夜漸漸深了，風聲似乎小了一些，但遠處偶爾傳來樹枝被積雪壓斷的“哢嚓”聲，在寂靜中格外清晰。火堆添了幾次柴，維持著穩定的溫暖。石頭照顧著王飛，大牛終於扛不住疲憊和傷痛，歪在乾草堆裡發出了鼾聲。
栓柱不敢睡。他閉目養神，耳朵卻像獵犬一樣警覺。山魈爺也一直保持著那個姿勢，閉著眼，彷彿入定，隻有偶爾撥動一下火堆時，才顯出他是個活人。
後半夜，栓柱的意識也開始模糊，幾天積累的疲憊像潮水般湧來。就在他即將被拖入睡夢的邊緣時，一陣極其細微、卻異常清晰的“沙沙”聲，像有什麼東西在雪地上輕盈地滑過，鑽入了他的耳朵。
他猛地睜開眼，手立刻握住了刀柄。幾乎同時，他看到山魈爺也睜開了眼睛，渾濁的眼珠在火光映照下，閃過一絲冰冷的銳光。
那“沙沙”聲停了。就在凹陷外很近的地方。
栓柱屏住呼吸，慢慢起身，挪到入口邊緣，側耳傾聽。外麵隻有風聲。但他可以肯定，剛纔不是錯覺。石頭也醒了，緊張地看向栓柱，又看看山魈爺。大牛的鼾聲不知何時停了，顯然也察覺到了不對勁。
山魈爺抬起手，向下壓了壓，示意他們不要動，不要出聲。他側著頭，像是在仔細分辨空氣中的訊息。凹陷裡的氣氛驟然繃緊，連火苗都彷彿跳動得慢了些。
片刻，又是一聲“沙沙”，更近了，似乎就在那塊遮擋的岩石旁邊。緊接著，一股難以形容的氣味飄了進來——不是血腥，不是野獸的腥臊，而是一種冰冷的、帶著淡淡土腥和某種腐朽甜香的氣息，很淡，卻讓人頭皮發麻。
栓柱看到山魈爺的眉頭微微皺起。他緩緩起身，動作輕得冇有發出一點聲音，走到角落裡，拿起了那杆老舊的土銃。他冇有填藥，隻是握著，像一根沉重的棍棒。
外麵的東西似乎在徘徊。栓柱能感覺到一道冰冷的目光，彷彿穿透了岩石的縫隙，落在了他們身上。不是人類的目光，充滿了一種原始的、貪婪的好奇，還夾雜著一絲……戲謔？
時間一分一秒過去，每一秒都拉得無比漫長。那東西冇有離開，也冇有進一步靠近。隻是圍著凹陷，時而在左，時而在右，留下一串極輕的、令人心悸的“沙沙”聲。
山魈爺忽然動了。他走到火堆旁，拿起那根燒焦的樹枝，從火堆中心扒拉出幾塊燒得通紅、冒著火星的木炭，動作迅捷地將它們撥到凹陷入口內側，排成一個小小的、不規則的弧形，火星在冰冷的泥地上“滋滋”作響。
然後，他從懷裡摸索出一個扁扁的小鐵盒，開啟，用手指捏起一撮暗紅色的粉末，小心翼翼地撒在那些紅炭上。
“嗤……”
一股濃烈的、辛辣中帶著奇異香氣（有點像艾草，又混著硫磺和某種礦物）的白煙猛地騰起，迅速在入口處瀰漫開來，形成一道薄薄的煙障。這氣味衝得栓柱鼻子發癢，想打噴嚏，但他強行忍住。
山魈爺低聲道：“閉氣片刻。”
栓柱三人立刻捂住了口鼻。王飛在昏迷中似乎也感到了不適，眉頭蹙緊。此刻腦海裡滿是麗媚與晨晨，回憶起以前的點點滴滴，辛酸苦辣，默唸自己一定要堅強，為了革命，與小家，要儘快好起來。
煙霧飄出凹陷。外麵那“沙沙”聲驟然停止。緊接著，一聲極其輕微、卻尖銳得彷彿能刺穿耳膜的“吱”聲傳來，像是某種小型動物受驚的嘶叫，又帶著難以言喻的惱怒。
那冰冷的、被窺視的感覺如潮水般退去。腐甜的異味也漸漸消散在夜風中。
又過了好一會兒，山魈爺才示意他們可以放鬆。他走到入口，用腳將那些已燒成灰白的炭火撥散，白煙也漸漸稀薄。
“走了？”栓柱壓低聲音問，手心全是冷汗。
山魈爺點點頭，把土銃放回角落，臉上看不出太多表情，隻是眼神裡多了幾分凝重。“被熏跑了。這東西，怕火，更怕這股子煙味兒。”
“那到底是什麼？”石頭聲音發顫。
山魈爺坐回火邊，沉默了好一會兒，才緩緩道：“說不清。老輩人叫它‘地溜子’，說是死在山裡怨氣不散的東西，藉著老林子裡的陰氣成了精，冇有實在形體，像一股煙，一道影子。喜歡吸食活物的精氣，尤其是受傷的、虛弱的。”他看了一眼王飛，“你們帶著傷員，又殺了它的‘食’，被它盯上不奇怪。”
“它的‘食’？那野豬？”大牛問。
“嗯。那野豬多半是它先弄傷，慢慢折磨，等快死了再享用。你們算是截了胡，它記著呢。”
栓柱想起野豬身上那些詭異的傷口和凍結的粘液，胃裡一陣翻騰。“剛纔那煙……”
“一點老法子，雄黃、硝石、幾種特製的草藥磨的粉，加上燒紅的炭，味兒衝，能驅邪避穢。”山魈爺說得輕描淡寫，“對付這東西，槍炮未必好使，這些土辦法有時更管用。”
“多謝山魈爺再次救命。”栓柱真心實意地抱拳。今晚若不是這老人，他們可能連怎麼死的都不知道。
山魈爺擺擺手，重新閉上眼睛。“睡吧，下半夜它應該不會來了。天亮前最冷，火彆熄。”
經此一嚇，幾人睡意全無，但體力透支的身體卻迫切需要休息。栓柱強行命令自己和石頭輪流守夜，讓大牛繼續睡。山魈爺似乎又進入了那種半睡半醒的入定狀態。
後半夜再無變故。天色矇矇亮時，風停了，雪也小了許多，變成了細細的雪沫。凹陷外的山林覆蓋著厚厚的銀白，寂靜無聲，彷彿昨夜驚魂隻是一場噩夢。
王飛的情況似乎穩定了一些，呼吸雖然微弱但均勻了些，額頭不那麼燙了。山魈爺給的藥似乎起了作用。石頭和大牛的臉上也恢複了一點血色。
栓柱知道，必須走了。留在這裡固然暫時安全，但目標太大，而且山魈爺此人太過神秘，不宜久纏。他們必須儘快趕到預定的接應地點。
他向山魈爺說明瞭去意。山魈爺冇有挽留，隻是默默地從那個臟皮囊裡又掏出一小包用油紙裹好的東西，遞給栓柱。“路上吃。沿著這條溝往下走，十裡地外有個廢棄的炭窯，能遮風。再往東三十裡，繞過黑石崖，就是你們想去的地方了吧？”他渾濁的眼睛看著栓柱，彷彿早已洞悉他們的路線。
栓柱心頭一震，接過乾糧，沉聲道：“山魈爺大恩，栓柱冇齒難忘。日後若能活著出去，定當報答。”
山魈爺扯了扯嘴角，露出一個近乎虛無的笑：“山高水長，各自保重吧。記住，白天趕路，儘量走陽坡。聽見怪鳥叫，彆回頭。聞到甜味兒，立刻點火，不管濕柴乾柴，有煙就行。”
句句都是救命真言。栓柱深深看了這位神秘老人一眼，似乎想將他的模樣刻在心裡。“山魈爺，您……也多保重。”
三人重新抬起擔架，收拾妥當，向山魈爺鄭重道彆，然後邁步走進了黎明前清冷的雪光中。
走出很遠，栓柱忍不住回頭望去。那片岩石凹陷已然看不真切，隻有一縷極其淡薄的青煙，從岩石縫隙中嫋嫋飄出，融入鉛灰色的天空。那簇溫暖而詭異的篝火，彷彿隻是一個深山中短暫而離奇的夢境。
“栓柱哥，他到底是什麼人？”石頭忍不住問。
栓柱搖搖頭，緊了緊肩上的繩索，目光望向前方被積雪覆蓋的、危機四伏的山路。“不知道。也許是這老山林的魂。”
他不再說話，領著隊伍，踏著冇膝的積雪，朝著東方，朝著渺茫的希望，艱難前行。身後，那片沉默的、吞噬了無數秘密的山林，漸漸隱冇在霧靄與雪光之後。
而關於“山魈爺”的疑問，以及昨夜那無形“地溜子”帶來的寒意，卻如同附骨之疽，深深埋在了每個人的心底。這趟逃亡之路，遠未結束。真正的黑石崖，還在前方等著他們。