四目相接之際，薛寶琴不覺一怔，心下暗忖：「這位哥兒好生麵善，倒似去歲在秦淮河上見過的那位堂姐夫。」然時隔一年多，眼前之人雖眉目依稀相似，卻較從前更添幾分英武之氣，故不確認。
薛蝌見妹妹神色有異，順著目光望去，看見薑念後，也是不禁一怔，也覺得眼前這位英武的哥兒像是薑念，卻也不確認。
時隔一年多，薑唸的容貌身材氣質，已發生了一些變化。
薛蝌、薛寶琴二人正遲疑間，忽聽薑念開口道：「可是薛蝌？」
這一聲喚得薛蝌如夢初醒，忙不迭拱手作揖：「正是。您可是姐夫……」話出口了忽覺不妥，想起自家堂姐薛寶釵不過是對方的妾室，忙改口道：「可是薑大人？」
薑念微微頷首，問道：「你怎在此？」
薛蝌恭敬答道：「家父攜我兄妹，同往北邊辦事，今日在此歇腳。家父此刻正在房中，請薑大人稍候，容我進去通報。」說罷，轉身疾步入內。
薛寶琴趁機對薑念盈盈一禮：「給姐夫請安。」
她年紀不大，性子又爽利活潑，在她心裡，薑念便是她的姐夫。
薑念仔細打量薛寶琴，心內讚賞。
在他的前世，很多人受影視劇的影響，對薛寶琴的美貌認知有偏差。
事實上，按原著描寫，紅樓第一美人乃是薛寶琴或秦可卿，且薛寶琴的可能性更大。賈母一見薛寶琴便欲為賈寶玉求配，贊其比仇十洲畫的《艷雪圖》裡的美人還好看。探春更是直言「據我看，連她姐姐並這些人總不及她」。
此時站在薑念眼前的薛寶琴，就實乃天生麗質，若再長個二三歲，美貌該不亞於秦可卿、景晴。
薛錦正在房中自斟自飲，見兒子匆匆進來，不由問道：「何事這般慌張？」
薛蝌低聲道：「父親，我在外頭廊下遇見了薑大人。」
薛錦一時未反應過來，舉著酒杯問道：「哪個薑大人？」
薛蝌道：「就是……就是堂姐的那位夫婿。」
「啊呀！」
薛錦聞言大驚，手中酒杯險些跌落，慌忙起身整理衣冠，朝門外走去。
及至廊下，薛錦見薑念負手而立，身後還跟著賀贇。薛錦忙上前一揖：「薛錦拜見薑侍衛！」
薑念略一點頭，細細打量薛錦。但見薛錦身著靛青長袍，外罩一件石青色馬褂，腳下踏著厚底布鞋，雖是商賈打扮，倒也整潔。隻是與薑念去歲所見一般，薛錦年方三十多歲，本該是年富力強之時，卻是身體羸弱，麵容枯瘦，眼窩微陷，顴骨突出，似有病態。
薛錦見薑念目光如電，忙堆笑道：「不想在這水驛客棧得遇薑侍衛，真是三生有幸。隻不知您怎的在此處？」
薑念卻不作答，隻淡淡道：「進屋再細說。」
薛錦自知失禮，連連拍額道：「是我糊塗了，您快請進。」說著側身讓路。
薑念與賀贇一前一後步入房中，薛錦跟在其後。
薛蝌按捺不住好奇，跟著進去。
薛寶琴略一躊躇，也是難抑好奇，蓮步輕移，也跟了進去。
進得屋內，薑念見一張紅木圓桌上擺著幾樣菜，有清蒸鰣魚，有鹽水鴨脯，有蓴菜羹，另有一壺酒並一隻酒杯，杯中尚餘半盞琥珀色的酒漿。
原來適才薛錦正與兒女用晚飯，因薛錦要小酌，薛蝌、薛寶琴先用完飯，正要各自回房，這纔在廊下巧遇薑念。
薛錦殷勤相邀：「薑侍衛若不嫌棄，可否賞臉小酌幾杯？」
薑念擺手道：「酒便免了，我就在此用些晚飯罷。」
薛錦聞言一喜，忙對一個僕人吩咐道：「快去讓廚下再添幾個拿手好菜來！」
那僕人正要離去，薑念卻道：「不必添菜，這些盡夠了。」
薑念又對賀贇吩咐：「你下去與任辟疆他們一處用飯，我就在此用了。」
賀贇領命退出。
薑念逕自在桌前落座，薛錦這纔敢跟著坐下。
薑念道：「你繼續小酌，我以茶代酒。」
薛錦連忙使喚薛蝌為薑念佈置碗筷——房中原有乾淨餐具。又喚寶琴：「琴丫頭，快為薑侍衛斟茶。」
薛寶琴輕移蓮步，取來一個雨過天青色的茶盞，纖纖玉手執壺斟茶。那茶色澄碧，香氣氤氳，乃是薛錦自帶的上好茶葉。
待碗筷茶盞俱已備齊，薛錦雙手捧起酒杯，敬道：「薑侍衛請。」
薑念略一頷首，呷了一口茶，薛錦則仰脖飲盡杯中酒。
薛錦再次小心翼翼問道：「不知薑侍衛怎的在此處？」
薑念環視左右，道：「讓下人們都退下吧，令郎令愛可留在此處。」
薛錦會意，忙揮手屏退下人，房內僅剩薑念、薛錦、薛蝌、薛寶琴。
薑念這才緩緩道：「此番我是奉旨為欽差，到江寧辦差的。」
薛家三人都知道，薑念曾作為欽差去山東辦差。
饒是如此，眼下聽到薑念這話，三人都紛紛感到驚奇。
薛錦的神色登時愈發恭敬，薛蝌雙目圓睜，薛寶琴則檀口微張，一雙秋水明眸霎時亮若晨星。
這奉旨為欽差何等榮耀！薑念年紀輕輕竟能擔此重任！
薛錦不由感嘆道：「欽差大人真真是年輕俊傑，且深蒙聖眷的。我早前就聽聞，大人前番已作為欽差赴山東整頓鹽務，如今竟又領了欽差皇命。」
薑念忽道：「腹中有些飢了，你且自便，我先用些飯食。」
薛錦忙讓薛寶琴為薑念盛飯，自己也放下酒杯，命薛蝌添飯。
薛寶琴輕挽翠袖，執起薑念身前的碗，纖纖素手為薑念盛了半碗米飯，香氣撲鼻。
趁著盛飯的功夫，薛錦又試探著問薑念：「不知欽差大人此番南下江寧，所為何事？可是與那王隆、譚鳳池有關？」
薛姨媽、薛錦都已知曉，薛家的三千兩黃金是賴尚榮、王隆、譚鳳池謀奪，也知曉薑念狠狠整治了賴家，償了三千兩黃金給薛寶釵。
而且，身在江寧的薛姨媽、薛錦，自然也知道，王隆、譚鳳池勾結羅教，抵抗殺害官兵。
薑念略一頷首：「確與此事有關。」繼而話鋒一轉，「倒是你一家，怎會在此處？」
薛錦麵色頓時尷尬起來，手中筷子停在半空。
薑念何等敏銳，立時察覺異樣，正色道：「但說無妨。」
薛錦支吾半晌，終是嘆道：「實不相瞞，近日王家的老爺王子騰，派人到江寧傳話，要蟠哥兒母親拿十萬兩銀子送去，說是……說是要在京中打點，好調回京中任職。」說著偷眼覷看薑念神色，又囁嚅道：「隻是蟠哥兒家如今光景大不如前，況且……」
話到此處，薛錦忽然噤聲，麵露難色。
薑念見狀，將碗筷一放，嚴肅道：「有何隱情，照實稟來，不得隱瞞！」
薛錦見薑念忽轉嚴肅，不由一驚。
薑念目光如電，肅然道：「此番皇差，正與王家乾係重大。此刻我是以欽差身份問話，你繼續坐著，但務必實話實說，隻會對你薛家有利，不得有半句隱瞞！」
侍立一旁的薛蝌、薛寶琴見狀，俱是心頭一緊。薛寶琴手中帕子不覺攥緊，薛蝌更是大氣不敢出。
屋內一時寂靜。
薛錦對王子騰本就積怨已久，眼下見薑念如此態度，當下把心一橫，將實情和盤托出：「回稟欽差大人，那王子騰屢次三番向蟠哥兒母親索要銀錢，且回回數目甚大。此番更是獅子大開口，竟要十萬兩白銀，說是要在京中打點，好調回京中任職。還許諾說，一旦他調回京，定會設法幫薛家重獲皇商之位。」
說到此處，薛錦不禁激憤起來：「可蟠哥兒家如今的光景，哪裡還經得起這般折騰？依我看來，那王子騰分明是怕受王隆案牽連，急著要銀子打點，保全自己罷了。至於幫薛家重獲皇商之說，不過是哄騙的幌子。王家的王隆謀奪蟠哥兒母親的三千兩黃金，王子騰竟還如此行事。」
事實便大致如薛錦所言。王子騰得知王隆案後，怕受牽連，他又一直想回京任職，加上他獨子在京患病難醫，他實在急了，卻又不捨得花自己的家產打點，便派人找薛姨媽索要十萬兩銀子。
薛錦越說越是激憤，枯瘦的麵容泛起一絲潮紅：「蟠哥兒母親與我商議再三，決定拿二千兩金子送去。還特意修書一封，言明這是最後一次，往後斷不能再給了。因前番送給寶釵的三千兩金子遭劫，蟠哥兒母親不放心，此番特命我親自護送這二千兩金子和書信。」
薑念見薛錦說完，問道：「你既是辦此事，為何攜帶兒女？」
薛錦道：「趁機讓他們外出遊歷多長見識。」
薑念點了點頭。
他知道，薛錦喜歡遊歷，也喜歡帶妻兒一起遊歷。
原著就寫到：薛寶琴從小兒見的世麵倒多，跟著父母，四山五嶽都走遍了。她父親是好樂的，各處因有買賣，帶著家眷，這一省逛一年，明年又往那一省逛半年，所以天下十停，走了有五六停了。
薑念盯著薛錦，沉聲道：「這二千兩金子，你不必送了。」
薛錦麵露難色：「這……我雖也不願送去，可若連這二千兩金子都不給，以王子騰的性子……」
薑念打斷道：「王子騰現已下獄！難不成你要送監牢裡去？」
薛錦一怔：「此話當真？」
薑念正色道：「聖上授我為欽差，查王家與羅教勾連實情。離京前，已將王家在京男丁收監。就連榮國府的王夫人、王熙鳳，我也在府中辟靜室審過。王熹、王子勝、王仁等人至今仍關在牢中。至於王子騰……」
說到此處，薑念意味深長地頓了頓：「聖上已下明旨拿問，此刻多半還在牢中。」
這一席話，震得薛家三人目瞪口呆。
窗外忽起一陣風，拍打在窗欞上，發出沙沙聲響，更添幾分肅殺之氣。