煙雨樓。
賈瑞踏上樓時，見樓內已是一片狼藉。
顯然經過一場激烈打鬥。
沈煉、白玉堂等人皆帶傷。
而那甄寶玉錦衣褶皺，髮髻散亂，神情狼狽。
被一眾西廠番子持弩指著，癱坐在角落。
白玉堂見賈瑞上樓，連忙上前幾步。
躬身稟報道：“大人，那金鳳細雨樓的護衛高手妄圖攜甄寶玉突圍逃竄，我與沈煉奮力阻攔。
幸得鹽幫程幫主出手相助，那護衛高手見脫身無望，便拋下甄寶玉，獨自遁走。”
賈瑞聞言，目光轉向一旁的程淮秀。
見這女子一身素雅青布裙。
身姿颯爽，眉目如畫。
既有江湖兒女的英氣凜冽，又藏著江南女子的溫婉清麗。
長發束起，更顯利落精神。
這般美貌與英氣兼具的模樣，讓賈瑞心中也是微微一動。
他本就打算抵達揚州後尋鹽幫打探甄家罪證。
未想竟在此處巧遇，倒是省了不少周折。
當即拱手一禮。
“此番若非程幫主出手，這甄寶玉怕是已被賊人帶走，多謝程幫主仗義援助。”
程淮秀眸光落在賈瑞身上，心頭也不由隱隱驚撼。
適才高郵湖上，賈瑞以降龍掌力翻江倒海。
不過數招便將名震江南的寒霜仙子甄霜華斃於碧波之中。
淩厲果斷，武功高絕。
遠非江南年輕武林同輩可比。
鹽幫這些年被甄家與青龍會步步緊逼，早已步履維艱。
如今見賈瑞這般實力，又一心對付甄家。
程淮秀心中已然下定結盟的決心。
當即斂衽回禮，坦率直言。
“賈大人不必客氣，我鹽幫受甄家欺壓多年，早已苦不堪言。今日得遇大人與西廠，正是想與大人商議，聯手共除甄家這江南一害。”
賈瑞淡淡頷首。
笑道：“程幫主稍候，我先處理此間瑣事。”
說罷，他轉身走向被押住的甄寶玉，眸光冷冽如冰。
緩緩開口：“你既落入我西廠手中，便該知曉西廠的手段。乖乖將甄家在江南的一應惡行、秘謀盡數招來，或許還能少受些皮肉之苦。”
甄寶玉抬眼瞪著賈瑞，臉上閃過刻骨仇恨與不屑嘲諷。
咬牙道：“你休要癡心妄想！僅憑逼供我一人，便想扳倒我甄家？簡直是白日做夢！
西廠如今自身難保，你們那督主雨化田，早已陷入重圍，怕是早已性命不保。
我勸你趁早滾回神京，或許還能保住自己這條小命！”
賈瑞眉頭微蹙，並未多言。
隻側頭對白玉堂吩咐道：“用刑，直到他開口為止。”
白玉堂應聲領命，正要帶著番子上前。
甄寶玉眼中卻驟然閃過一絲狠戾決絕。
厲聲道：“你別想以廠衛陰毒手段折磨我！今日你殺了我大姐，又殺我，我甄家從此定與你不死不休！”
話音未落，一縷黑紅鮮血便從他嘴角緩緩溢位。
白玉堂臉色驟變，快步上前強行撬開他的牙關，卻已然遲了。
“大人！這甄寶玉竟提前藏了劇毒，已然服毒自盡了！”
賈瑞眸光一凜，上前幾步。
隻見甄寶玉麵色迅速發黑，七竅滲血，不過瞬息便沒了氣息。
身軀軟軟倒在地上，死狀慘烈。
他眉頭緊鎖，心中暗嘆不妙。
想不到這甄寶玉為免受西廠刑罰之苦。
竟這般決絕自盡，直接斷了從他口中撬出甄家秘辛的線索。
且此毒發作極快，藥性詭異，絕非尋常毒物。
程淮秀見狀，亦蹙眉沉吟。
“此毒無色無味，發作迅猛，想來必是出自江南萬毒門的獨門奇毒。
那萬毒門素來與甄家、青龍會往來密切，能有此毒，也不足為奇。”
正說話間，樓梯口傳來輕柔的腳步聲。
林黛玉扶著紫鵑的手緩緩登樓。
一身素衣，嬌怯溫婉。
她一眼便瞧見地上甄寶玉七竅流血的慘狀。
嚇得心頭一緊，連忙快步上前。
輕輕抓住賈瑞的胳膊，低低驚呼一聲，眉眼間滿是驚惶。
賈瑞輕嘆一聲，拍了拍她的手背以示安撫。
甄寶玉自盡，便少了一個直接能獲取甄家罪證的線索。
正當他感嘆之際。
眼前忽又浮現幾行熟悉的淡金色文字：
【觸發特殊事件：甄寶玉死，撬動此方世界因果氣運。】
【獎勵武學：不死印法（地級絕品）（圓滿境）】
【當前境界突破：四品宗師】
……
賈瑞心中一動。
那甄寶玉在原書中乃是賈寶玉對照麵一般的存在。
想必對這方世界確有氣運影響，如今倒是死在了自己手上。
賈瑞沉吟片刻，轉頭看向程淮秀。
沉聲道：“程幫主，咱們詳談下甄家與鹽政之事。”
……
運河上。
三艘西廠快船，揚帆向著揚州而去。
船艙內陳設雅緻，窗外煙水茫茫，柳絲拂岸，一派江南水鄉景緻。
賈瑞、程淮秀與林黛玉三人靜坐其中，一時靜謐無聲。
程淮秀目光落在倚窗而坐、眉宇間帶著淡淡憂愁的林黛玉身上。
便開口打破沉寂：“林姑娘，當年林公喪禮之上，我曾匆匆一拜，未及深談，不想今日竟在此處重逢。林公當年在揚州任兩淮巡鹽禦史，清正廉明，心繫百姓，江南上下無不感念其恩德。我鹽幫上下，更是受了林公的大恩惠，對林公敬若神明。”
黛玉聞言，眼眶微微泛紅，輕輕斂衽。
柔聲道：“程幫主過譽了，先父一生恪盡職守，隻為江南百姓謀福祉，不過是盡為官本分罷了。”
賈瑞在旁聽著，心中微動。
忍不住開口問道：“我卻不知鹽幫與林伯父竟有這般深厚淵源，不知其中原委，可否賜教？”
程淮秀瞥了賈瑞一眼，坦然相告。
“當年我鹽幫眾兄弟皆是運河邊貧苦船民、漁戶，為求活命，隻得私運私鹽平價售賣。
雖從未欺壓良善、盤剝百姓。可此事還是被揚州兵馬司察覺，當即發兵圍剿，我鹽幫險些就此覆滅。
是林公查明內情，知曉我等皆是走投無路的窮苦人，私鹽也隻為周濟百姓，便動用巡鹽禦史的職權，為鹽幫解了圍。此後更是暗中庇護扶持，才讓我鹽幫得以存續壯大。”
黛玉亦是第一次聽聞父親與鹽幫的這段過往，心中對程淮秀更生親近之感。
眼前這女子雖是江湖幫派出身。
卻心懷善念、知恩圖報。
且言談坦蕩磊落，全無江湖匪氣。
一來二去，兩女越聊越投緣，索性以姐妹相稱。
賈瑞卻是心中想著一事。
開門見山對程淮秀道：“程幫主，林伯父執掌江南鹽政多年，甄家盤踞江南鹽利，貪墨橫行，罪證累累。不知你手中，是否握有林伯父遺留的鹽政賬冊或是罪證物件？”
程淮秀神色驟然一正，斂去溫婉笑意。
沉聲道：“賈大人果然明察秋毫。林公臨終前，已察覺身體異樣。自知時日無多，又深知甄家不會放過他。
便將一本絕密鹽冊交予我鹽幫，託付我等尋機將賬冊上達天聽，揭露甄家罪行。
冊中清清楚楚記錄著甄家勾結江南各大鹽商，私吞鹽課銀、剋扣漕運鹽斤、抬升鹽價盤剝百姓、侵吞國庫鹽稅數百萬兩。
更有賄賂地方官吏、把持江南鹽運、私通外敵的種種罪證，樁樁件件，鐵證如山。
隻是林公去世後，江南官場被甄家一手遮天，鹽幫在朝中並無靠山。隻得蟄伏隱忍，遲遲未能將賬冊送出。”
她頓了頓，語氣愈發凝重。
“我甚至疑心，林公並非操勞過度病逝，而是查到了甄家的致命罪證，被甄家暗中下毒，殺人滅口！”
這話如驚雷炸在黛玉心頭。
她本就深陷喪父之痛，又想起甄家曾妄圖謀娶自己、步步緊逼的險惡用心。
頓時淚如雨下，身子微微顫抖。
上前緊緊拉住賈瑞的衣袖，泣聲道：“瑞大哥，父親一生清白磊落，竟遭此奸人毒手……求你一定要為父親報仇，嚴懲甄家這**佞之徒！”
賈瑞眸光一凜。
沉聲道：“林妹妹放心，我此番南下江南，本就是要將甄家連根拔起。我定會拿甄家滿門首級，祭奠林伯父在天之靈，絕不姑息！”
他沉吟片刻。
又問道：“林伯父臨終前，病症可有異常？禦醫與江南名醫，可曾查出癥結所在？”
黛玉拭去淚水，哽咽道：“我奔喪至揚州時，父親已然離世。朝廷派來的禦醫隻說先父是操勞過度、心力交瘁而亡。”
程淮秀亦點頭附和：“我曾親往林府探望，林公麵色晦暗、氣息虛浮，絕非尋常勞頓之相。我鹽幫遍請江南名醫診治，可一眾名醫輪番把脈，皆查不出病因，隻能束手無策。”
賈瑞眸光沉冷。
斷定道：“如此看來，林伯父若非病逝，便是中了世間罕見的慢性奇毒。
此毒性緩勢隱，不會驟然發作，隻會慢慢蠶食身體，尋常大夫與禦醫，根本無從察覺。”
話音落下，賈瑞與程淮秀對視一眼。
異口同聲脫口而出：
“萬毒門！”
……
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